Как мог, сглаживал ситуацию, пытался объяснить Таис, что мы с Брутом давно знали о готовящейся западне и хотим сыграть на опережение. Такого удачного случая, когда Рангог покинет сердце диких земель и с небольшой армией близко подойдёт к имперским границам, больше и не представится. Он готовит ловушку для нас, а мы для него. Лишившись лидера, командиры дикарей перегрызутся за власть, междоусобицы их и погубят. На все мои доводы Таис выкрикивала лишь одно: — На дикие земли не пущу, именно там ты и погиб в видении. Спорили мы долго и упорно. Супруга поняв, что меня не переубедить, со словами: «Никуда от меня не денешься, еду с тобой», — кинулась в гардеробную. Вышел из спальни, при всем желании Таис не сможет преследовать меня, и скоро она это поймет. — Влад! Влад! Нет! — от истошных криков сердце сжалось, чувствую себя как никогда паршиво. Шаг за шагом отхожу от спальни, но Таис не утихает, она вопит, ругается, крушит мебель. — Ничего, ничего, выпускай злость, моё сокровище, так легче, — прошептал я и дал себе обещание, что впредь никогда не заставлю Таис так мучиться. Таис Перевернув вверх дном всю комнату, от бессилия упала на пол и, колотя по ковру кулаками, зарыдала. Невидимая стена не выпускала меня из комнаты, и не подпускала к окнам, а Влад тем временем отдалялся и скоро мне его уже не догнать. Первой решилась ко мне постучать Эльза. Она с опаской приоткрыла дверь, но смогла пройти вглубь комнаты не дальше метра, магия Влада не пустила. — Эльза, ты сейчас на Снеже полетишь к моему старому знакомому. Зовут Калиб. Передашь от меня записку и привезёшь его сюда, — без приветствия, без объяснений начала я, и подруга сникла. — Я всё, что угодно для тебя готова сделать, но Атал меня за ворота не выпустит, — огорошила девушка, и новая волна истерики нахлынула на меня. Как я орала на Атала за то, что не отправился с Владом, как костерила Арагона за то, что оставил главного стража охранять меня. Если бы энергетическая стена не сдерживала, камня на камне не оставила бы от замка. Пустила в ход всё: угрожала, умоляла, шантажировала, опустилась даже до того, что обещала Аталу, как только выберусь из комнаты, вонзить в шею клинок. И мне не стыдно, если надо, я ради Влада и не на такое пойду. К вечеру уговорила главного стража послать за Калибом. Атал никак не мог понять, чем он может помочь, но я всё-таки его убедила, что такой проныра порой знает куда больше, чем все императорские шпионы вместе взятые. Он на диких землях свой, при нем открыто обсуждают любые темы, не переживая, что информация уйдет дальше его ушей. Калиб прибыл к ночи и подтвердил мои самые страшные опасения. Глава 24 — Девочка, жаль тебя расстраивать, но поход твоего мужа обречён на неудачу, — опустив глаза, прохрипел Нарх, посмотрел на часы и тяжело выдохнул. — Думаю, они уже угодили в западню, а если нет, то вот-вот попадут. — Влад и император два сильных мага. Рангог же просто зарвавшийся дикарь. Нарх ты несёшь чушь! — вмешался Атал. — Да-да, — покачивая головой, согласился Калиб, — Он дикарь, но сумел переманить на свою сторону добрую дюжину имперских вельмож, а ещё у него не один месяц прожил вот её дядюшка, — Нарх продолжая смотреть на Атала, тыкал в меня пальцем. — Откуда думаешь у Славийского средства на его изобретения? Стоят они целое состояние, а он отнюдь не богат. Рангог спонсировал Криса, тот взамен делился секретами, — Калиб с долгой дороги устал, годы берут своё, и он, мучая паузой, кряхтя, присел на пол. — У Рангога имеется средство быстро перебрасывать армию на дальние расстояния. Но и это ещё не самая большая загвоздка. Проблема в том, что у него есть цепь, и если она сложена вкруг, то любой маг, который в ней окажется, теряет силу, постепенно чахнет, и, в конце концов, гибнет. — Ловушка Славийского поймала Влада, но ему хватило нескольких минут, чтобы из неё выбраться, — с надеждой сказала я. — Нет, Таис, это совсем другое. Цепь нельзя разрушить силой мага, она подпитывается от него. Чем больше пленник сопротивляется — тем она крепче. — Но как-то же их можно вызволить из неё? — Можно, — подтвердил Нарх и попросил бумагу и чем можно написать. Атал недовольно фыркнул, но всё принёс. Калиб высунув от старания язык, начертил на листочке круг с символами внутри, нарисовал на нём точку и продел в неё шнурок. — Вот эта вещь похожая на монету руководит цепью. Кто носит её, тот ей и управляет, а именно приказывает сомкнуться или разомкнуться, — показывая, рисунок сообщил Калиб. — Это уже что-то, — воодушевилась я, но Калиб опять тяжело вздохнул. — Рангог не расстаётся с монетой. Всегда держит при себе, а подобраться к нему практически невозможно. — Попробую, — заявила я, и в уме наметала план. — Сидя взаперти?! — удивился Калиб. — Атал меня выпустит. Наверняка Влад на экстренный случай дал инструкции, как убрать стену. — Нет! — наотрез отказался главный страж. — Что нет? Выпустить не можешь или… — Или… Влад голову за тебя оторвет и правильно сделает. Таис, не проси. Если бы хозяин согласился оберегать Эльзу, он бы сдержал слово. — Ты глухой что ли? Влад там погибает, а он тут из себя не знаю, что строит. Выпускай, давай. — Нет. Соберу оставшихся воинов в замке и в качестве подкрепления поведу их в след за Арагоном. А в императорский дворец направлю срочное письмо, чтобы поднимали основную армию. Медленно осела на пол и закрыла лицо ладонями. Дышу. Борюсь с желанием, что-нибудь в клочья разорвать. — К тому моменту, когда основная армия подоспеет, Влад и Брут будут мертвы, так же как и ты, — медленно шёпотом проговорила я, а потом обратно подскочила на ноги и заорала во все горло. — Что ты можешь? Ни-че-го. Ты обычный человек, хоть и искусный воин. Да я одна, таких как ты несколько десятков уложу и не поморщусь. Выпускай! — Девочка права, — поддержал Калиб. — Без неё у вас нет шансов. Атал запустил пальцы в волосы и прохаживался взад вперёд — в его голове тревога за друга бьётся с долгом. Надеюсь победит первое. — Нет. Не могу. Прости, Таис, — озвучил решение, главный страж дернул ручку двери и ушёл. Хоть опять рыдай, только делу слезами не поможешь. Дверь неожиданно распахнулась, Атал вернулся и заявил: — Ладно, но когда Влад меня убьёт, ты Эльзу не бросай. Считай это последней просьбой смертника. — А-а-а, он тебе потом спасибо скажет, — прыгая от радости на месте, пообещала я Аталу, а он прошёлся вдоль стеночки, нехорошо так ругнулся и что-то пнул в углу. — И всё, так просто — вытянула руку и убедилась, магическая пелена пала. Свобода. — Отлично, — буркнула я и, сменив улыбку на серьёзный настрой, потребовала у Атала вернуть мне браслет. Тут обошлось без уговоров, и через пять минут в мою ладонь упала цепочка. Через полчаса наш отряд из четырёх бойцов выдвинулся из замка. Всю дорогу пока мы летели к границе, Атал ругался, что ему досталась роль наблюдателя. А как он хотел? Каждую увольнительную среди дикарей прохлаждался, его там каждый гном в лицо знает, не то что наёмники Рангога. Из стражей с собой взяла самых неказистых и нарядила их как последних прохвостов, одному даже мнимый шрам подрисовала. У меня же под накидкой красовался откровенный наряд танцовщицы и пару бубнов. Но в пункте назначения нас ждали только выжженная земля, безжизненные тела и бледно-розовая пыль, что широкой лентой тянулась к горизонту и скрывалась за ним. Сделали вывод, что это след оставил Рангог, когда перебрасывал армию, и полетели по направлению полосы. Уставшая Снежа замёрзла и поскуливала, от мороза наши тела окаменели. Мы с любимицей обе кутались в мой плащ, синхронно тряслись и клацали зубами. Но меня пугал не холод, а то, что начал пробрасывать снег. После нескольких часов вдали показалось очертание крепости, из узких невысоких окон которой, тускло, пробивал свет, до наших ушей донёсся звук неуёмного веселья: что-то отдаленно напоминающее музыку, хохот, крик и женский визг. Дикари празднуют и это нам на руку. Мы сбавили скорость и приземлились, так что нас не заметили дозорные, но в то же время, чтобы не пришлось долго идти по глубоким сугробам до логова Рангога. Атал и его подчиненные в отличие от меня не замерзли: боевые огнедышащие драконы при любой температуре оставались горячими. Пока совещались, мы с любимицей припали к ним, как к родным. Согреванию также способствовал жаркий спор. — Нет, без разведки не пущу, — скрестив руки на груди, в который раз заявил главный стаж. — Вполне вероятно, что там полно знакомых вельмож. Они тут же сдадут тебя, и у Рангога появится дополнительный рычаг воздействия на Арагонов. — Толпище пьяных наёмников веселится. Благородные господа по коморкам давно разбрелись, и нос боятся высунуть. Варвары их как своих в любом случае не воспринимают, те знают об этом, и под разгоряченную алкоголем руку попасть не хотят, — парировала я, а пока говорила, шаг за шагом подталкивала подчинённых Атала в сторону ворот подальше от перестраховщика командира. Главный стаж проводил нас, но потом вернулся к драконам, а мы железным громоздким кольцом, что висел на створках, постучались в стан врага. — Ну, кто ещё там? — раздалось сонное ворчание, и на воротах приоткрылось смотровое окно. — Мы сбились с пути и просим ночлег, — умоляющим тоном отозвалась я, привстала на цыпочки и встретилась через решётку с огромной довольной мордой наёмника. — Девица? — кто-то спросил за спиной наёмника.. — Ага, молодая и смазливая, — морда продолжая пялится, сделала мне комплемент и засов, противно скрипнув, открылся. — Вы кто такие?! — более бдительный напарник морды отодвинул меня в сторону и схватил за грудки стража. — Артисты. Искали работу, сошли с тропы и заблудились. Лошади от холода в паре километров отсюда сдохли, — аккуратно втискиваясь между мужчинами, лилейно пою я и отлипаю руки бугая от парня. — Увидели свет вот и постучались. — Незваным гостям здесь не рады, и долго они не живут, — сообщил здоровяк, но стажа отпустил.