– Ничего, ничего, Сашенька, мы не будем тебе мешать. – Владелец вежливо прикрыл дверь. – Трудится днями и ночами, он у нас художник. Работоспособность невероятная, по одной полноформатной книге комиксов в месяц сдаёт! – Это же… он же бес, – придя в себя, прошептал я. – Какой бес? – Да племянник ваш, который там рисует. – Глупости, что за странные фантазии? Саша очень хороший и старательный мальчик, он у меня уже скоро год как пашет. И ни разу ни одного нарекания, а все ведь только и говорят, что нельзя брать на работу родственников. Вот конкретный пример обратного. – Вы что, не видите у него рога и хвост?! – Молодой человек, – явно обиделся хозяин магазина, демонстративно скрестив руки на груди, – я попросил бы вас… тут… пожалуйста, без оскорблений! Не хотите ничего покупать, тогда берите вашу милую даму и покиньте моё заведение. – Тео, – уныло простонала Марта, видимо долистав книгу до конца, – нас обманули, тут нет вкусняшек. А собака страшная есть! Я её боюсь, вдруг она меня кусь? Ну, рисунки, конечно, не кусаются, а вот странные бесы-художники, пожалуй, могут. Я вытащил из кармана револьвер. – Вы… вы что? Это ограбление? Не надо, касса почти пуста. Сейчас мало читают. Прошу вас, берите любую книгу, только не стреляйте, я не… – Постойте в сторонке. – Полиция-а! – неожиданно громко взвыл продавец комиксов, ещё раз посмотрел на мой наган и рухнул в обморок от собственной храбрости. Ладно, пусть пока себе полежит, а мы идём напролом. Я как можно деликатнее перешагнул через него и постучал в дверь подсобки. – Я занят! – ответили оттуда. – Выходи, бес поганый, – почему-то на старорусский манер потребовал я. – Биться будем! – Вы что там, Романа Папсуева начитались? Не выйду, у меня работа, мне Чехова закончить надо. И вообще, не приставайте к художнику с глупостями! Хорошо же, я рванул ручку двери, заперто изнутри. Ничего, ничего, не такая уж она и крепкая, фанера есть фанера, плечом вышибу на раз. Видимо, в подсобке это тоже вполне себе понимали, потому что… – Тео, спаси меня-а! Мгновением позже здоровенный доберман с книгой в зубах уже сидел у меня на руках, а к нам медленными, скользящими шагами приближалась чудовищная тварь, словно сошедшая со страниц одного из самых страшных романов сэра Артура Конан Дойла. Полтора метра в холке, чёрная свалявшаяся шерсть, по которой перекатывались лиловые и зелёные огни, налитые кровью глаза, пена из пасти, жуткие зубы и утробное рычание… – Собака Баскервилей, – в один голос опознали мы с Мартой. Я скинул Гесса с рук, он же тяжёлый, так и грыжу заполучить недолго, и, не целясь, выстрелил монстру в лоб. Пуля прошла насквозь, ни на секунду не замедлив шаг адского пса. Я выстрелил ещё два раза. Результат тот же, то есть никакой. – Сейчас кинется, – честно предупредил перепуганный доберман, поджав остатки хвоста. – Я в собаченьках разбираюсь, я бы кинулся. Решение, стукнувшее мне в голову, было спонтанным, но не гарантировавшим ничего. Да разве в нашей работе есть хоть какие-то гарантии? Просто брать и пробовать надо, вот и всё! Великий метод научного тыка ещё никто не отменял. Конан Дойл, говорите, ну-ну… Я подхватил упавшую книгу, раскрыл концовку и махом вырвал несколько страниц. Страшная тварь споткнулась, взвыв самым жутким голосом! Её явно корёжило от боли. – Ага, не нравится, псина этакая? Так получи ещё, Декарт мне в печень! Я просто порвал на четыре части графический лист с изображением адского создания доктора Степлтона, и семейное проклятие рода Баскервилей тут же исчезло… Мы с Гессом шумно выдохнули и обнялись. – Развлекаетесь там? – деловито спросили из-за двери. – Тогда я тоже в команде. Минутой позже из-за соседней полки вышел призрачный старик с отрезанной головой, которой он угрожающе размахивал, словно собираясь кинуть ею в нас, как шаром для боулинга. – «Кентервильское привидение» Оскара Уайльда, – легко опознал я. – Дружище, быстренько хватай вон ту книгу в зелёной обложке. Это не самый страшный гад, он только пугать и умеет. Рыжая Марта, глядя на меня влюблёнными глазами, мигом принесла в зубах нужный комикс. Привидение испарилось, как только я вырвал рисунок до половины. То есть книгу потом ещё и продать можно, так, лёгкий производственный брак. Берите за полцены! – Эй, там! Между прочим, мы спешим. – Да ну? Ох, я как раз заканчиваю, две минутки… Я примерился было плечом к двери, но в этот момент позади нас материализовалась крупная женщина в длинном синем платье с оборками. Волосы забраны в пучок, глаза голубые, в руках топор. Видимо, в авторской версии комикса всё-таки было принято семейное решение срубить этот вишнёвый сад самим, лишь бы не продавать его какому-то богатенькому выскочке Лопахину. И хоть, по идее, мы знали, что делать, но ведь сами рисунки-то в данный момент находятся у беса в подсобке, значит… – Дружище, отвлеки её! – Легко, – откликнулась Марта, скаля страшные клыки. – Я тётенек не боюсь. Поймай меня, глупая курица, нет тебе лапки, а кусь есть! Ну понятно, что укусить оживший комикс довольно проблематично, но рисованная тётка тем не менее повелась, вздымая топор над головой. Гесс с лаем и визгом носился кругами по магазинчику, а госпожа Раневская (не Фаина!) медленно плыла за юркой рыжей красавицей. Пока они обе (можно так выразиться?) были заняты игрой в догонялки, я с одного удара ноги вышиб замок на двери. Ушедший в себя рогатый художник не удостоил меня даже взглядом. Чёрный фломастер в его руках просто порхал. – Ну чего прицепились, а? Рисую, я рисую. – Сию же минуту убери эту чеховскую стерву от моего добермана, – потребовал я, приставляя ствол револьвера к его высокому лбу. – Ой, ну всё… Бес Сашенька раздражённо перевернул лист, и беготня в торговом зале мгновенно прекратилась, сменившись на обиженное поскуливание пса, потому что «никто больше не хочет поиграть с бедной собаченькой». Нечистый обернулся, прямо посмотрев мне в глаза: – Ещё что-нибудь? Я опустил наган. Не знаю. Нельзя же вот так просто взять и пристрелить беса. Он же не нападает, не творит зла, ничего не рушит, никого не захватывает, ни в чей разум не лезет. Он тут обычный художник-иллюстратор, если что. Даже то, что он спустил на нас героев своих же комиксов, было сделано исключительно в порядке самозащиты. Я не могу его убить. – Что будем делать, молодой человек с собакой? – нервно спросил бес. – Понятия не имею. А вы, получается, видите наши истинные лица? – Само собой. Я тут кому-нибудь мешаю? – Честно говоря, вроде бы нет. А этот владелец… он действительно твой дядя? – Нет, конечно, но он так считает. Зачем разочаровывать человека? – Понимаешь ли, – вздохнул я, убирая оружие в карман, – бесы по-любому приносят вред людям. Хороших и положительных среди вас нет. Поэтому сейчас мы уйдём. Но, когда я пойму, в чём твой коварный замысел, я вернусь и выполню приказ Дезмо. – Дезмо? – неожиданно вскинулся нечистый, от изумления даже выронив фломастер. – Это не тот ангел с чёрными крыльями из Системы? Я его знаю, я рисовал его. Вот! После недолгих поисков в ящике стола он выложил передо мной четыре небольших наброска тушью явно на блокнотных листочках. Рогатый действительно умел рисовать, не узнать Дезмо было невозможно. И должен признать, я никогда ещё не видел более злобного выражения лица… – Откуда у тебя это? – Так, срисовал по памяти, – уклонился бес. – Не юли. – Да какая разница, где-то как-то пересекались по его прежнему месту работы. Понятно. Разница как раз таки есть. Как-то в разговорах отец Пафнутий предположил, что на Систему могут работать очень разные типы, в том числе и с противоположной стороны. Но, по крайней мере, теперь мне было абсолютно ясно, зачем чёрный ангел отправил нас на это задание. Ему наверняка был опасен лишний свидетель. – Я это заберу? – Сделайте милость, не жалко. – Бес охотно отдал мне все четыре рисунка, сунув их в бумажный конвертик. Доберман в платье тут же цапнул его пастью, аккуратно передав мне. – Можно я уйду сам, не надо ничего говорить дяде, хорошо? – Непринципиально, можешь и остаться, – сухо кивнул я, засовывая конверт в задний карман джинсов. – Всё равно он пока в обмороке. – Правда могу?! – Да. Говорю же, если что не так, мы вернёмся. Гесс, пошли! Рогатый художник недоверчиво протёр глаза, не вполне понимая, что, собственно, происходит. Неужели суровый бесогон просто так отпустит беса? Увы, да, я и сам не рад, но по-другому не получается. Привыкай, Саша, мы все очень разные, а я вообще гот с тараканами. Рыжая Марта, подпрыгнув, лизнула меня в щёку и хлопнула тяжёлой лапой по подставленной карте. Опля!