Стадия третья В моей жизни случалось много плохого. Бывали и травмы, и переломы. Несколько раз оказывался на краю, лишь чудом удавалось спастись. Но никогда еще не было так больно от физических ран. С трудом проглотив безвкусную кашу, откинулся на подушке и прикрыл глаза. Сон незаметно вновь сморил меня. А когда проснулся – стиснул зубы, чтобы не застонать от боли. Места, пострадавшие в схватке с монстрами, горели огнем. Боль медленно ввинчивалась в мозг, заставляя сжимать пальцы в кулак и ждать, пока утихнет. Едва удалось справиться со своим телом, как дверь чуть слышно скрипнула. Повернув голову, я увидел ту же медсестричку, рядом с ней стоял пожилой мужчина в серой рясе. Цепкий взгляд мгновенно впился в меня, а губы недовольно сжались. – Как давно это произошло? – сразу перешел он к делу, подходя к кровати. Девушка осталась стоять у двери, с любопытством поглядывая на меня. – Несколько дней назад. – Причина? – Связь с зараженной девушкой, – пряча взгляд, произнес я. Старик хмыкнул. – Глупец. Разве ты не знал, что она больна? – Была ночь. Я случайно попал в незнакомый дом. Она позвала меня. О заражении я узнал после всего. Мои уши предательски заалели. Священник покачал головой. – Это был глупый шаг, юноша. Впредь всегда будь настороже. В наше время болезнь бродит повсюду. Тьма может коснуться каждого из нас. Не стоит винить себя. Я послушно кивнул. – Вы сможете меня излечить? К моему ужасу, он вздохнул и снова покачал головой. – Мне неподвластны силы, что исцеляют тьму. Но я могу попытаться изгнать ее из тебя. Однако должен предупредить, что последствия могут оказаться весьма… неожиданными. И болезненными. – Я согласен. Раздумывать о боли? Ха! Хуже, чем сейчас, уже быть не может. Чего мне, в общем-то, опасаться? Так и так умру почти через год, если верить окну персонажа. Значит, нужно испробовать все варианты. – Что ж, тогда одевайтесь и следуйте за мной. Старик развернулся и вышел за дверь. Я беспомощно огляделся, и девушка-лекарь поспешно подскочила со стопкой моей одежды. – Вот, возьмите, сэр рыцарь! Ее глаза были полны восхищения. И желания. Я смущенно улыбнулся. – Спасибо. Но я не рыцарь и никогда им не был. – Значит, станете, – уверенно сказала она. На краткий миг, когда я принимал вещи, наши пальцы соприкоснулись, и я понял, что должен чуть позже заглянуть сюда, чтобы отблагодарить лекарку. Наскоро нарядившись, поспешил к священнику. За дверью оказался длинный светлый коридор, где старик и ждал меня. Всю дорогу он молчал, изредка что-то бормоча себе под нос на незнакомом языке. Вскоре мы свернули к лестнице и, спустившись на первый этаж, выбрались на улицу. За воротами лечебницы было людно. Горожане то тут, то там куда-то спешили, не обращая внимания на происходящее вокруг. Слуги бегали между ними, стремясь как можно скорее выполнить поручения. То и дело мимо проезжал гордый всадник на коне, облаченный в сталь. Вот он, средневековый город. Мог ли я мечтать, что однажды попаду сюда? Нет. Да и не тащился настолько по всяким фэнтези-книгам, хоть и нравилось их почитывать. За воротами старик повернул направо и так же молча зашагал вверх по улице. Далеко впереди виднелась громада здания, отдаленно напоминавшего христианскую церковь: величественного, этажей в семь, не меньше, и даже отсюда ощущалась его давящая атмосфера. На стенах ни одного рисунка, лишь простые стекла. Занятно. Похоже, местные святоши предпочитают роскоши практичность. Или просто не любят рисовать своих богов. Добравшись до собора, мы прошли внутрь через черный вход. Узкая лестница привела в подвал, где старик наконец подал голос: – Ты точно уверен в своем решении, юноша? – Да, святой отец. Я не знал, верно ли обратился к священнику, но, судя по его молчанию, все правильно. – Тогда будь готов к боли. Идем. Старик остановился перед деревянной дверью и дважды повернул ключ в замке. Лишь оказавшись в комнате, я понял, что это тюремная камера. Длинные толстые цепи с кандалами, прикрепленные к потолку и свисающие почти до самого пола. В углу, рядом с висящей на крюке лампой, низенький столик с инструментами. – Меня будут пытать? – пошутил, но голос дрогнул, выдав волнение. И страх. Да, даже перед лицом смертельной опасности в виде змееклювов, я был готов сражаться и проиграть. Ведь тогда смерть была бы очень быстрой. Но пытки… не думаю, что найдется сраный герой, способный выдержать их и не сломиться. Такое бывает лишь в фильмах. И книгах. И играх. – Нет, юноша. Это все для твоей безопасности, – старик повернулся, и темные глаза пристально уставились на меня. Рот растянулся в улыбке. Происходи все снаружи, я бы счел это выражение проявлением доброты, но здесь и сейчас… не на шутку испугался. – Избавься от страха. И прими свой выбор. Старик подошел ко мне. Цепкие пальцы схватили за запястье и с силой потянули вперед, к цепям. Не успел вякнуть что-либо протестующее, как мои руки оказались закованными. На ногах защелкнулись кандалы. Я ощутил себя распятым, не имея возможности пошевелить конечностями. Священник прикрыл глаза и забормотал под нос слова на незнакомом языке. Его голос походил на гул, постепенно нарастающий, ввинчивающийся в сознание, вызывающий боль. Она пришла неожиданно. Только что я готов был возмущенно закричать на старика, чтобы он прекратил этот глупый цирк, а теперь забился в цепях, стремясь унять полыхающий костер в груди. Он распространялся волнами по всему телу: прилив, отлив, снова волна. Боль разъедала сознание, сводила судорогой мышцы, подтачивала волю. Я ощутил, как из глаз потекли слезы, а ногти до крови впились в ладони. Кажется, я кричал, умолял старика замолчать, прекратить эту пытку. Но все было тщетно. В один момент, когда начало казаться, что все будет длиться вечно, мое сознание провалилось во тьму, в бездну. Долгое время я просто падал вниз, в кромешной тьме, удивляясь, что еще жив. Боли больше не было, взамен пришел страх. Тьма давила, сулила жуткие вещи. Что, если сейчас со спины прыгнет ужасный монстр? Или же я буду падать так вечно. Вечность падения в бездну – что может быть хуже? Но тьма расступилась, и я рухнул на дощатый пол, сплевывая кровь. Тело саднило, грудь ужасно болела, а в голове будто поселилась парочка молотобойцев. Подняв голову, увидел вокруг обычную комнату: мягкий на вид диван, письменный стол, заваленный бумагами, светлый потолок и шкафы вдоль стен. За столом расположился хмурый мужчина неопределенного возраста, при моем появлении недовольно скривившийся. Поправив большие уродливые очки, смерил меня презрительным взглядом и пробурчал: – Достали уже, хоть бы раз нормальный материал прислали. Нет же, одни бесполезные слабаки. Ты хоть кулаками махать умеешь? Я, обиженный столь низкой оценкой себя любимого, мрачно кивнул. Мужчина хмыкнул и пристально уставился в точку над моей головой. – Хм… кажется, ты все же не настолько безнадежен. Если немножко подправить, а затем обучить, возможно, выйдет толк. Но умрешь быстрее. Так что, однозначно безнадежный вариант. Отказано. Счастливо оставаться в Аду! Он весело расхохотался, а я ощутил, что вновь проваливаюсь в бездну. Только на этот раз падение было недолгим. Шумно вдохнув, распахнул глаза. Старик-священник внимательно смотрел на меня, стоя чуть в отдалении. – Что это было? – воскликнул я, дернувшись, но сразу же скривившись от боли. – О чем ты, юноша? – хмуро поинтересовался он. – Я падал в бездну, а затем вдруг оказался в комнате, где какой-то тип в очках назвал меня безнадежным и отказал. Вот только в чем? Священник недоверчиво качнул головой. – Он сказал что-нибудь еще? – Лишь то, что из меня мог бы выйти толк, при наличии времени. – Вот как… – Старик явно задумался. – В чем-то он определенно прав. Я окинул взглядом свое тело и не смог сдержать ругательств: одежда оплавилась, кое-где полностью расползлась клочьями. Сама кожа выглядела потрескавшейся и будто мертвой. Что со мной произошло? – Все пошло не так, – пробормотал священник, отведя взгляд. – Тьма в тебе оказалась гораздо сильнее, чем я думал, и теперь… – Что со мной? – крикнул я. Неужели времени осталось еще меньше? – Половина твоего тела омертвела. Мне удалось сдержать заражение, так что правая часть тела осталась прежней. Но левая… увы. Я уронил голову на грудь, горячие слезы побежали по щекам. Наполовину мертвец. Уродец! Замечательно! Что дальше – стану разлагаться совсем и покроюсь могильными червями? – Заражение не будет развиваться дальше. Болезнь ушла, оставив свою метку на память, юноша. Я приношу свои извинения за то, что не сумел излечить тебя.