* * * Пробуждение вышло странным. Я открыла глаза и уставилась на пару начищенных сапог. Они стояли прямо передо мной и нестерпимо блестели в лучах яркого солнца. Взгляд скользнул выше, на форменные штаны, на черный суконный китель, на горбоносое лицо, и я почувствовала, как испуганно заурчал живот. – Бродяжничаем? – спросил знакомый голос. Мерден. Это был он. Капитан Черной стражи собственной персоной. – Нехорошо, леди Браге, нехорошо, – покачал головой Мерден, и я безмолвно выругалась. – Что же вы заставляете свою тетушку волноваться? – Я… Голос прервался, превратившись в жалкий писк, и я замолчала. В груди вскипали отчаяние и злость. Как меня нашли?! Откуда стражники узнали, где я? – Поднимайтесь, миледи, я отведу вас домой. Мой локоть оказался в крепком захвате. – Я никуда не пойду, – попыталась вырваться из цепких рук, но капитан только головой покачал и сказал, глядя на меня, как на неразумного ребенка: – Перестаньте глупить, леди Браге. Ваша тетя с ума сходит, переживает, а вы… Он не договорил, встряхнув меня и заставив подняться. Не грубо, но ощутимо. – Вы не понимаете, мне нельзя возвращаться! – с отчаянием посмотрела в простое, обветренное лицо. – Она хочет меня убить! – Ну что вы такое говорите, миледи? – с укором посмотрел на меня Мерден. – Леди Штолль – уважаемая дама. Зачем ей вас убивать? Идемте, – не желая слушать моих объяснений, потащил он меня к выходу. – Вы вернетесь домой, успокоитесь и поймете, что совершили глупость. Единый, что же делать?! Мне нельзя возвращаться! Только не к герцогине! – Это ж надо! Благородная девица, а удираете из дома, как простая мещанка, – бормотал Мерден, протискиваясь в узкий проход между домами. – А нам – ночь не спи, чтобы вас найти. Всю стражу на ноги подняли, весь город прочесали. – А лорд Каллеман тоже меня искал? Не знаю, почему я вспомнила про имперца. От страха оказаться наедине с тетушкой я готова была уцепиться за любую возможность, за любой шанс найти помощь хоть в ком-то, и Каллеман почему-то первым пришел на ум. Что, если я расскажу ему о разговоре герцогини и Овенбау? Захочет ли он вмешаться? Поверит ли? Но ведь должен же он хотя бы проверить? – Лорд Каллеман? Нет, он вчера уехал из столицы. – Надолго? Внутри все оборвалось. – Да кто ж его знает? Он ведь сам по себе, и нам не отчитывается. Зато лорд Свайс лично принимал участие в поисках, даже пообещал, что наградит того, кто вас найдет. Мерден с силой дернул меня за руку, и мы оказались на людной улице. – Значит, вас ждет награда? – А то! – самодовольно улыбнулся капитан. – А хотите еще одну? – Это вы о чем, миледи? – Сообщите лорду Каллеману, что я вспомнила, где видела того преступника, которого он ищет. Мерден не успел ничего ответить. – Леди Браге, что же это вы такое творите? – послышался знакомый голос, и я увидела выбирающегося из мобиля Свайса. – Леди Шарлотта места себе не находит, а вы… Он не договорил, посмотрев на капитана и ловко ухватив меня за свободную руку. – Мерден, отправляйтесь в управление, я сам отвезу леди Браге домой. – Слушаюсь, – щелкнул каблуками стражник. – Садитесь, леди Браге, – потащил меня к открытой дверце мобиля Свайс, а я смотрела на капитана, не решаясь повторить свои слова при главе полиции. Правда, потом все же не выдержала и окликнула Мердена: – Не забудьте о моей просьбе, капитан! Тот ничего не ответил, но в глазах его мелькнуло раздумье. – Какая еще просьба, миледи? – настороженно спросил Свайс, усаживаясь следом за мной в мобиль. – Ах, я просила капитана никому не говорить, во что я была одета. Мне так неловко. Я расстроенно вздохнула, изображая эту самую неловкость, в то время как внутри все обмирало от отчаяния. – Могу я попросить вас о том же, лорд Свайс? – Разумеется, леди Браге. Разумеется, – с готовностью кивнул глава полиции, – но вы непременно расскажете мне, почему убежали из дома. Он ждал, а я смотрела на его худое умное лицо, на гладко выбритые щеки, на тонкую жилистую шею и думала о том, что нет смысла рассказывать этому служаке, почему именно я сбежала из особняка. Все равно не поверит. – Сольден, сверни на Бау-штрассе, так быстрее, – приказал водителю Свайс. – Так почему вы ушли, миледи? – Знаете, мы повздорили с тетушкой, я обиделась и… Глупо, конечно, – со вздохом посмотрела на Свайса и похлопала ресницами. – Леди Браге, ну что же вы? Разве можно обижаться на тетушку? Герцогиня – святая женщина, она так о вас заботится! Ну да. Святая. Сутенер в юбке! – О, а вот и она, – глядя в окно на приближающийся особняк, сказал глава полиции, и я почувствовала, как тяжело забилось сердце. Тетушка стояла у ворот – в одном из своих многочисленных старомодных платьев, с тщательно уложенными светлыми волосами и с неизменной тростью. – Эвелин! – воскликнула леди Шарлотта, когда я вышла из мобиля. – Как же ты меня напугала! Темный бог, что это? – она брезгливо оглядела мою одежду, но тут же взяла себя в руки. – Иди ко мне, дорогая! – раскрыв объятия, ласково сказала она, и я с трудом заставила себя сделать шаг вперед. – Александр, я вам безмерно благодарна, – ухватив меня за руку, посмотрела на главу полиции герцогиня. – Что вы, миледи, это мой долг. Рад, что сумел выполнить свою работу и избавить вас от тревог, а юную леди – от опасностей столицы, – скупо улыбнулся Свайс. – Выпьете с нами чаю? – предложила леди Шарлотта. – Не откажусь, – кивнул глава полиции, и мы все пошли в дом. Слуги встретили меня любопытными взглядами и перешептываниями, но одного только взгляда герцогини в их сторону хватило, чтобы все разговоры стихли, а глаза опустились долу. – Гроу, распорядись принести чай в гостиную, – сказала леди Шарлотта дворецкому, и тот склонил голову. – И проводи лорда Свайса, а я пока отведу леди Эвелин в ее комнату. Александр, надеюсь, ты извинишь меня? Я ненадолго тебя оставлю. – Разумеется, леди Шарлотта, – кивнул тот. Тетушка дернула меня за руку и потащила по коридору, а я шла за ней и думала только о том, что меня ждет. – Ну? И как это понимать? – закрыв за нами дверь моей комнаты, спросила герцогиня. – Простите, тетя, – тихо пробормотала в ответ. Спальню уже успели привести в порядок, впрочем, как и остальные комнаты, и ничто не напоминало о недавнем пожаре. – Что взбрело тебе в голову, несносная девчонка? Почему ты убежала? Черные глаза метали молнии, а я смотрела на свою опекуншу и понимала, что лучше молчать. Изображать дрожащую от страха дурочку, и молчать. Мне бы только Каллемана дождаться. Он не упустит шанса узнать, что я скажу о беглеце, и обязательно придет. И я уговорю его мне помочь. Я не думала о том, захочет ли маг это делать, просто цеплялась за единственный доступный шанс, чтобы не впасть в отчаяние. – Ты хоть понимаешь, что натворила? Неблагодарная! Я столько для тебя сделала, а ты… – герцогиня не договорила. Она взяла меня за руку и внушительно сказала: – Сегодня вечером мы приглашены на вечер к Равенскому, на котором герцог объявит о вашей помолвке. Герцогиня посмотрела мне в глаза и добавила: – И не вздумай выкинуть очередную глупость, иначе сильно пожалеешь. Ты поняла меня? Я молчала. Внутри все кипело от желания высказать все, что думаю, но это было глупо. Кому и что я докажу? – Эви? – не отставала герцогиня. – Да, я поняла.