Руслан напрягся, чувствуя подвох. Ялия медленно прошла мимо него, грациозно сев на небольшой стул. Она несколько секунд внимательно рассматривала парня, словно еще раз взвешивая все «за» и «против», а потом серьезно произнесла: – Не знаю, сколько правды скрывается в древних пророчествах, но если они не врут и вы те самые чужестранцы, я предлагаю сделку. Я помогу тебе пройти испытание и стать правителем Вайтонса. У тебя появится шикарная возможность повелевать целым государством и подчинить себе его народ. Руслан даже рот открыл от удивления. Или эта девушка слишком хитра, или такая же чокнутая, как ее брат. – Заманчивое предложение. Почему ты думаешь, что я его приму? – А что тебе остается? Думаешь совершить побег отсюда? Боюсь, придется тебя разочаровать – отсюда бежать некуда. Ты считаешь, сможешь вернуться домой? А если не получится? Что тогда? С запада Вайтонса есть другое государство, но я не советую туда соваться. Наши соседи довольно агрессивны и никто с чужаками нянчиться не будет. С остальных сторон непроходимые леса и бескрайний океан. Хочешь жить среди бедняков и скрываться, когда тебя будут искать, обнаружив побег? И рано или поздно найдут, можешь быть уверен. Или хочешь скитаться по лесам, перебиваясь ягодами и спасаясь от диких зверей? Если ты умный человек, то поймешь, что мое предложение самое выгодное со всех сторон. Ты станешь правителем, которого никто не посмеет ослушаться. Будешь жить в достатке, ни в чем не нуждаясь целый год. А за этот период мы попробуем придумать, как тебе вернуться домой, когда время власти закончится. Руслан скрестил руки на груди, обдумывая такое внезапно предложение и озвученные выводы. – Хорошо рассказываешь. Только не пойму, что ты хочешь взамен, если я соглашусь? Ялия выдержала паузу, доведя нервы собеседника до нужного состояния, и голосом с металлическими нотками твердо произнесла: – Ты будешь слушаться во всем меня, когда придешь к власти. Твое правление будет формальным, но никто об этом не узнает. Все решения буду принимать только я, а тебе останется их лишь озвучивать, выдавая за свои. А когда пройдет один год, ты официально объявишь меня своим преемником. Это записано в текстах, и потом я стану единственной правительницей Вайтонса! – Леди хочет повелевать? – с иронией спросил Руслан, но тут же пожалел об этом. В глазах Ялии вспыхнул гнев, а лицо передернула злоба. – Не твое дело, чужак! Не забывайся, чужестранец, иначе пожалеешь об этом! – Но почему ты пришла с этим предложением ко мне? – поспешно вымолвил парень, чтобы сгладить неприятную ситуацию – Могла бы уговорить Жанну. – Вот еще! Ты хочешь, чтобы я торговалась с этой девчонкой? Нет, мы с ней не поладим. Она слишком несговорчива, я это чувствую, и не могу допустить, чтобы она прошла испытание. Поэтому остаешься только ты, и думаю, что я не ошиблась в выборе. – И как ты поможешь мне пройти испытание? Ялия высокомерно улыбнулась, вставая. – Другой разговор. Значит, ты согласен? Руслан сомневался еще секунду, но жажда власти и описанных преимуществ уже проснулась в нем, и он уверенно произнес: – Да. Если всё так, как ты говоришь, лучше быть живым правителем, чем мертвым скитальцем. Девушка надменно вскинула голову, а в ее зеленых глазах промелькнуло удовлетворение. – Договорились. Через два дня я приду к тебе и расскажу детали. А сейчас запомни – о нашем разговоре не должна узнать ни одна живая душа. Она величественно пошла к дверям и, внезапно обернувшись, добавила: – Да, чуть не забыла. Если вздумаешь обмануть меня, когда станешь правителем – ты умрешь. И поверь, пощады не будет. И мило улыбнувшись, она быстро вышла прочь. ******* Вечером из окна своей маленькой комнаты Жанна увидела, как к замку подъехала роскошная карета. Она была запряжена четверкой лошадей, которые резво и нетерпеливо переступали с ноги на ногу. И это снова указало на схожесть с ее миром, когда в былые времена на таких каретах знатные господа отправлялись на балы. Как странно, словно оказалась в далеком прошлом, где так много известно из истории. К карете приблизились две женские и две мужские фигуры. Даже издалека Жанна узнала в них Парвию, Ялию, Гравенда и Глеффина. Они один за другим забрались внутрь, и кучер ловко взмахнул кнутом, подгоняя пегих лошадей. С громким топотом копыт, растворившемся в вечернем воздухе, карета быстро помчалась по дороге, вскоре исчезнув за поворотом. Примерно через пятнадцать минут в дверь комнаты тихо постучали. – Войдите – произнесла Жанна, ожидая увидеть свою знакомую. Маврита быстро проскользнула внутрь, весело улыбнувшись. – Ты не голодна? – заботливо спросила она. – Нет. Недавно заходила служанка, Камсена, принесла мне поесть. Она хорошая девушка – очень внимательная и спокойная. На лицо Мавриты набежала тень. – Не надо ей сильно доверять. Она не такая хорошая, какой может казаться. В серых глазах Жанны промелькнуло удивление. – В самом деле? Надо же, а мне она показалась чуткой и доброй. – Да, когда ей выгодно она может быть именно такой. Но не думай, что я на нее наговариваю. Ты вправе делать свои выводы. Я никоим образом не хочу показаться тебе сплетницей, ведь у тебя нет особых оснований доверять мне больше, чем ей. Жанна улыбнулась. Эта девушка ей нравилась прямотой и честностью, хотя в чем-то она права. Вела предупреждала, что здесь никому нельзя верить. Поэтому лучше просто наблюдать, и не делать поспешных выводов. – Хочешь, я покажу тебе замок? – внезапно спросила Маврита, устремив на нее ясный взгляд карих глаз. – А можно? – Не совсем. Но разве правила существуют не для того, чтобы их нарушать? – А если нас кто-то увидит? Я не за себя боюсь – тебя могут наказать. Но Маврита только махнула рукой, уверенно открывая дверь. – Слуги ушли домой. Семья вернется поздно ночью, и у нас много времени, чтобы осмотреться. Идешь? Жанне очень хотелось осмотреть замок, и она не могла отказаться от такой возможности. – Да. Девушки пошли по длинному коридору, на стенах которого уже ярко разгорелись каменные свечи. Вскоре они зашли в нижний зал, и направились к одной из белых витиеватых лестниц, расположенной в дальнем углу. Поднявшись по ступенькам, они оказались еще в одном зале, обстановка которого поразила роскошью и красотой. В нем оказалось много дверей, за которыми открывались другие залы, лестницы, ведущие наверх, кабинеты и огромные библиотеки с множеством книг. И везде, куда девушки попадали, Жанну поражал богатый интерьер с большим разнообразием красивых картин в позолоченных рамах, ковров, статуй людей и животных, высеченных из дерева и камня, изящной мебели и роскошных стеклянных ваз. Все комнаты, в которых они оказывались, были связаны между собой, но Жанна совершенно не запомнила те последовательности множества дверей, через которые можно было попасть в каждую. – Как вы здесь живете? – растерянно спросила она, после входа в очередной зал – Здесь так всё запутанно, что можно заблудиться. Маврита рассмеялась. – Я показала тебе только небольшую часть замка, но если ты станешь тут главной – придется запомнить все входы и выходы. – Очень надеюсь, что главной я не стану – поспешно произнесла Жанна, боясь даже подумать, что на нее может лечь эта огромная ответственность. – Почему? – удивилась Маврита, останавливаясь – Все стремятся к правлению. Моя сестра Ялия, например, совсем одержима этой идеей. – Только не я. Даже представлять не хочу, что мне придется управлять государством. Нет, если мы действительно те чужаки, о которых сказано в ваших пророчествах, пусть лучше правит Руслан. – Но это не тебе решать – улыбнулась девушка, спускаясь с очередной лестницы вниз – Те, кто верит в предания, знают, что выбор сделали наши предки. Только они дадут нам знак, кто должен будет возглавить Вайтонс. И если честно, я хочу, чтобы это была ты. У Жанны мурашки пробежали по спине, когда она представила такое развитие событий. Нет, что угодно, но только не власть. Никогда. У нее не такой характер, чтобы от ее решения зависели судьбы и жизни тысяч человек. Они снова спустились в нижний зал, и Маврита повела ее к лестнице, находящейся слева от входа в замок. – Я могла бы провести тебя в свою комнату с верхних этажей, но боюсь, ты не запомнишь. А вдруг ты захочешь прийти ко мне, чтобы поболтать, и не найдешь дорогу? Поэтому я решила тебя показать самый короткий путь. Поднявшись, перед ними предстал длинный коридор, с множеством дверей. – Моя комната в самом конце – сказала Маврита, весело побежав вперед – Догоняй! – А остальные двери тоже ведут в комнаты? – Нет, не все. Здесь переходы к другому крылу замка, спуски в подвалы и другие залы. В этой части только пять комнат, но жилых только две – моя и Гравенда. Жанна остановилась, вздрогнув от этого имени. – Комната твоего брата тоже здесь? Маврита в недоумении оглянулась. – Ну да. Здесь моя и его, а матери, Ялии и Глеффина – в другой части замка. А чего ты так испугалась? Гравенда сейчас нет, а если бы и был – он тебя не съест! Жанне стало не по себе. Как она сможет прийти к Маврите, если всегда придется проходить мимо комнаты человека, внушающего ей неподдельный ужас? Лучше бы рядом находились апартаменты Парвии или Ялии. Она бы не так нервничала тогда.