Ночи становились холоднее. Зажглись первые звезды, когда Александр приехал на военную базу – некогда научный центр – по срочному вызову Делинды. Еще подъезжая, он заметил у входа белую грузовую машину, чем-то напоминавшую карету скорой помощи, с распахнутыми в сторону входа дверцами. Заходя в здание, Александр обернулся. Машина была совершенно пуста. В коридоре его и Робин встретила Янмей в излюбленном красном классическом костюме, из-под пиджака которого торчал пистолет на кожаном поясе. Волосы ее были собраны в низкий пучок и идеально зачесаны на макушке. Красные стрелки подчеркнули томность ее взгляда. Она кивнула им в знак приветствия и заговорила монотонно: – Делинда ждет вас в своем кабинете. Я провожу. Александр чувствовал, что ничего хорошего это для него не сулит. Если задуматься, от сестры он никогда не получал приятных сюрпризов. Ненависть к ней крепла с каждым новым разговором. Голос ее становился невыносимым, пробуждая в Александре бессильное бешенство, и он чаще стал ловить себя на желании убить ее при первой же возможности, даже если после будет убит сам. «Но Каспар…» – лишь это не давало ему действовать. Зайдя в ее роскошный кабинет в стиле барокко, Александр словно очутился в иной реальности – так он привык к холодным безжизненным оттенкам декора коридора и нижних этажей. Делинда сидела за столом на фоне деревянной гравюры с изображением «Рождение Венеры», занимавшей всю стену. Она была сосредоточена на письме из крафтовой бумаги, конверт от которого, некогда запечатанный красным сургучом со знаком наложенных друг на друга инициалов CA, лежал рядом. Она отложила письмо, откинулась на спинку кресла и улыбнулась. – Нас с тобой пригласили на крупнейшее ежегодное собрание Creatio Azazel. – Нас? – Александр старался придать твердость голосу. – И меня тоже – после всего, что они сделали со мной? – Хватит тебе. Это давно в прошлом. – О котором мне каждый божий день напоминают шрамы, оставленные ими на моем теле! – Злоба возрастала в его голосе. – Я не желаю видеть их! Робин сцепила руки за спиной. Делинда, чуть разомкнув темно-алые губы, смерила короля оценивающим взглядом, словно размышляла, приказать ему, напомнив о его слабости, или, заинтересовав, убедить пойти на собрание добровольно. – Среди них не осталось твоих мучителей. На собрании будут только лучшие из лучших: звезды, бизнесмены, политики. Люди с огромными возможностями. – И черствыми сердцами, раз они знают, что ты жива. Делинда резко встала, но ее безмятежный вид не предвещал привычных криков. Медленно, наслаждаясь стуком толстых каблуков черных лодочек, она встала перед столом и не глядя обхватила его края. – Прошу, перестань препираться. Мы уже уяснили, что, несмотря на неприязнь друг к другу, должны работать вместе. – Она скрестила руки на груди и высокомерно вскинула голову. – Говоря прямо, мне надоело твое недовольство. Будь тише и послушнее. Александр опустил голову, и она восприняла это как знак покорности. – Орден всецело поддерживает меня. Они ждут партию… Впрочем, неважно. Собрание пройдет в Делиуаре. В этом году его в срочном порядке перенесли на понедельник, так что наступление откладывается до вторника. Она хихикнула в кулак, заметив, как брат с облегчением вздохнул. Война отложена на целый день. Люди, которым суждено умереть под ее гнетом, проживут чуть дольше. Единственная радость за последние дни, неминуемо обреченная перерасти в трагедию. – И ты позвала меня ради того, чтобы объявить о собрании? – Нет. Не только ради этого. – Делинда многозначительно посмотрела на Янмей, та кивнула и распахнула двери. Две девушки в белых халатах закатили в кабинет небольшую деревянную кровать на колесиках. На ней, под белым легким одеялом, достающим до подбородка, с маской аппарата искусственного дыхания, закрепленного у изголовья кровати, лежала худощавая пожилая женщина с полузакрытыми от слабости глазами. Александр и Робин не успели ужаснуться ее виду – результат неизлечимой болезни, – когда Одри завела Сашу в кабинет. Александр обомлел от ужаса. При виде лежащей перед ним женщины во взгляде Клюдера вместе с ненавистью смешался ужас. Он вопросительно уставился на Делинду в ожидании объяснений и в предчувствии ее плана. – Что она здесь делает? – Саша переводил тревожный взгляд с кровати на Делинду. Она хлопнула в ладони и восторженно воскликнула: – Надо же, я впервые вижу тебя таким напуганным! Кажется, я попала в точку. Нашла-таки твою ахиллесову пяту! Александр прочитал на лице германского принца лишь одно – обреченность. – Как вы ее нашли? – Ты думал, мы два месяца только и делали, что ждали от тебя правду? Ты теряешь хватку. У нас был запасной план: мы занялись поисками Авроры Клюдер и нашли ее в одном баснословно дорогом закрытом пансионате в Италии. Да уж, далековато ты ее спрятал. – Делинда, это переходит все границы… Все слышали, как голос Саши дрожит от злости и страха. – Я перешла их четыре года назад, когда убила родную мать. Убить твою бабушку для меня все равно что прихлопнуть комара. – Снисходительный оценивающий взор Делинды скользнул по телу женщины. – Причем буквально, учитывая, насколько она хрупкая. Она приближалась к кровати. Зловещее постукивание каблуков действовало Саше на нервы, но стоило податься вперед, как Одри впилась в его руку ногтями, и яростное болезненное шипение вырвалось у него из груди. – Что ты собираешься делать? – спросил Александр тихонько. Саша не сразу придал значение его присутствию. Делинда присела на корточки рядом с кроватью и потянула руку к маске. – Не смей! – процедил Саша сквозь зубы. Она замерла, затем положила руку на кровать. – Раз уж не получается выпытать информацию из тебя, я спрошу у той, кто знает все, – у создательницы ЗНР. – Она не ответит тебе. Сомневаюсь, что она даже слышит нас. – Это я знаю. Именно поэтому мы создали устройство, которое с помощью волн донесет до нее все наши вопросы и считает ее ответы. – Это убьет ее! – Да, но не сразу. – Делинда встала и погладила поразительно худую руку Авроры под одеялом. – Если повезет, кое-что мы все-таки узнаем. А если нет, донесем да нее каждый твой крик агонии. Или наоборот. Позволим тебе услышать и увидеть ее предсмертные страдания. Насколько я знаю, она твой последний родственник. Пальцы Делинды медленно скользили по руке Авроры от плеча, пока не остановились у запястья. – Интересно, как легко ломаются у нее кости?.. – Хватит! – Александр шагнул вперед. – Я же сказала, будь тише, иначе… – Если ты не будешь ее мучить, я скажу кое-что о ЗНР. Саша впился в короля умоляющим взглядом. Делинда задумчиво смотрела на брата, считывая, блефует тот или правда обладает информацией. – Так ты знаешь? – Она отошла от кровати. – И много? Расскажи все. – Только если не тронешь их. Ни сама, ни через кого бы то ни было еще. Странное ощущение дежавю накатило на Делинду. Точно, нечто подобное она испытывала в тюрьме, когда Александр нагло отстаивал права Каспара, выставив ее, на тот момент саму королеву, на смех. Мальчишка грубым тоном диктовал ей, что она должна делать, если хочет получить желаемое, перед теми, в кого Делинда внушала страх. Уничтожил ее положение и статус в собственных глазах за пару минут, показав, что твердость ее характера и непомерное эго – лишь карточный домик. На первый взгляд такой сложный и грандиозный, но на самом деле – хлипкий. Падет от дуновения ветерка. В этот раз ей вновь пришлось обратиться к искусству притворства и сделать вид, словно решение было ее собственным, добровольным, а не выполнением принудительной сделки. – Хорошо. Мои люди свидетели, никто не тронет их. А теперь рассказывай. Александр взглянул на Сашу, но вместо ожидаемого одобрения видел все то же поражение и смирение в его глазах. – С недавних пор он не обладает ЗНР и не имеет никакого на него влияния. – Что ты хочешь этим сказать? – Он потерял его. Сердце ЗНР сейчас у другого человека. Но никто не знает, ни где он, ни кто он. – То есть зацепок никаких, я правильно поняла? – Делинда всплеснула руками. – Где он хоть потерял его? И как можно было это потерять? – Сердце ЗНР – крохотная пластинка. Потерять легче легкого. Делинда замолчала, не сводя с Александра испытующего взгляда. Несмотря на бесстрастное выражение лица, в глазах ее сверкали молнии. – Ты сейчас хочешь мне сказать, что он потерял важнейший элемент оружия, одного из самых опасных на Земле? – переспросила она с явным недоверием. Александр пожал плечами. – Я не знаю, как это произошло. И вновь пугающее молчание, прерванное ее внезапным раскатистым нервным смехом. – Господи, да он же не кретин, чтобы потерять такое! Но удрученный вид Саши красноречиво говорил о справедливости слов короля, и Делинде пришлось замолчать. Только в одном Александр слукавил – не сообщил, у кого Сердце. – Если это так, почему ты не сказал об этом раньше? – обратилась она к нему. – Ты бы не поверила, равно как не веришь и сейчас. Делинда приподняла голову Саши за подбородок. Если бы не их вечная непримиримая вражда, она бы даже влюбилась в его поразительно проницательные алые глаза. Она, безусловно, признавала, что он красивый юноша, и не позволяла никому уродовать его побледневшее за время заточения лицо, чтобы ни один синячок не испортил впечатление от любования им. Его непокорность в сочетании с беспомощностью и острым умом временами злили, но в основном приводили ее в дикий, едва скрываемый восторг. И эти длинные каштановые волосы нисколько не делали его женоподобным. Напротив, добавляли его внешности притягательную изюминку. Будь он чуть постарше и выше, и ей было бы сложнее его мучить из-за неминуемой симпатии. Ведь Делинда любила красивых людей. Но часто так получалось, что те либо раздражали ее, либо были ее врагами. – Я верю вам. – Она провела ладонью по его щеке. – Но не всему. Делинда кивнула Одри и вернулась к своему месту, пока Сашу выводили из кабинета. – Янмей, прикажи передать Аврору ученым. Александр и Робин пусть пока побудут с тобой в кабинете.