Вдали виднелся начинающийся лес, а недалеко от меня росли несколько кустарников с синими ягодами причудливой формы. Я не ела целый день, так что упускать такую возможность не стала и осторожно передвинулась к столь желанному лакомству. На вкус ягоды мне не понравились, слишком кислые и вязкие, но другой еды в ближайшее время не предвиделось, поэтому набрала целые карманы, благо весь куст пестрил синими горошинами. Неожиданно я почувствовала такую легкость во всем теле, что показалось, будто все предыдущие события произошли не со мной, а с кем-то другим. Боли больше не было, прошла голова, и спал жар. От такой перемены я истерически рассмеялась во весь голос, а через пару секунд по щекам полились горькие слезы, давая волю эмоциям. Меня колотило от ужаса, который пришлось испытать и увидеть, было страшно за свою жизнь, а еще тревожила совесть, потому что не смогла помочь убитому магу. «Но как я могла ему помочь? Сама еле выбралась из западни» - размышляла я, пока глаза медленно слипались. Превозмогать сонливость не было сил, и я, на свой страх и риск, легла прямо на землю, и практически мгновенно погрузилась в сладкий сон. Казалось, прошло всего несколько минут приятного отдыха, как чувство самосохранения затрубило об опасности извне. Я резко открыла глаза и обнаружила, как кто-то в черном плаще, удерживая за ноги, пытается тащить меня в сторону леса. Наученная на своих ошибках, я изо всех сил начала дергать ногами, а когда похититель от неожиданности ослабил хватку, рванула в обратную сторону так, что одни пятки сверкали. - Постой, - раздался приятный женский голос позади. - Я не причиню тебе вред. Девушка сбросила капюшон с головы и подняла руки в знак мира и дружелюбия. Немного вытянутое лицо обрамляли огненно-рыжие кудри ниже плеч, пухлые губы складывались в добрую улыбку. - Кто ты? И зачем пыталась затащить меня в лес? - я остановилась, с полной готовностью рвануть от опасности в любой момент. - Извини, - замялась незнакомка, покраснев. - Я пыталась тебя разбудить, но безуспешно. Мне показалось, что тебе требуется помощь, а за лесом есть деревня и лекари, там безопасно. Пожалуйста, не бойся меня. Я обещаю, что не причиню никакого вреда. - Ты хочешь, чтобы я пошла с тобой? - прямо спросила я, внимательно следя за реакцией девушки. - Ну да, - совсем растерялась незнакомка. - Я сама живу в той деревне, мы не разбойники и не варвары какие-нибудь. Даже сейчас у меня с собой нет оружия. В качестве доказательств она осторожно вывернула карманы и показала мне. Слова девушки звучали убедительно. - Как тебя зовут-то? - поинтересовалась я, соблюдая дистанцию. - Тари, - с облегчением выдохнула новая знакомая. - У меня бутерброды есть, будешь? Я с опаской смотрела, как она достает из-за спины сверток и протягивает его мне. По виду Тари выглядела обычной городской жительницей: коричневая куртка с блестящими пуговицами, широкие черные штаны и крошечные сапожки в тон. Так одевались многие в Окфорде. Зачем было надевать поверх одежды темный плащ, я не понимала и сразу задала интересующий вопрос. - Для маскировки, - мгновенно ответила та. - Одинокой девушке бродить в изгарденских землях опасно. - Действительно, - фыркнула я, припоминая уже два нападения. - Нам лучше не задерживаться долго, - оглядевшись по всем сторонам, выдала Тари. - Я могу развести костер, чтобы ты немного погрелась и позавтракала, но потом нужно сразу идти. - Хорошо, пойду с тобой, - дала я свое согласие. - Мне, действительно, нужна помощь, но, если попытаешься обмануть, пеняй на себя. - Договорились, - рассмеялась девушка. Через пару минут я сидела возле костра напротив Тари и жевала бутерброд с ветчиной. Дабы внести и свой вклад в завтрак, решила предложить спутнице собранные ягоды, но та отказалась. - Выкинь эту отраву, - поморщилась она. - Айга, по-другому синяя смерть, используется в малом количестве всякими шаманами и лекарями с нестандартной методикой лечения. В ягодах содержится вещество, на пару дней замораживающее симптомы болезни, но это всего лишь иллюзия. Болезнь нельзя вылечить горсткой ягод, а в большом количестве они смертельны. - А большое количество это сколько? - судорожно спросила я, вспоминая цифру съеденных горошков. - Все индивидуально, - пожала плечами та. - В любом случае, не стоит их есть. Я задумалась над словами девушки, анализируя состояние здоровья. Ощущения были намного лучше, чем после выписки из госпиталя в Окфорде. Я не чувствовала боли и усталости в ногах, после ночи на холодной земле тело не ныло, а в голове стало ясно и легко. Никакой смертельной угрозы для жизни я не заметила, но отнеслась к полученной информации со всей серьезностью, мысленно пообещав себе следить за каждым изменением моего состояния, будь то чих или простой насморк. - А для чего используется айга? - окружающий мир с каждым новым днем становился опаснее, мне требовалось наверстать как можно больше сведений. - В зависимости от ситуации, - начала рассказывать Тари. - В основном их дают умирающему, чтобы избавить бедолагу от страданий. Иногда ягоды едят те, кому осталось жить несколько часов, чтобы успеть добраться до дома или же найти хорошего лекаря, который остановит болезнь. Из ягод делают действенные яды, чтобы незаметно покарать врагов. Некоторые с их помощью вызывают духов или видения. Были претенденты, которые от безысходности хотели покончить со своей жизнью. Дослушав до конца, я вывернула карманы и высыпала набранные ягоды на землю. - Правильное решение, - усмехнулась собеседница. - Ну, раз мы теперь с тобой в одной команде, может, уже скажешь, как тебя зовут? - Софи, - представилась я, заканчивая трапезу. - Приятно познакомиться, - улыбнулась девушка. - Это будет интересная прогулка для нас обеих. - А далеко до твоей деревни? - Не близко, - взглянула в сторону леса Тари. - Но сегодня будем на месте, если поторопимся. - Что ты делала в такой дали от дома? - я решила побольше узнать о новой знакомой. Она рассмеялась. - А ты не особо доверчива, да? У меня были личные дела здесь, но я бы не хотела вдаваться в подробности. - Не так давно я своими глазами видела, как хрупкая девушка снесла голову орксу. И что-то мне подсказывает, что теперь стоит относиться ко всему с подозрением и осторожностью. - Ого, как вы выбрались? - встрепенулась собеседница, поддавшись всем телом вперед. - Мне бы не хотелось вдаваться в подробности, - я ловко вернула ее слова, за что себя мысленно похвалила. - Понимаю, - кивнула Тари. - Ты ранена? - Да, но не смертельно, - я с опаской взглянула на разодранные штаны, пропитанные кровью. - В твоей деревне помогут? - Конечно, лично отведу тебя к лучшему целителю. Я не смогла скрыть счастливую улыбку. Кажется, жизнь понемногу стала налаживаться, и путешествие перестало казаться таким мрачным и невозможным. - Спасибо, - искренне поблагодарила я. - А ты случаем не знаешь, в какой стороне Чистые воды? - Это деревня? - пожала плечами та. - К сожалению, не слышала о таком месте. - Ладно, тогда пошли. Поднявшись на ноги, в последний раз взглянула на приютившую меня поляну, которая под светом первых лучей солнца была вся усыпана синими горошинами. Пока я любовалась удивительной картиной, Тари потушила песком костер и пошла вперед по узкой тропинке, ведущей прямиком в лес. Я поспешила за ней следом, держа за спиной клинок, чтобы в случае опасности дать отпор. Передвигались мы быстро, друг за другом в полной тишине. Чем ближе мы подходили к лесу, тем отчетливее слышалось стрекотание насекомых, пение птиц и треск веток. Мне приходилось постоянно отмахиваться от надоедливой мошкары и внимательно смотреть под ноги, дабы не упасть, споткнувшись об вылезший из земли гнилой корень. Пахло сыростью, гниющими от влаги растениями и листьями. На редких кустах с ягодами лежал плотный слой паутины, не давая путникам насладиться сладким лакомством. Между деревьев тропа сначала петляла, а затем и вовсе исчезла, предоставляя путникам идти на свой выбор. Моя спутница, действительно, хорошо знала местность, потому что уверенно углублялась все дальше. Я не тревожила проводника расспросами ровно до тех пор, пока окружающая природа не начала значительно меняться. С каждым шагом становилось все тише, темнее и холоднее. Такой пейзаж не только не радовал, но и пугал. Я начала дергаться от каждого шороха, оборачивалась во все стороны и внимательно высматривала опасность, но кроме нас с Тари там никого не было. - Куда ты меня ведешь? - осторожно спросила я, пытаясь не выдать истинных эмоций паники. Чувствовать себя в постоянной опасности и дрожать от страха мне не нравилось, но враждебный мир не собирался давать поблажек. - Как куда? - не оборачиваясь, с удивлением ответила новая знакомая. - Я отведу тебя к целителю в нашей деревне. - Слишком мрачно тут, вот и уточняю, - голос не дрогнул, что несказанно порадовало. - Не одну тебя пугают такие места, и не напрасно. Путь до деревни лежит через медную долину. - Мы переходим границу? - ошарашено захлопала глазами я, не ожидая такого поворота. - Тебя это тревожит? - повернулась ко мне девушка. - Послушай, Софи, эльфов в ваших краях недолюбливают, и на то были причины, но сейчас все по-другому. Мы не хотим новой войны, никто не тронет тебя даже пальцем. Что-то в ее словах показалось мне странным, но я не могла понять, что именно. Прокручивая каждую фразу в голове, мне удалось выцепить ту часть, которая не давала покоя. И как только в голове четко сформировалась полученная информация, я начала хватать ртом воздух. - Мы?! - громко воскликнула я. Тари смущенно опустила глаза вниз и поджала губы. - Я не обижу тебя, - практически шепотом произнесла она. - И сдержу обещание насчет помощи. Я внимательно осмотрела девушку, но никаких особых отличий так и не обнаружила. Как и говорил Август, генетика сделала свое дело. - Меня не так просто напугать, - как можно увереннее ответила я. - Зачем тебе помогать людям? - Дядя говорит, что у меня добрая натура. Я нашла тебя измотанной и нуждающейся в помощи, так почему бы и нет? - Допустим. Ты знаешь, что эльфам нельзя переходить границу? - Знаю, но у меня не было выбора, - слабо улыбнулась она. - Тебя могли убить! - самый весомый аргумент, на мой взгляд, чтобы не переходить границу. - Да, Софи, - равнодушно отреагировала девушка. - Что же за дело такое, ради которого стоит жертвовать жизнью? - фыркнула я, понимая, что собеседница крайне упрямая особа. - Не могу пока что рассказать, но, может, однажды, - Тари задорно подмигнула, кивнув каким-то своим мыслям. - И как много эльфов знают про тайный маршрут? - Не беспокойся, крайне мало. Да и по большей части медную долину обходят стороной, потому что это гиблое место, если не знаешь нужных троп. - Откуда их знаешь ты? - в голосе отчетливо слышалось недоверие, но девушка сделала вид, будто не заметила. - Большая часть болот находится на нашей стороне, мы здесь собираем ягоды и травы, охотимся, но иногда я заходила чуть дальше положенного, чтобы изучить территорию, все из-за глупого любопытства. Так и запомнила.