Тетка в растерянности ходила по квартире, наблюдая за племянницей со стороны. Ее цветастый халат мелькал в дверном проеме слишком часто. Она делала вид, что идет на кухню. И каждый раз в нерешительности топталась на пороге спальни, предлагая сделать чай, пожарить оладушки, или хотя бы постирать носки. Услышав отказ, поджимала губы, и уходила на кухню, обиженно греметь кастрюлями. На улице было еще светло, солнце лениво сползало за горизонт, оставляя на небе разводы желто-розовых облаков. Света вышла на балкон и громко чихнула. Ласточки, что жили под карнизом не остекленной лоджии, испугавшись, бросились врассыпную. — Светик, — послышалось из-за спины. Теть Аня вышла на балкон, накинув халат поверх любимой сорочки. — Ты не заболела? Она материнским жестом потрогала лоб девушки и та раздраженно поморщилась. — Теть Ань, нет! — фыркнула Светка. Тетушка тяжело вздохнула и выудила из пачки на комоде толстую мужскую сигарету. Пахнуло табаком, и этот запах тут же напомнил Светке то, что она изо всех сил стремилась забыть. Теть Аня оперлась о перила. В ее пепельно-русых волосах играло закатное солнце. Она была младше Светкиной матери, и отличалась свободным нравом. А потому сестры не ладили! И мать ее, ярый консерватор, через силу отпустила дочь на попечение сестры. Боясь, что та научит девочку плохому. Прошло два с лишним года, за это время Светка научилась готовить глинтвейн, сворачивать самокрутки, и выучила несколько срамных частушек. Быть может, мама была права, но жизнь с теть Аней была похожа на вечный праздник. Она, будто старшая сестра, которой у Светы никогда не было, не стесняясь, делилась подробностями своих любовных приключений, позволяла Светке гулять допоздна и никогда не читала нотаций. — Знаешь, Светик, — теть Аня выпустила в воздух облачко мутного дыма, — не влюбляйся раньше времени. Светка удивленно вскинула брови: — С чего это ты? — Да так, — промолвила тетка, стряхивая пепел на газон под окнами, — рано еще! В таком возрасте, как ты сейчас, влюбиться можно в первого встречного. Гормоны! Залетишь, замуж выскочишь. Оглянешься после, а жизнь пролетела… Маленькая пушинка, семечка неизвестного растения, точно в замедленной съемке, проплыла мимо них, замерла на секунду, и устремилась вперед, вслед за потоками теплого воздуха. Ласточки суетливо чирикали, укладывая спать своих птенцов. Где-то под окнами протяжно замяукал соседский кот. Светка кивнула, посмотрела на тетку. Лицо ее в профиль напоминало скульптуру, из тех, что стояли в фойе института. Она блаженно прикрыла глаза, нежное закатное солнышко напоследок погладило щеку, скользнуло по окнам, точно прощаясь, и упорхнуло за горизонт. Как будто там его с нетерпением ждали! Телефон, что молчал целый день, загудел, настойчиво и протяжно. Света схватила его со стола и закрылась в комнате, оставив тетку наедине со своими мыслями. — Ну что, красавица? Готова? — прогремел сквозь помехи голос шефа. — Еще ведь рано! — Света бросила взгляд на часы. — Так нам еще столько нужно успеть, — деловито заметил мужчина, — нарядить тебя, причесать. — Зачем? — упрямо возразила она, — Я сама! На том конце провода послышался смешок. — Это тебе не новогодний утренник, малышка, — съязвил начальник, — там солидная публика. И выглядеть нужно подобающе! Будь готова через полчаса, встречу тебя на остановке! Он сказал и бросил трубку. Такая злость объяла Светку, захотелось выбросить телефон в окно, или швырнуть о стену, чтобы вдребезги… Но не поможет! Она встала и подошла к шкафу, окинула взглядом скудный запас одежды. «Какая к черту разница», — подумала Светка, вытащила первую попавшуюся кофточку и, напялив любимые джинсы, отправилась на «эшафот». — Сергей Александрович, вы должны сказать мне, куда мы едем, — со всей серьезностью заявила она, заняв место на пассажирском сиденье громадного джипа. — В магазин, Светик, — подмигнул шеф, — девчонки же любят шопинг? Он не соврал и в самом деле привез ее в магазин. И не в абы какой, а в бутик, где одна маечка стоила как весь ее гардероб вместе взятый. Пока Светка с разинутым ртом изучала ассортимент люксовых тряпок, он щелчком пальца подозвал консультанта. И в центре зала, точно из воздуха, материализовалась женщина. Заметить ее среди всей этой роскоши было весьма затруднительно. Казалось, она скрывается между кронштейнов с одеждой, выслеживая случайного покупателя. Но они были не случайными… По всему было видно, что СА — завсегдатай фешенебельного магазина. И Светка догадалась, что именно здесь шеф наряжает своих любовниц. — Мариш, — обратился он к женщине, — нам нужно что-то нарядное, но не вычурное; сексуальное, но не вульгарное; элегантное, но не бабское. Задача ясна? — Конечно, Сергей Александрович, — пролепетала она и смерила Свету презрительным взглядом. Девушка хотела оправдаться и возразить: «мол, я здесь по воле случая». Но, вовремя прикусила язык. Несмотря на антипатию, консультант оказалась профессионалом. И потому, нацепив дежурную улыбку, незамедлительно взялась за дело. Спустя полчаса из целой груды изысканной мешанины, дорогущих фасонов и тончайших тканей, она выудила нечто стоящее. Платье было великолепным! Оно так изящно обхватывало тонкий девичий стан, струилось складками вдоль лифа, подчеркивало талию и разлеталось лепестками цвета фуксии вдоль стройных бедер. Не хватало разве что хрустальной туфельки! Яркое и заметное, оно было одновременно сдержанным, по-девичьи легким и невесомым. Выбирая белье, девушка долго и нерешительно топталась в примерочной. Кружево было шикарным, и Светка за всю жизнь не носила ничего подобного. Женское начало возобладало, и она восторженно оглядела себя в зеркало. Восторг сменился волнением! Ощущение незримой опасности холодком пробирало до самых костей. Весь этот фарс был похож на тщательную подготовку. Словно ее, как подарок упаковывали, чтобы вручить… Но кому? Вдруг стало страшно настолько, что захотелось бежать отсюда со всех ног. Однако ее надзиратель караулил снаружи. — Позволишь взглянуть, — СА бесцеремонно отодвинул штору. Светка прикрыла ладонями грудь и лобок. Нежно-розовый шелк так заманчиво просвечивал, скрывая все, но интригуя. Мужчина шагнул внутрь, и в просторной кабинке вмиг стало тесно. — Убери руки, хочу полюбоваться тобой, — сказал он, глядя на Свету в зеркало. Она стыдливо опустила глаза и руки вдоль тела. С минуту он молча оценивал, блуждая взглядом по ее почти обнаженным прелестям в отражении зеркала. Затем обхватил руками за талию, прижал к себе. И девушка ощутила его возбуждение. — Мммм, — приглушенно выдохнул он и зарылся носом в ее волосах, — как не хочется делиться. Света затаилась, не смея предположить, что будет дальше. Большие лапищи скользнули вверх, накрыли груди, сминая их в ладонях, точно резиновый мячик. Девушка поморщилась от боли, однако, не решаясь противиться грубой ласке. — Но надо! — почти выкрикнул он, обреченно и с досадой, затем отстранился, звонко шлепнул одетую в шелк ягодицу и вышел прочь. Образ завершали клатч и туфельки в цвет ремешка из черного бархата. Сколько ее щедрый благодетель заплатил за все это великолепие, Светка не знала, и знать не хотела. Едва ли эти шмотки ей разрешат оставить! Так зачем привыкать к красивой жизни? Следующим пунктом в программе значился салон красоты, где ее длинные каштановые волосы уложили крупными локонами, схватив на затылке изящной заколкой. Получилось очень женственно и романтично. Света оглядела себя с ног до головы в большое зеркало. «В таком виде, пожалуй, можно и на прием к королеве!», — решила она. — Чего-то не хватает, — Сергей Александрович озадаченно почесал затылок, — Улыбнись! — прозвучал скорее приказ, нежели просьба. Светка неохотно растянула губы в улыбке. Вышло не очень… На улице было темно. Луна, абсолютно круглая сияла так ярко, словно большой уличный фонарь. Темные пятна складывались в очертания, и делали ее похожей на круглолицую девушку с прикрытыми веками. — Сергей Александрович, куда мы все-таки едем? — робко поинтересовалась Света. Шеф уверенно вел машину, увозя ее в неизвестном направлении. Город с его вспышками и мельтешением остался позади. Они двигались вдоль береговой полосы. Где-то сбоку было море, Света знала это, хотя и не видела. Но близость моря успокаивала… — Заладила! — гаркнул мужчина, — Помолчала бы лучше! Силы поберегла, тебе они сегодня понадобятся. Он посмотрел на нее и в темноте салона сверкнул белозубой улыбкой. Глаза его блестели, как-то недобро. И вообще весь он был напряжен, точно охвачен азартом предстоящей игры. Не удостоив ответом ни один из ее вопросов, он молча вел машину. Спустя еще полчаса из темноты стали выныривать, точно светлячки, дома. Один краше другого! Красивые виллы, окруженные заборами, витыми воротами и кустарником роз. Минуя пропускной пункт, их машина двинулась вперед. Здесь царило оживление, автомобилей прибавилось, вдоль дороги, как цапли на длинных ногах, стояли большие стеклянные фонари, освещая им путь… в неизвестность. Сергей Александрович притормозил на обочине. Чуть-чуть не доехав до белоснежного коттеджа, стоявшего особняком поодаль. — Дай на тебя посмотреть напоследок, — он развернул ее за плечи, поправил платье на груди, — Хороша! — А… вы… пойдете со мной? — выдавила Света, чувствуя, как паника наступает со всех сторон. — Естественно! — удивленно хмыкнул он и вдруг больно сжал ее руку, — Только смотри мне, без глупостей, поняла? Она быстро заморгала, пытаясь прогнать подступившие слезы. — Да не реви ты! — он поднял ее за подбородок, — Макияж размажется… — Сергей Александрович, — пролепетала девушка, — мне страшно… Голос ее дрогнул, и на щеку выкатилась слезинка. — Вот дуреха! — смягчился босс, поймал пальцем слезу и нежно погладил бледную от волнения щеку, — Светик-семицветик, тебе понравится, я обещаю. Глава 4 Путь от машины до деревянной калитки они преодолели пешком. Растительность здесь значительно отличалась от городской. Там набережная была аккуратно засажена рядами пальм. Здесь же деревья появились задолго до человека. Высокие вековые стволы обступали небольших размеров участок со всех сторон, словно отгораживая его хозяев от внешнего мира. Двухэтажный домик точно прибыл сюда из другого времени. Обшитый сайдингом в цвет деревянной коры, он очень гармонировал с окружающей средой. Белые рамы обрамляли громадные окна, острие крыши украшал яркий флюгер, а с балкона второго этажа, точно косы златовласки, до самой земли свешивал плети девичий виноград. Прямо у входа с человеческий рост возвышались пышные заросли чайной розы. Она благоухала, подрагивая на ветру нежно-розовыми чашечками цветков. Света остановилась и сунула нос в ароматный бутон. — Идем! — поторопил Сергей Александрович. По его просьбе Света взяла его под руку и они, чинно вышагивая по брусчатке, ступили на террасу. В первую секунду она решила, что попала на съемки фильма. Куда ее взяли исключительно для массовки. Но, ни режиссера, ни оператора в зоне видимости не оказалось. Зато здешний контингент точно сошел с экрана! Сродни Голливудским кинодивам, женщины, все, как одна одетые в утонченные туалеты, излучали радость, искрились, точно самоцветы. Шелк, бархат, бахрома, тщательно подобранные аксессуары явно ювелирного происхождения. Среди всей этой роскоши она была точно ромашка в букете алых роз. Отовсюду звучал мелодичный смех, неспешно лилась беседа, обрывки которой успевал ухватить внимательный Светкин слух, пока они двигались вперед, лавируя между гостями. Фоном служила ненавязчивая мелодия, то ли джаз, то ли блюз… — Куда мы идем? — шепнула Светка. — Куда надо! — СА крепко сжал ее руку, боясь, что девушка даст деру. Терраса упиралась в парадный вход, с двух сторон украшенный вазонами петуний. А прихожая в свою очередь, превращалась в огромных размеров гостиную, центром которой был рояль. Все эти люди вокруг… Холеные мужчины, элегантные женщины, такие красивые и раскрепощенные, вели себя так уверенно. И только она робела и стеснялась, ощущая себя нежданным гостем. Возможно, где-то здесь была Эльвира, проклятое кольцо которой привело ее сюда. В череде красивых лиц она узнала гостей ресторана, банкеты которых обслуживала. И, хотя ее наряд ничуть не уступал местному дресс-коду, девушка казалась себе одетой в передник. Не хватало только подноса… Светка чувствовала себя Золушкой на чужом балу. По сути, так оно и было! «Вот только фея подкачала», — она покосилась на своего кавалера. Тот заметно нервничал. Он так крепко сжал худую кисть, что Светка перестала чувствовать кончики пальцев. — Стой здесь! — шепнул он, — И не вздумай сбежать! Иначе долг свой будешь до конца жизни отрабатывать, поняла? Девушка молча кивнула, понимая, что даже реши она совершить побег, то идти пешком до города было бы куда опаснее, чем остаться здесь. Она засмотрелась на парочку молодых людей, воркующих в уголке. Было заметно, что они влюблены и не скрывают своих чувств, наслаждаясь друг другом. Взгляды, улыбки, прикосновения. Светке стало грустно. Давно в ее жизни не случалось такого, настоящего, искреннего. Юная влюбленность не в счет, а кратковременный роман с женатым мужчиной и вовсе исключал подобные атрибуты. Не говоря уже о недавнем эпизоде в кабинете начальника. — Разрешите угостить вас? — предложил приятный мужской баритон. Девушка обернулась на голос, увидев его обладателя, не менее приятного мужчину лет сорока. — Нет, спасибо, — она отчего-то смутилась его взгляда. — Не могу позволить, чтобы такая девушка скучала в одиночестве, — произнес он, с обворожительной улыбкой. Которая, наверняка, очаровала ни одну девушку. — А кто тебе сказал, что она одинока? — перебил его другой голос. Света решила, что за нею вернулся СА. Но это был не он… — Кирилл! Ты, как всегда, вовремя! — с досадой вздохнул первый, — Не оставляй такую красотку стоять в уголке. Иначе приберут к рукам. — Мое упущение! — ответил второй и обратился к девушке, — Извольте пригласить вас на танец? Он приподнял локоть и Светка, помешкав, просунула в отверстие свою ладошку. Озираясь по сторонам, ища глазами своего спутника, она не заметила, как, повинуясь музыке, закружилась в медленном танце. Мужчина был выше ее на целую голову, так что даже на каблуках ей было сложно его разглядеть. На нем был костюм светло-серого цвета, но едва ли подобный стиль можно было назвать офисным. Свободный покрой, манжеты пиджака украшены яркой строчкой, рубашка без ворота и узкий черный ремень с металлической пряжкой в форме головы крокодила.