– Захлопнись, – посоветовал я. – Или будешь дежурить на корабле, пока мы отдыхаем на берегу. И нарры тебе в любовницы, а не местные девки. – Что на продажу? – Крей ловко свернул разговор в более безопасное русло. – Я говорил тебе вчера. Напряги остатки мозга, иначе я их выбью из тебя. И да, арамейское вино, достань все бутылки. Ты меня понял, да? Все – это значит все, а не «О нарры, я забыл их пересчитать, и парочка закатилась под лавку». Хлебайте свое пойло, а с этого мы поимеем деньги. – Хоть кто-то кого-то поимеет, – философски отметил Крей. И мгновенно исчез из вида, так как я уже подумывал – не сменить ли мне помощника. А то этот слишком болтливый. Я вернулся в каюту, нацепил ремень и рубашку, сверху накинул жилет. Энар неофициально под нашим покровительством. Никто больше не рискует приближаться к острову и тем более – грабить его. Это наша прерогатива. В обмен энарцы поставляют нам продукцию, а женщины всегда безотказны. Что еще надо для отдыха? Разве что их убойные настойки, от которых в восторге моя команда. Я бросил короткий взгляд на разворошенную постель. Показалось, что еще чувствую тепло и сладкий запах Арлисы. – Далеко не уйдешь, – проговорил вслух. – Только не от меня, огневласка. Только не от меня. И не на моей территории. Я был уверен, что мы отыщем ее в первые же часы. В конце концов, новые люди на острове редкость и сразу привлекают внимание. А тут красотка, которая так и притягивает взгляды. Одна шевелюра чего стоит! Таких огненных волос я еще не видел ни у кого. На корабле остались двое караульных. Конечно, остров под нашим покровительством и так далее, но мы бы не прожили так долго, доверяй всем подряд. Потому на корабле всегда должен оставаться хоть кто-то. Иначе запросто можно повторить судьбу Зловещего Дирака. Его случай – яркий пример того, что не стоит считать себя умнее и сильнее всех. Выйти всей командой в незнакомом и только что захваченном порту! В итоге нет больше пирата Зловещего Дирака, боевого гнома и любителя пить каннерийскую настойку бочками. – Рэм, – окликнул я кока, – идешь со мной. Крей, найди Ария, он должен выкупить вино и специи. – Да, кэп. А потом… – А потом можешь к девкам. До утра стоим здесь, потом отплываем в сторону запада. К вечеру двоих отправь, пусть сменят дежурных на корабле, мне недовольные не нужны. Довольная команда – сильная команда. Деревня Причальная считалась самой крупной на острове. Именно здесь мы сбывали товар, здесь отдыхали перед тем, как отправиться дальше. Дома в основном каменные или деревянные, с острыми крышами и прибитыми над дверью рогами – оберегом от злых сил. От пиратов, правда, рога не слишком помогали. Но мы и не злые, мы просто удачливые. В дождливый период дороги превращались в сплошную грязь, не помогали даже деревянные настилы. Сейчас же солнце калило, и в воздухе стояла белесая пыль. Резко пахло солью и чем-то горелым, к нему примешивались ароматы из ближайшей таверны. – Провиант бы закупить. Бас Рэма вывел меня из задумчивости. Я понял, что оглядываюсь вокруг в поисках рыжеволоски. – Прямо закупить? – Ладно, забрать. Эй, не пялься, кэп, я кок честный. Взамен оставляю свою настойку. – И спаиваешь половину острова, – вздохнул я. – Они сами кого хочешь споят. – Рэм сплюнул в пыль. – Где малышка? – Рядом, не видишь, что ли? – не удержался я от ехидства. – Не пальцем она деланная, ой не пальцем, – хохотнул кок. – Чтобы от Морского Демона да девчонка сбежала! Да с корабля! – Пасть закрой! – рыкнул я. Рэм продолжал посмеиваться себе в бороду да посверкивать клыками. Тролль, что с него взять. Спустя пару часов я готов был взорваться. Никто из тех, кого я спрашивал, не видел Арлису. А ее бы заметили! Местные жители в основном смуглые, темноволосые, и рыжеволосое создание с белоснежной кожей тут сразу бы привлекло внимание. Но она точно сквозь землю провалилась. Кажется, Рэму пришла в голову та же мысль, потому что он как-то слишком пристально стал разглядывать пыль под ногами. Потом рывок – и вот уже между пальцами кока извивается песочно-золотистого цвета змейка. – Похожа? – пробасил он. – Кстати, дико ядовитая. Он откусил у нее голову, прожевал и добавил: – И вполне съедобная, но для некоторых лишь один раз. – Почему бы тебе не посыпать ее перцем? – И так сойдет. Рэм дожевал змею, выплюнул остатки шкурки и потянулся до хруста, поиграл мышцами. Проходившая мимо девушка шарахнулась в сторону. Вот зря. Наш кок только себе подобных любит, на остальные расы чихать хотел. – Пообещай золотишко и камни, – предложил он. – Народ тебе малышку мигом из-под земли достанет. – Мы завтра на запад отходим. – Дык через пару месяцев подкатим. К тому времени точно отыщут. Скажи, чтобы, как нашли, окружили заботой. С ее головы волос не упадет, зуб даю! И обнажил клыки, в которых сверкали три камня. Драгоценности он эти содрал с побежденных капитанов конкурирующих судов. Другими словами, лично прибил троих пиратских главарей. Кок хороший, да и боец ничего так. На том и порешили. Благо предводитель, мэр, или как его там, Причальной весьма и весьма благоговел передо мной. Думаю, все дело в том, что я пообещал затопить деревню, если он только посмеет нас предать. И в качестве аванса показал десятиметровую волну, нависшую над берегом. Подействовало. – И где тебя носит? – бормотал я уже поздно вечером, стоя рядом с таверной и глядя на звезды. Сегодня не вставляло ничего: ни крепкие настойки, ни ром, ни ласки местных красоток. Последние у меня вдруг стали вызывать раздражение, вот и вышел на улицу. Кто такая эта рыжеволоска? Я крутил в голове самые необычные варианты. То, что не просто человек, понятно и нарру. Магические руны для развлечения никто на теле рисовать не будет. А эти еще и были мне незнакомы. От них веяло холодом и силой. Глава 5 Дэриэн – Огонек! – Руки сжались в попытке ухватить ускользающий след, но пальцы лишь смяли простыню. Все. Ничего. Пустота. Вода и до этого глушила магический след связывающих их уз, а сейчас и он растаял без остатка. Светильники вспыхнули, освещая богато обставленную просторную каюту, на стенах которой переливался иней. Вся мебель и вещи были покрыты им. Демоны бездны, как же отвык от всплесков магии за эти годы! Одно присутствие Арлисы успокаивало стихию. Дэриэн не сразу понял это, но интуитивно ощущал еще в самом начале и потакал желанию малышки быть рядом. А позже занялся исследованиями и догадался о ее сути. И сейчас чувствовал себя так, будто лишился части тела. Мы многое принимаем за данность, но оценить значимость можно, лишь потеряв. Да, он расслабился. Было приятно чувствовать себя объектом слепого обожания. Арлиса так щедро делилась своим теплом, что он сам не заметил, как прикипел к ней душой. Недаром фаворитки люто ненавидели его воспитанницу, видя, что она значит больше, чем они все, вместе взятые. Ей позволялось многое. Во всех конфликтных ситуациях Дэриэн принимал ее сторону. Любая попытка причинить ей вред приравнивалась к измене и жестоко каралась. Все эти годы рядом было настоящее сокровище, и он так по-глупому ее потерял! Тешил себя, что все контролирует. В своем дневнике анализировал чувства, раскладывая по составляющим, как ингредиенты для опытов. Исследовал, что будет с взаимодействием магий, если добавить немного ревности, щепотку нежности, перчинку страсти. Радовался, когда, приревновав к фаворитке, Арлиса опалила ее огнем. Далила сама тогда была виновата – заявилась без приглашения в спальню. Все знали, что у воспитанницы Дэриэна с детства смежные с ним покои и она может заглянуть к нему в любой момент. Ведь не зря Дэриэн ни одну любовницу к себе в спальню не звал. Не его вина, что Далила возомнила себя особенной. Кровать тогда пришлось менять, как и лечить обожженный зад забывшей о приличиях леди. Но ревность лишь укрепила связь с подопечной. Да, с взрослением Арлисы он видел, как ее привязанность трансформируется во влюбленность. Проводил девочку через эмоциональные горки, провоцируя, и, как опытный наставник, следил, чтобы она училась справляться со всплесками магии. И гордился ею. Если вначале влюбленность воспитанницы лишь льстила, то, когда Арлиса повзрослела, Дэриэн только в ней стал видеть мать своих детей. Чем больше силы, тем сложнее ее контролировать. Можно покрыть льдом город, заморозив всех жителей, но править тогда будешь городом мертвецов. Можно уничтожить морозом посевы, но и сам не получишь урожая. Влияние Арлисы сдерживало магию льда, и благодаря ее присутствию Дэриэну удалось значительно расширить свои владения. У него было столько амбициозных планов, но девочка незаметно выросла, и ей уже было не место в лагере воинов. Он отложил планы завоеваний на потом, не находя смысла спешить и уже видя их будущее. Прекрасная королева на троне, которую любят подданные и которая принесет сильных наследников для его будущей империи. Дэриэн давно уже смотрел на Асдор и наращивал военную силу. Магия Арлисы, запечатанная и переданная ему по древнему ритуалу объединения супругов, стала бы толчком к началу военных действий. Ирония судьбы, что невеста сбежала в сторону Асдора… Достигнув морской границы, он со своим флотом не мог сейчас преследовать ее. Оставалось одно – продолжить поиски как частное лицо, под видом путешествующего богатого аристократа, а свое отсутствие объяснить морскими учениями. Рассредоточить флот, оставить для координации флагман с командующим, а на себя взять функции наблюдателя и перебраться на другое судно. В голове сложился план, как сохранить свое отсутствие в тайне. Доверить поиски Арлисы никому другому Дэриэн не мог. Да и от любого иного она ускользнет. Тревожное чувство гнало за ней, а сегодня ночью все внутри сжималось так, как будто случилось непоправимое. Но она жива. Пусть перестал чувствовать ее, но это знал. Жива! Арлиса Выбившись из сил, я села под дерево и задрала голову, глядя на ясное голубое небо сквозь густую листву. – Ну почему я такая безголовая? – вырвался риторический вопрос небесам. У меня всегда так: сначала делаю, а потом думаю о последствиях. Мой побег от Дэриэна можно было оправдать тем, что он удался, – правда, лишь потому, что я воспользовалась элементом неожиданности и действовала спонтанно. Но побег от пирата не чем иным, как дуростью, назвать нельзя. Раньше бежать надо было, до того, как он… Я подавила судорожный вздох, не давая себе расклеиться. И не давая вспоминать, как утром проснулась, словно дура последняя, со счастливой улыбкой на губах в его объятиях. Тело пело, звеня энергией, а разум тихо приходил в ужас от всплывающих воспоминаний. Как я льнула к нему ночью, как сама просила продолжать и не останавливаться, как крепко обнимала, чтобы он не исчез. При одной только мысли, что он проснется и подарит мне насмешливую улыбочку – или, еще хуже, издевательскую, – внутри все переворачивалось. Очень осторожно выбравшись из-под его руки, я тихонько оделась и вышла из каюты на воздух, придержав дверь, чтобы не скрипнула. Корабль еще спал, лишь дозорный на мачте задумчиво смотрел на плывущую стаю дельфинов. Стоило мне увидеть вдали берег, как план побега сложился мгновенно. Я тихо скользнула за борт и обратилась за помощью к дельфинам. Всегда умела договариваться с живностью. Пока стая отвлекала его, плескаясь и прыгая возле корабля, один дельфин унес меня от корабля и помог обогнуть остров. Я попросила его показать место, где меньше всего людей, и там вышла на берег. И вот теперь я в лесу, непонятно где. Без денег, еды и оружия. Вот насчет него я могла хотя бы подумать? Уж нашла бы на корабле пиратов какой-нибудь завалявшийся кинжал. А я даже каюту капитана не обыскала! И кто я после этого? Ответ напрашивался сам собой, и я подавила тяжелый вздох. Ко мне всю жизнь относились как к принцессе. Я не испытывала нужды, не знала голода. Видела свое место рядом с Дэриэном, гордясь его особым отношением ко мне и своим исключительным положением. Будущее казалось ясным и определенным. А кто я теперь? Оборванка без гроша в кармане. И падшая женщина. Без сопротивления отдала свою невинность первому попавшемуся пирату. Нечем гордиться. Но труднее всего было пережить крушение всех своих девичьих надежд. Я так мечтала о том моменте, когда буду полностью принадлежать любимому. Представляла нашу брачную ночь после свадебного пира, когда мы сможем соединиться. С замиранием сердца ждала этого мига. А что в итоге? Тот, кому верила безоговорочно, лишь подло использовал меня. Прежняя жизнь разрушена до основания. Мне нет пути назад. Даже если Дэриэн выследит меня, вернуть обратно ничего нельзя. Да и без этого как раньше уже не будет. Прежняя уверенность в себе разбилась о реальность. Я просто тепличное растение, рукой судьбы выброшенное в суровый мир. И следует признать, что я к нему не приспособлена.