Главой дома Трезэ был уже немолодой мужчина, но все еще несущий службу близ границ Земли и доблестно исполняющий долг Хранителя обители Творцов. Он всегда старался поддерживать дружеские отношения со всеми домами и сторонился конфликтов. Править ему не хотелось, и во многом его устраивала власть Ранов. Он сидел в кресле и задумчиво тер подбородок, глядя на пульсирующий внутри пурпурный кристалл. Боковым зрением он то и дело замечал плавающие в воздухе серо-синие огоньки – посланников Источника, кружащих вокруг него и над столом. Считалось, что видеть их могут лишь те, кому пришло время брать в руки власть над островом. – Бес? – услышал он, как повторно к нему обратился Фади. – Ты с нами? – …Да, – кратко кивнул он. – И каков твой ответ? – Как хранитель я не имею права противиться воле Источника и воле Марса, – ответил он, вставая с кресла, выпрямляясь во весь свой исполинский рост. Этот северянин был даже выше многих южан. От него исходила приятная и теплая аура и сила, а главное – безграничная преданность заветам праотцев. Фади знал, что лучшего правителя острову Хранителей не найти. Праотцы предвидели и этот нынешний хаос, знали, кого пустить на трон. – Как глава дома Трезэ, я принимаю вверенные мне полномочия. Я отвечу на зов Источника и сердца планеты. – Хорошо, – одними губами улыбнулся старик, и его голубые глаза довольно блеснули. – Тогда, – он указал рукой на пурпурное сердце, – дай ему свой ответ. Бес не стал медлить и, подойдя к кристаллу, положил на него ладонь. Яркий алый свет тут же залил комнату, наполняя ее теплом. На один краткий миг все присутствующие увидели призрачные огни, вспыхивающие и исчезающие. Теперь каждый житель Марса увидел образ своего правителя и на императорских стелах во всех городах империи, служивших маяками для воздушного транспорта; символ перевернутого месяца Деймоса, раненного копьем Криг, не продержавшись и дня, сменился на серебряный щит, поверх которого лежал меч. Стих ветер, больше не было ощущения, что кто-то постоянно шепчет тебе на ухо. Воля Творца была исполнена, еще одна часть последнего предсказания марсианского оракула сбылась… – Вот и все, – сказал Кир довольно, – теперь твоя воля – это воля острова Хранителей. Ваши сердца связаны отныне. Дворец в вашем распоряжении, ваше величество. Все главы домов одновременно поклонились Бесу Трезэ, сильно его этим смутив. Взяв себя в руки, он нашел глазами в толпе Ивалирана. – Ивали! – позвал он его. – Подойди! – Ран подчинился и сразу подошел к новому императору. – Я знаю, что обитель дома Ран давно разрушена и вам двоим некуда идти. Я хочу, чтобы вы стали частью моего дома. В тебе живет великий хранитель, и я уверен, что ты станешь отличным Мастером над Хранителями… – сказал он, положив руки ему на плечи, – со временем. Пока что ты будешь его правой рукой. Мой брат научит тебя всему, и очень скоро ты станешь тем, кем должен. Ивалиран смотрел на Беса и с трудом мог поверить своим ушам. Он только что лишился своей главной мечты, а ему подсовывают такую дешевую замену. Выбирать было не из чего, принц решил, что найдет для себя выгоду и в этом. В конце концов, ничто не помешает ему восстать против императора и отвоевать себе земли под свое царство. – Спасибо, ваше величество! – поклонился ему парень. – Спасибо за вашу доброту. Уверен, мой отец был бы вам признателен. – Твоя сестра останется во дворце под присмотром Трезэ. Пусть ее судьба тебя не беспокоит. Мы позаботимся о ней, пока ты будешь учиться. – Ваше величество, – позволил себе высказаться глава дома Айке, – как вам известно, многие дома претендуют на ее руку и сердце. Раз вы теперь ее опекун, то ее судьбу решать вам. Бес нахмурился: – Моя опека над ней заканчивается обеспечением ее абсолютной безопасности и всего того, в чем она может нуждаться как ребенок. По достижении ею совершеннолетия она сама будет решать свою судьбу. Если кто-то из ваших сыновей хочет заполучить ее сердце и руку, пускай завоюют их. Больше эта тема со мной не обсуждается. – Да, ваше величество, – снова поклонились ему все. – Наше совещание подошло к концу. Мы все устали, и нам каждому есть о чем подумать. Все свободны. Спустя несколько минут новый император остался в совещательном зале в полном одиночестве. Бес закинул голову и посмотрел на сводчатый расписной потолок, где были изображены разные картины из прошлого Марса. Вокруг было столько эмблем дома Ран, что голова шла кругом. Трезэ про себя посмеялся. Еще утром он был одним человеком, а к вечеру стал правителем острова Хранителей. В голове было столько мыслей и столько идей. Он с трудом мог упорядочить их. Пройдет совсем немного времени, и все устаканится, войдет в привычное русло. Однако император Бес не из тех, кого можно застать во дворце. Он так и не отказался от своей главной службы и продолжал исправно нести дозор на дальних подступах к острову Творцов. Чем и заслужил бесконечное уважение подданных. Глава V Новое начало Прошел почти год со дня смерти императора Авила III, но на острове Хранителей мало что изменилось. Акхэя по-прежнему завоевывала себе новые угодья, и пораженные тьмой существа продолжали распространяться по империи. Зоны отчуждения разрастались, а конфликты между южанами и северянами становились все жарче и ожесточенней. Хранителей ожидал очередной раскол, но все как могли старались оттягивать этот момент. Бес сдержал свое слово и действительно сделал Ивалирана правой рукой Мастера над Хранителями. Парню предстояло пройти длительное обучение, прежде чем он сможет претендовать на новый титул. Ран был не из ленивых и охотно учился. Ему нравилось, что во время тренировок и походов он забывал о существовании Эваларин и той угрозе, что она представляла. Он был уверен, что после всего этого обучения сможет победить ее в любом бою. Виделся он с сестрой крайне редко, но ему хватало и того, что о ней говорили его товарищи. Эвала же тем временем отказалась от обучения на дому и, лишившись статуса принцессы, буквально потребовала, чтобы ее определили в обычную школу. Ей хотелось общаться с кем-то еще, помимо многочисленных слуг и ученых мужей. Бес не стал противиться. Дочке Авила было позволено практически все. Именно благодаря обретенной свободе передвижения девочка смогла обучаться боевым искусствам у новых учителей. Правда, она не переставала тренироваться с оружием Фэро каждый день. Среди сверстников равных ей в бою не было, да и старшие ученики очень скоро стали побаиваться спаррингов с девчонкой, которую прозвали «дикаркой» за ее буйный нрав и немыслимую скорость хищника. Даже в ее усмешке и оскале они видели дикого зверя, а не человека. Эвале это нравилось. Она обожала сражения и всегда выходила из них победителем. Эту ее страсть во дворце разделял лишь один человек – император. Бес частенько давал девочке уроки мастерства и поражался скорости ее обучения и уже имеющимся навыкам. Иногда они подолгу беседовали в дворцовой библиотеке, листая манускрипты или рассматривая древние карты. Эваларин нравилось общаться с ним, нравилось, что он свободно говорил о прошлом и не испытывал никакой ненависти к Фэро или Храмовникам. – В конце концов, у всех нас одна цель, и стоит отметить, – говорил он с улыбкой, – что Фэро справлялись с делом хранителей лучше всех. – А ты бы стал храмовником? – как-то раз спросила его девочка. Трезэ долго молчал, внимательно глядя на принцессу, всматриваясь в ее изумрудные глаза. – Не знаю, – наконец тихо ответил он. – Мой предок не принял их сторону в день раскола и сильно об этом жалел после. Так что я скорей бы остался с Фэро, чем пошел бы за Авилом I. Первые ставили долг превыше всего, последние всегда играли свою игру. – Договорив, он ругнулся на себя за лишнее. – Прости. Я не хотел оскорбить дом Ран. – Не за что извиняться, – покачала головой Эвала, перелистывая очередную страницу старинной книги. – Мои предки славились одержимостью властью и троном. – Бес откровенно удивился этим словам и только открыл рот, чтобы задать свой вопрос, но девочка его опередила. – Я бы осталась с Фэро, – сказала она, подняв глаза на императора и встретившись с ним взглядом, – потому что только их путь вел к сохранению Вселенной островов, а не одного лишь Марса. – Ты удивительная, Эваларин, – улыбнулся Бес, вставая с кресла. – Поистине в тебе живет частица чистой перводуши нашего острова. Есть в тебе и огненный темперамент, и скорость ветра… – Он покачал головой шумно вздыхая. – Тебе будет очень тяжело среди хранителей в будущем, – задумчиво произнес он, снова посмотрев на принцессу, внимательно его слушающую. – Я вижу, что они не понимают и боятся тебя уже сейчас. Они смотрят на тебя, а видят его. – Сета? – …Да. – Что плохого в этом? Он ведь герой, и без него было бы империи. – О, милая Эвала, не в этом дело. Сила основателя дома Фэро заключалась в его изумрудных глазах. Смотрясь в них, каждый мог увидеть, насколько черна его душа и как сильно он сбился с пути хранителя. Люди боялись взгляда этих двух зеркал истины, потому что, увидев правду о себе однажды, нельзя было сбежать от нее. Да и Сет видел людей насквозь и был безжалостен к тем, кто осмеливался предать путь Хранителей. – В моих глазах этого нет, и я не вижу людей насквозь. – Это ты так думаешь, – сказал Бес, погладив ее по голове. – На самом деле они такие же, с тем лишь отличием, что в тебе нет его осуждения. – Император услышал, как к библиотеке кто-то приближается. Убрав руку, он снова посмотрел на Эвалу. – Ты хотел бы, чтобы оно было? – тихо спросила Эваларин, давно уже не придерживаясь этикета в общении с Бесом. – Да. Это успокоило бы мое сердце. Потому что сейчас вместо осуждения я вижу в них отсутствие веры в хранителей. И это гораздо хуже… Ведь мы словно не оправдали надежд Источника, и он вынужден прибегнуть к иным силам. Принцесса резко встала с места, подошла к Трезэ и взяла его за руку, крепко сжав при этом: – Не знаю, что ты там видишь в моих глазах, но знай, что ветер не раз шептал твое имя, и огонь показывал твой образ. Ты навеки в сердце Марса и часть Источника. В тебя он верит. Я в тебя верю. Знай, Бес Трезэ не только достойный правитель острова Хранителей, но и верный сын Марса, кто ценой собственной жизни выполняет завет праотцев и защищает обитель Творцов. Творец творцов об этом знает. В этот момент в библиотеку вошел правая рука императора и его главный советник, сын Кира Фади, Омни. Вид у него был немного всклокоченный и озабоченный. Впрочем, как и всегда. – Ваше величество! Вот вы где! – …Спасибо тебе, милая, – улыбнулся Бес, погладив ребенка по щеке. – Я этого не забуду. А теперь ступай, уверен, у тебя масса куда более интересных занятий, чем выслушивание государственных дел. Девочка кивнула и направилась к выходу, не собираясь мешать. Как только она удалилась, Омни с улыбкой покачал головой. – Вы уделяете дочке Авила III внимания больше, чем своим детям. Они могут и ополчиться на девочку. – Не могут. У меня нет дочерей, Омни, а сыновьям давно уже не нужно столько внимания. – Вам видней, господин. Однако мы продолжаем получать письма с приглашением принцессы Эваларин в разные дома. Некоторые спят и видят ее невестой своего сына. – Знаешь, я не встречал ни одного ребенка, который так бы чтил традиции и уважал прошлое. Поистине она отражает свое удивительное имя. Прекрасный цветок, выросший не в то время и не в том месте… – Замысел Творца творцов нам неизвестен. Он не позволит случиться чему-либо не в том месте и не в то время, – покачал головой Фади, отодвигая книги и бумаги в стороны, освобождая стол. – Если она здесь, значит, так должно быть. – Знаю. Лишь надеюсь, что он не уготовил на ее долю много испытаний. – Можем выдать ее замуж, и жить ей будет легче, – пожал Омни плечами. – Она слишком любит свою свободу, и я не буду отбирать ее у нее. – Вы очень привязались к девочке, ваше величество. Для вас это нетипично. – Я тоже этого не ожидал. – Император замолчал. – Ладно, перейдем к другим делам. Рассказывай, с чем пришел. – С превеликим удовольствием! – отозвался Омни, набирая в грудь воздуха побольше, готовясь доложить обо всем, что было важным. Вечером следующего дня класс Эваларин отправлялся на очередную экскурсию в рамках изучения древней истории домов Марса. Эту поездку она не пропустила бы ни за что на свете – пунктом назначения был дом Фэро. Девочка с трудом сдерживала переполняющие ее эмоции, хотя ее одноклассники переживали больше о прилегающей к бывшей обители Храмовников территории отчуждения. Несмотря на все заверения хранителей, ответственных за эту местность, большинству было страшно. Мало кому хотелось стать жертвой акхэи. Учеников на протяжении всей поездки будет сопровождать отряд хранителей из подразделения Защитников. Командовал ими Ивалиран. Эта поездка была частью его экзамена на место Мастера над Хранителями. Поднявшись на борт школьного этлолета, рассчитанного на пятьдесят человек, Эвала прошла в самый конец и села у окна. Машина вибрировала, паря в полуметре над землей, поднимая в воздух клубы серой пыли и пригибая пожелтевшую местами траву. Гравицикл ее брата был за окном, и, раздав указания своим людям, он внимательно наблюдал за их исполнением. За прошедшие два года он сильно изменился внешне, возмужал, окреп. Мышц в его теле прибавилось, как и амбиций. Эваларин усмехнулась. – Наверняка все еще дерешься как ребенок… – вслух подумала она, – боясь пораниться. – Эй, Эвала! – подсела к ней одна из учениц, Рими?, которая уже давно хотела подружиться с кем-либо из Ранов. – Это ведь твой брат, да? – спросила она, указав на командира отряда за окном. Принцесса молча кивнула. – Он такой красивый! Познакомь меня с ним! Ну, пожалуйста!!! – взмолилась Рими. – Тебе пятнадцать, ему двадцать четыре. На что ты рассчитываешь? – не поворачивая головы, ответила Эваларин. – На будущее, конечно! – Знакомься с ним сама, – как отрезала Ран, отворачиваясь. – Пф-ф, неудивительно, что у тебя нет друзей. С таким-то характером, – не унималась Рими.