— Отходим, — я указал рукой вперёд. — Туда, в лес, там встретим. Лес внизу был довольно условным, редкая роща из тонких деревьев, но тянулся он довольно далеко, другая оконечность терялась в той самой серой дымке, где, как я надеялся, должен был показаться мост. Остатки нашей форы таяли быстро, враги спускались бегом, не считаясь с потерями, трое или четверо скатились кубарем по камням, переломав себе кости, но остальные продолжали забег. Предводитель отстал, ему пришлось спешиться, а два «адъютанта» вели лошадь за поводья. Ворвавшись в лес, мы побежали дальше, пока не упёрлись в неширокую реку. Метров тридцать, но течение бурное, так просто не переплыть, тем более что враги наши через одного в тяжёлом доспехе. А через реку был переброшен узкий мостик из сгнивших досок и брёвен. Туда-то мы и двинули. Доски трещали под ногами, первыми пустили самых лёгких, а Борис замыкал шествие, осторожно пробуя ногами доски впереди себя. Несколько досок проломилось, но вся конструкция оказалась достаточно прочной. Как только отряд оказался на другой стороне, я велел всем набрать фляги и напиться, а Борис, догадавшись сам, без всякой команды вынул кистень и начал крушить хлипкие доски моста. Разбить получилось метров шесть, теперь вместо дощатого настила оставались только несколько жердей, которые точно не могут служить для переправы, к тому же была повреждена опора. Когда мы уже начали собираться, на противоположном берегу появились преследователи. Как говаривал Гоголь, не в добрый час налетели, первый тут же опрокинулся назад с торчавшей из глаза стрелой, второй поспешил ретироваться, но стрела догнала и его, ударив между лопаток, мастерство Дарьи росло на глазах. А потом пришлось отступать нам, поскольку на берег вышли четверо арбалетчиков. Двое тут же упали, к Дарье присоединилась Марина, меткостью она такой не обладала, но расстояние было небольшим. Ещё двое орков успели выстрелить, стрела ударила в дерево в опасной близости от моей головы, вторая ударила в плечо Игоря, но, к счастью, вскользь, вырвав кусок мяса. — Отходим, — скомандовал я. Вся надежда была на мост, остров не мог тянуться бесконечно, по моим расчётам мы находились сейчас в точке, противоположной месту нашего появления. Вот только погрешность могла составлять до трёх-четырёх километров. Оставалось надеяться, что враги задержатся с переправой хоть на полчаса. Бежать по лесу было несложно, тропинка натоптанная (кем?) напрямик, вывела нас на опушку, откуда мы с великим облегчением разглядели колонны моста. Мост был огромным, просто титаническим сооружением. Мощные каменные опоры, перила, тянущиеся от колонны к колонне, всё это белого цвета. Оставалось добежать, а с этим были проблемы. Нас настигли на последнем этапе, когда до спасительного моста оставалась пара километров. — Держим строй! — заорал я, пытаясь разглядеть противника. Лес уже закончился, уступив место невысокому кустарнику. Враги бежали рассыпным строем, можно было надеяться, что и атаковать будут так же, по одному. Глава десятая На наше счастье, с поисковыми навыками у орков было так себе, толковых следопытов не нашлось, а потому, преодолев водную преграду, они рассыпались широким фронтом, пытаясь не пробежать мимо. Благодаря этому нам предстояло встретиться не с полным составом орочьего отряда, а только с несколькими представителями, а когда подбегут остальные, первые будут уже мертвы. По крайней мере, хотелось на это надеяться. Они бежали на нас, издавая боевой клич, напоминающий хрюканье кастрированного кабана. В руках сабли, кто-то с коротким копьём, но стрелков не видно, что несколько обрадовало. Те, что немого отстают, прихватили верёвки, чтобы, значит, повязать нас, а потом предать смерти у тотемного столба. Ну, вперёд, попробуйте. Первая же сшибка закончилась трагически. Для них. Наш танк, размахивая кистенём над головой, пронёсся перед строем нападавших. Движение было быстрым, отчего я смог рассмотреть не всё. Пара голов разлетелась в кровавые брызги, кого-то просто отшвырнуло в сторону, а один, вырвавшийся вперёд, получил цепью по шее, отчего шея согнулась под неестественным углом, а сам торопыга рухнул замертво. Второй замах грозил оркам не меньшими потерями, вот только всех наших проблем это не решало. С других сторон тоже атаковали, приходилось держать круговую оборону. Двое упали от стрел Дарьи и Марины, ещё одного поймал на копьё Семён, копьё застряло, и наш мастер оказался безоружным. Я сделал горизонтальный замах алебардой, никого не задел, но заставил троих отскочить. Ещё один рухнул мне под ноги, но не от полученных ран, а оттого, что наша малявка подкатилась под ноги, двинул ему в затылок тупым концом алебарды, ему хватило. Рядом Вася сцепился в клинче со здоровенным орком, тот был ранен, из разрубленного топором плеча ручьём лилась тёмная кровь, но даже так орк оказался сильнее. Он повалил программиста и потянул из ножен на поясе длинный узкий кинжал. Но не вытянул. Ксения с такой яростью вогнала ему стилет в ухо, что здоровенная образина обратилась в статую, а потом рухнула набок. Девочка перемещалась по всей схватке, никем не замеченная и старательно вредила противнику. Помогала ли ей скрытность, или просто враги её игнорировали, не считая опасным противником. Осталось неизвестным, но польза от неё была и немалая. Сражался и Алик, он работал длинным кинжалом, который не забыл смазать самодельным ядом. Результат его работы был не виден поначалу, но ранить получилось уже нескольких, оставалось только подождать. В какой-то момент стало ясно, что мы побеждаем. Несмотря на то, что у нас почти все были ранены, враги вокруг лежали штабелями, а оставалось их всё меньше. Но тут к ним подоспела подмога. Главарь всё-таки перебрался через реку и прибыл на бой. Как полагается, на белом коне… то есть, на гнедом, но это уже мелочи. Обнажив огромный меч, ринулся он в атаку, смотрелось это настолько страшно, что в стороны бросились даже недобитые орки (впрочем, все они были ранены отравленным кинжалом Алика, а потому их ждала скорая смерть). Оказавшись на его пути, я применил приём, виденный в одном фильме, припал на колено и упёр в землю тупой конец алебарды. Не знаю, что меня спасло, скорее всего, то, что враг не успел набрать скорость на коротком участке. Острие вонзилось на стыке груди и шеи лошади, не факт, что насмерть, но скакать вряд ли сможет. Огромный клинок сверкнул в двух сантиметрах от моей головы, падающая лошадь сбила меня с ног и только чудом не придавила к земле. А сам главарь оказался ловок, слетев с седла, он несколько раз кувыркнулся по земле, а потом с ловкостью мастера кунг-фу вскочил на ноги. Тяжёлый доспех словно вообще ничего не весил. Когда он выпрямился, стало видно, что это человек высокого роста, шлема он не носил, а потому мы могли видеть красивое лицо породистого аристократа, длинные седые волосы и горящие безумием глаза. Ему было лет сорок, хотя седая шевелюра добавляла ещё десяток лет, лицо было перекошено злобой, а тонкие губы что-то шептали. Рука в железной перчатке поднимала меч, странного вида клинок с односторонней заточкой и витой гардой. Все уже поняли, кто наш главный противник, оставалось сокрушить его, и поле боя будет за нами. Первым бросился Борис, шипастый свинцовый шар описал полукруг и непременно бы снёс седому рыцарю голову, но, как оказалось, рыцарь был непрост, очень непрост. Неуловимое глазом движение клинка — и цепь распалась посередине, шар, разогнавшийся под действием центробежной силы, полетел в кусты, а Борис, оставшись с огрызком цепи в руках, ожидал удара врага. Но и вражеский клинок своей цели не достиг, его блокировала Ульяна, сначала подставив скрещённые ятаганы, а потом, когда оружие, погасив удар врага, было выбито у неё из рук, скастовала «Кулак ветра». Заклинание, отбрасывавшее врагов на пару метров, этого заставило отступить на один короткий шаг. Тут мы бросились скопом, кроме Бориса, на которого как по команде набросились остатки орочьего отряда. Большинство были ранены и не имели оружия, силача они просто хотели задавить массой, или хоть задержать, пока господин разбирается с остальными. Увы, наша атака просто разбилась о его защиту. Косой удар алебардой был встречен лёгким взмахом меча, перерубившего древко и оставившего меня с коротким обломком в руке. Одновременно с этим, спустя какие-то неуловимые доли секунды, его меч выбил из руки Василия топор, да не просто выбил, а отрубил ему кисть, улетевшую вместе с топором. Программист свалился на колени, зажимая обрубок левой рукой. Новый удар я принял на обрубок, который ожидаемо уступил стали, но чуть задержал удар врага, что позволило мне отклониться назад, меч самым кончиком прошёлся по моей груди и упёрся в бронзовую пряжку. Рыцарь тут же дёрнул клинок назад, ударяя навершием в глаз напавшему со спины Семёну. Мужика отбросило назад, на месте глаза зияла глубокая кровавая дыра, но пробита ли черепная кость было непонятно. Единственный ущерб смогла нанести Ксения, которая пырнула врага стилетом через щель в доспехах, но не успела вогнать клинок достаточно глубоко, резким поворотом туловища он отбросил девочку метров на пять. Дарья выпустила последнюю стрелу, но враг только слегка дёрнул головой, наконечник оцарапал ухо. Меч снова описал дугу, но теперь уже все были готовы, бросились врассыпную, но удар всё же нашёл жертву. Василий так и не смог отползти. Режущая кромка вошла в ключицу, словно в масло, погружаясь на всю ширину клинка. В какой-то момент против рыцаря осталась стоять только Марина. Она уже выпустила последний болт из арбалета, а теперь сжимала в руке клинок из гробницы. Лицо её было бледным, я подумал. Что сейчас она бросит оружие и убежит. Или упадёт на колени и станет молить о пощаде. Рыцарь торжествовал, оставалось совсем немного. Мы повержены, осталось только добить. Только я в этот момент заметил, что клинок покойного принца начал светиться, едва заметно, но в глаза бросилось. Одновременно начали светиться глаза Марины, это, в сущности, была уже не та Марина, дух завладел её телом и заставил поднять меч и пойти в атаку. Презрительная усмешка на лице рыцаря сменилась непониманием, потом его взгляд упал на меч, длинный узкий меч, больше похожий на шпагу, только без красивой витой гарды. И свет от клинка отразился в его глазах, высветив в них испуг. Потом сталь налетела на сталь, огромный меч рыцаря сломался пополам, клинок Марины ударил ему в грудь, разрубая позолоченный нагрудник и глубоко погружаясь в тело. Глаза рыцаря вспыхнули кроваво-красным огнём, раздался вой, хотя губы его были плотно стиснуты, потом вой оборвался, сменившись звуком наподобие удара гонга, потом тело врага вспыхнуло, а через секунду перед нами лежал обугленный труп в почти полностью расплавленном доспехе. «Убийца и клятвопреступник Лазарь, предавший своего господина, вероломно убивший его и перешедший на службу Тёмного Властелина, повержен. Задание выполнено, за него выдаётся положенная награда». Награда была жирной. Тут уж демиург не стал жадничать. Убийство орков дало мне один уровень, за выполнение квеста прибавился ещё один, а количество опыта, как мне показалось, приближалось к следующему. Два очка я вложил в силу, ещё два — в интеллект, а очки навыка, не задумываясь, отправил в «секиры и алебарды», правда, самой алебарды у меня теперь не было, но обязательно обзаведусь новой. Пришло время считать потери. Борис полминуты назад свернул шею последнему орку, но победа далась ему нелегко. Враги отнюдь не горели желанием биться на кулачки, а потому вовсю использовали ножи. Большинство ран было поверхностными или от них защитила кольчуга, опасения вызывал только глубокий порез на шее, чудом не зацепивший сонную артерию, силач придавил рану какой-то тряпкой и пытался остановить кровотечение. Семён по-прежнему был без сознания, он лишился глаза и также потерял много крови, Алик сказал, что его придётся нести. Я со своей пустяковой раной смогу идти сам, у Ульяны была рассечена щека, сильно рассечена, даже зубы сквозь рану виднелись. Но хуже всех пришлось Василию, тот буквально был при смерти, Альберт в схватке почти не пострадал, а потому мог оказывать помощь. Рана груди была, как ни странно, не самой опасной, если Вася умрёт, то от потери крови из обрубка руки. Сейчас ему накладывали жгут. Сердце ещё билось, но сам он был бледен, как стенка, а губы его тряслись от боли и страха. — Марина, помогай, — велел Алик, — придержи вот здесь. Женщина пребывала в прострации, но приказание выполнила. Попутно я поинтересовался: — Хорошо наградили за Лазаря? — Ага, — рассеянно кивнула она, придерживая рукой край бинта. — Три уровня, плюс пять клинки, плюс один все характеристики. Очки в стрельбу вкладывать буду, страшно мне мечом драться. — А меч теперь благословенный, — заметила Ульяна, осмотрев клинок. — Урон увеличен до ста пятидесяти. Бронепробиваемость. Вероятность болевого шока и критического кровотечения тридцать процентов. Примечание: все эти плюшки действуют только в руке, которая сразила предателя. — Тяни за этот конец, — велел врач. Как бы то ни было, а мы прошли первый остров без потерь, даже Вася, хоть и впал в забытье, оставался живым. Теперь оставалось только выбраться на мост. Семёна нёс на плече Борис, которому туго перебинтовали шею. Для Василия, чтобы не растревожить раны, срубили носилки. Отправив основной состав, я и Алик остались на месте боя, собрать трофеи. Из убитого Лазаря выпал странного вида артефакт, медальон в виде глаза, который, как гласила короткая надпись, следовало куда-то вставить. Мы оба, будучи людьми интеллигентными, воздержались от пошлых комментариев. А из убитых орков сыпалась мелочёвка, вроде верёвок (в том числе одной длинной), кусков стали, кусков кожи в палец толщиной. Кроме выпавшего лута, имелись и вполне ощутимые трофеи. Например, я нашёл два колчана с арбалетными стрелами, хотя сами арбалеты куда-то пропали. Марине пригодятся, собрали и стрелы, потраченные Дашей. Тех нашлось всего восемь штук, остальные пропали бесследно. В прибыль пошли несколько сабель плохого качества и пара топоров. Орочьи доспехи нас не впечатлили, даже если размер совпадал, натянуть их на себя не получалось, строение грудной клетки у них было иным. На всякий случай я прихватил перчатки. Две пары сапог и кожаные жилеты большого размера. Когда мы уже собрались уходить, Алик меня удивил. — Надо сделать вскрытие, — заявил он, указывая на обугленное тело Лазаря. — А там есть, что вскрывать? — удивился я. — Меня интересуют внутренние органы. Я один рецепт обдумываю, мне уже алхимические принципы понятны… типа того, что вот этот корешок в смеси с печенью орла и кровью летучей мыши… Короче, там ингредиенты как буквы в словах, что-нибудь обязательно выйдет. — И? — Для одного рецепта нужна желчь клятвопреступника. Лучшего кандидата нам не найти. Я вздохнул, вскрывать трупы — не самое приятное занятие, а обгорелые трупы — вдвойне. Но Алик уверял, что зелье незаменимое и сварить его нужно непременно. Пришлось поработать ножом. Внутренние органы и вправду хорошо сохранились, через полчаса стараний Алик осторожно перелил содержимое желчного пузыря в пустую бутылку, меня при этом удивили его размеры, желчный был тип. На этом мы свернули наши поиски и бросились догонять своих, которые уже прошли почти половину пути к мосту. Своих догнали уже перед самым мостом, я остановил процессию. — Надо дров собрать, там, на мосту заночуем. — Думаешь, стоит? — с сомнением спросил Алик. — Уверен, нам надо отлежаться и раненых на ноги поставить. Сутки, может, и двое. Так что собирайте дрова. Дров прихватили от души, каждый, кто не нёс раненого, тащил волоком приличных размеров брёвна, потом ещё раз вернулись. Стоило сделать несколько шагов по мосту, как выскочила надпись: «Команда острова шесть, примите поздравления, вы в полном составе переходите на следующий остров. Мост, на котором вы стоите, — территория нейтральная, которую можно использовать для отдыха и лечения. Здесь никто никого не может атаковать, а раны заживают вдвое быстрее обычного. Кроме того, здесь имеется пункт обмена, который можно использовать для обзаведения лучшим инвентарём и информацией». — Слышали? Где-то здесь есть барыга, который купит, продаст и расскажет что-то важное. Вперёд. Подхватывая носилки с программистом, я возглавил колонну. Мост был длинным, километров десять, или больше. Противоположный конец терялся в тумане, за ним нас ждал новый остров, а потом — ещё один, и ещё. И только пройдя одиннадцатый, те из нас, кто ещё будет жив, получат возможность… Или не получат, если нас кто-то опередит. Выглядел мост потрясающе. Огромное сооружение, дорога на четыре полосы, высокие перила из колонн. Всё это сложено из белого камня, да так искусно, что приходится долго всматриваться, чтобы разглядеть место стыка каменных блоков. А вдоль пути стояли каменные горшки с плодовыми деревьями, яблоки, груши, какие-то цитрусовые, сливы. Часть деревьев засохла, так что в дровах недостатка не будет. На втором километре пути очнулся Семён. Выглядел он по-прежнему плохо, но теперь хотя бы смог медленно идти, разгрузив Бориса. Мастеру быстро растолковали, кто он есть и где находится, то воспринял всё с облегчением и нетвёрдым шагом поплёлся за остальными. Глава одиннадцатая Упомянутый Демиургом пункт обмена находился аккурат посередине моста (нам так показалось, противоположный конец всё ещё был скрыт от нас). Выглядел он как типичная торговая палатка на восточном базаре. Прилавок с лавкой продавца, навес из тонких досок и соломы, кое-какие мелочи, разбросанные по прилавку. Продавец, впрочем, был вполне европейским, молодой мужчина в рубашке и ярком оранжевом жилете, улыбчивая физиономия до боли напоминала продавцов-консультантов в магазинах бытовой техники. — Пройдите мимо, — приказал я, — отойдите метров на двадцать дальше, там устроим привал. Расположимся, а потом будем торговать. — Доброго дня, уважаемые путешественники, — разразился речью продавец, когда мы проходили мимо. — Советую почтить своим присутствием мою скромную лавку, я слышал, что у вас тот редкий случай, когда команда покидает первый остров в полном составе, что же, это повод сделать вам скидки. У меня есть богатый набор товаров, оружие, зелья, инструменты, книги по магии и алхимии, могу также за небольшую плату улучшить имеющиеся у вас предметы. Есть еда, одежда и отличное вино. А для ценителей могу по договорной цене привести красивых и умелых женщин. — Нет уж, — возмутилась Ульяна, — нечего общие деньги на блядей тратить, если надо, мы своим мужикам сами дадим.