– С оружием, но в ножнах. – сказал я, оценив наши шансы без него. – Раз Ичиро вынуждает меня участвовать, право выбора формы за мной, а места и времени за ним. – Отдаю это на откуп твоему первому помощнику. – отмахнулся Пинг. – Только не во время занятий и подработок. Я уже давно жду нашу схватку реванш. А то что было на турнирах никак назвать полноценным поединком нельзя. – Отлично! – усмехнулся эльф, азартно потирая руки. От его энтузиазма даже я напрягся. Но Хироши быстро попрощавшись сбежал, оставив нас одних. Вернулся он довольный и запыхавшийся только через час, когда мы уже собирались на тренировку и обрадовал нас невероятной новостью: – Я все устроил. Тренировки не будет, все идут в классы для спаррингов. Оружие можно не брать. Там есть тренировочное, да и я собираюсь использовать свое излюбленное. Не кидаться же мне одному травяными шариками? – Рассказывай, что ты блин задумал? – спросил я с осторожностью. После перехода на ступень адептов нам не только выдали второй пояс, но и разрешили постоянно носить с собой ученическое или личное оружие. Пока правда первая линия – защитники, обходились без доспехов, но уже к выпуску они должны были стать второй кожей. – Все там увидишь. – лучезарно улыбнулся эльф, увлекая нас за собой. Теперь уже напрягся даже Ичиро. Я заметил, как он нервно сжал ножны своего изогнутого меча. В стенах академии оружие с лезвиями носили только в ножнах, еще и перевязаных тесьмой, так чтобы достать меч не развязав узлов было невозможно. А спустя минуту наши опасения полностью подтвердились. Зал был полон учеников первого и второго курса. Небольшой пьедестал занимали преподаватели во главе с Гуй Шеном. Для полноценного турнира не хватало разве что присутствия глав других старших семей. Хотя и так жюри получалось более чем представительное. – Пинг! Пинг! Пинг! – скандировали, ударяя себя в грудь ученики из этого клана. Пинг Фу, средний сын главнокомандующего армии Чщаси, построил в зале не только неофитов и адептов, в первых рядах стояли даже несколько воинов с тремя поясами. Ичиро тут же выпрямился, будто на параде, шаг его стал тверже, вот только выглядело этого скорее комично, чем грозно. – Фу, без клановый! Прочь из академии! – слышалось от другой группы. Я бы даже сказал толпы, и не маленькой. Этой толпой руководил никто иной как Акио, и были в ней в основном ученики из клана Хэй и вольных семей. Вот… нехороший мальчик нетрадиционной половой ориентации. Я с укором посмотрел на Хироши но тот лишь улыбнулся в ответ. – Согласно древним традициям, любой спор между двумя бойцами может решаться поединком, если их силы равны. – спокойно, но громко сказал Гуй Шен. – Два достойных ученика, сумевших подняться на четыре ступени по лестнице бессмертия, не смогли договориться о том, кто из них будет старшим на протяжении следующего года. Так поддержим же сильнейшего! – Стойте! – выкрикнул Хэй Акио. – У меня тоже есть незаконченное дело с этим Валом! Из-за его клеветы и подстрекательства меня лишили на три месяца учиться в академии! Но я всем докажу, что клан Хэй в состоянии обучить своих учеников не хуже академии Гуй! – Не стоит говорить в таком тоне. – нахмурился ректор. – Ичиро, если я одержу победу над Акио ты признаешь меня старостой класса? – Нет, с какой стати? – удивленно посмотрел на меня одноклассник. – Вот и я тебя не признал бы, даже отделай ты его как грушу. Прости Акио, но кажется никто в классе гениев не может признать тебя равным. – усмехнулся я. – Ты слишком долго отсутствовал, тебе бы подучится, месяца три. Получить свой второй пояс… – Мразь! Да я сам тебя прикончу! – вырвалось у Хэй Акио. – Я вызываю Фенг Валора на поединок чести, до смерти! Немедленно! – Нет, никаких убийств в академии! – ударив кулаком по подлокотнику кресла сказал Гуй Шен. – Но оскорбление более чем серьезно. Господин Пинг Ичиро, как владелец этого заведения я прошу у вас прощения, ваш поединок откладывается в связи с более серьезным поводом. – Простите, господин ректор. Но мы уже согласовали схватку. Два боя подряд – унизительны для истинного солдата Чщаси! – сказал Пинг Фу. – Мы не потерпим не равного поединка, а если противник моего брата будет вымотан схваткой… – Как он может быть вымотан? – усмехнулся парень из Хэй с тремя поясами. – Если он не признает младшего сына нашего главы себе равным – то это не станет для него трудностью. А если даже и нет. Тогда он уже сам будет недостоин схватки с вашим братом. – Думаю это не займет много времени или сил. – сказал я, обращаясь к Гуй Шену. – Хочет схватки пусть выходит. – с этими словами я вошел в круг, оставляя глефу за спиной. – С оружием или без – на твой выбор, неофит. – Не стоит ходить одному. – сказал воин Хэй, поймав Акио за плечо. – иди с группой. Втроем на тройку и у вас все получится. – однако тот в ответ лишь скинул ладонь доброжелателя и подошел ко мне, снимая ножны с длинного широкого лезвия копья-гарпуна. – Первая же кровь станет и последней. – криво усмехнулся противник. – Ой как страшно. Но я, пожалуй, даже расчехлять глефу не буду. Ты того недостоин. – я откровенно насмехался над врагом, а в это время внимательнейшим образом осматривал противника. Парень явно занимался и всерьез, он и при первой нашей схватке выглядел как тренированный бойцовый пес. Поджарый, мускулистый, но сейчас в нем действительно чувствовалась мощь и сила. – Странно, что после того как я тебе отметину оставил ты имя не сменил. Или ты надеешься вновь стать красивым?! – Мразь! – выругался враг бросаясь вперед. его выпад был ожидаем, но молниеносен и точен. Я едва успел отбить его в сторону, как на меняя навалилось давление. Припав на одно колено, мне пришлось вновь отбивать атаку. Вот только я был готов, по лучшим заветам Кингжао. Осматривая Акио я заметил в его белках черные молнии свидетельствующие о наличии у него энергии Юан-ци. Так что просто дождался пока он применит коронную технику и сделал вид, что проигрываю. Противник ликовал, собираясь закончить все одним ударом. Вот только в следующий раз, ставя блок я чуть отпустил рукоять удлиняя рычаг. Противовес глефы ударил Акио в живот. Легко поднявшись я дважды коротко ударил по ладоням мальчишки, выбивая из его рук оружие. Отработанным движением закинул глефу заспину, и подойдя к противнику вытолкнул его из круга, не утруждаясь даже ударить. – Думаю все и так понятно, или мне ему что-нибудь отрезать, для того чтобы первая кровь была? – улыбнувшись спросил я у ректора. – Да я тебя! – бросился вперед Акио, но в последнее мгновение его, уже за шиворот. Поймал тот самый воин из Хэй. – Достаточно. Мы признаем, что силы и в самом деле не равны. Оскорбления не было. Только констатация факта. Мы уходим. Все за мной. – Эй! Не так быстро! – подскочил к нему Хироши, протягивая бумагу в одной руке и держа вторую открытой. – Ваши ставки сделаны. Останетесь и будете смотреть или просто откажетесь от денег. – Там не та сумма о которой стоит беспокоится. – чуть поморщившись ответил рыбак, подбирая гарпун. – Можешь оставить эти гроши себе. – Джен Хироши. – громко сказал ректор. – Подойди сюда. Верно ли я вижу, ты устраиваешь азартные игры в моем учебном заведении? Делаешь ставки на себя и собственных товарищей словно на бойцовых петухов? Считаешь, что это допустимо?! – Прошу прощения, господин ректор. – поклонился хитрец. – Но разве академия не должна готовить нас к дальнейшей жизни? А все что касается развлечений так же касается и клана Джен. Я делаю это исключительно чтобы быть готовым к жизни в клане. – Нет. На первый раз я тебя прощаю, но больше никаких ставок! – строго сказал Гуй Шен. – Валор, готов ли ты к схватке с равным? – Давно, господин ректор. Если Ичиро не передумал. – Смеешься? Ты же даже допустил чтобы он атаковал. Трижды. – усмехнулся противник. – Со мной так легко не будет. Строимся! Глава 5 Их было трое. Меч и средний щит у Ичиро. Башенный щит у его напарника. Длинное копье у прикрывающего. Почти идеальная тройка для обороны стены. Сильные, жилистые, тренированные. Освоившие свои первые техники. В отличие от предыдущего противника они точно знали, что делали и при этом были спокойны и уравновешенны. На нашу тройку тоже было любо-дорого посмотреть. Ни одного щита, парень с глефой, девочка с двуручным молотом, обвязанной лентой рукоятью и спрятавшийся за спины эльф, у оторого вообще оружия видно не было. Как мы могли даже подумать о том, чтобы выступить против хорошо организованной и сработавшейся группы Пинг? Однако я лишь улыбался, видя, как медленно подходит Ичиро. Он знал, что просто не будет, но даже не подозревал на сколько получится тяжело. Первым вступил в бой Хироши. Раздался свист раскручивающейся пращи, щиты тут же сомкнулись, но именно этого мы и ждали. Обернувшись вокруг Аи выпустила из рук молот. Лента мгновенно натянулась, и залетев за щиты оружие ударило стоящего позади копейщика. Парень вскрикнул, падая и держась за отбитый бок. Сила удара была такой что его отбросило на метр. Черт, надо будет запомнить, что драться с Аи плохая идея, а то так же валяться буду. Отработанным движением девочка закружилась, обвивая ленту вокруг талию и мгновенно вытаскивая молот обратно. Напоследок еще напарника Ичиро задела, хоть и не сильно. Я бы на месте судий остановил поединок, все же у парня были не самые легкие повреждения, может даже сломаны ребра, но Гуй Шен лишь отрицательно покачал головой, когда к его уху наклонился один из помощников. Чтож, это их дело. Значит победа будет засчитана только когда на ногах останется лишь один из нас. Свист позади не прекращался, но теперь нас осталось уже трое на двоих. И все же я не был уверен в исходе битвы. Ичиро активировал наследуемую технику. Как две капли воды похожую на технику брата. Пусть пока и слабее. На первый взгляд. Не учи я сам летний вихрь — вряд ли успел заметить едва видимые зеленые пятна возле лимфоузлов. Двойное ускорение позволило Ичиро двигаться с нечеловеческой грацией и ловкостью. Мне даже пришлось активировать собственную технику, лишь для того чтобы отбивать его удары. В это время Аи зашла сбоку, ее противник укрылся за щитом, стараясь достать деочку коротким мечом. Поверженного соратника и пары мощнейших ударов по щиту ему вполне хватило чтобы понять, что драться надо всерьез. И щитоносец поворачивался вслед за обходящей его Аи, ровно до того момента как свист внезапно прекратился. Это резануло по слуху так что, по-моему, напряглись все. Но напарник Исиро сделал это недостаточно быстро. Ему прилетело сразу с двух сторон. И от Хироши, и от девочки. Парень упал на одно колено, держась за щит чтобы остаться на ногах, но Аи немедля ударила по щиту молотом, заваливая его на бок. Все это я отмечал скорее подсознанием, чем боковым зрением. Все мое внимание было занято Ичиро. Черт, не знаю кто надоумил его использовать сразу две техники вместе, но он почти не уступал старшему брату. По крайней мере те несколько секунд, что действовало ускорение. Мне приходилось сражаться на пределе своих сил, просто чтобы не отхватить тумаков. Стук ножен мечника о мои, сливался в постоянный треск. Или нам так казалось. Мир вокруг покрылся пеленой, мы полностью сосредоточились на схватке. Пару раз мне удавалось переломить ход нападения. Отбросить противника назад, угрожая сдвоенными боковыми атаками. Прелесть глефы заключалась в том, что я мог одновременно атаковать обоими концами, пользуясь противовесом как булавой. Будь на его месте Фу — я бы уже лежал избитым. Но не в этот раз. Физически мы уже были почти равны. Стоило времени техники закончится, и я перестал уступать по скорости. Наше вооружение же являлось чуть ли контроружием к противнику. Я легко переключался между техниками копья, посоха и двуручного меча. Постоянно требуя подстройки под мои стили, но Ичиро отвечал более чем достойно, на каждый мой удар у него был свой блок, не ограничивающийся стандартной восьмеркой ударов и защит. Я сражался на пределе, видя, что и противник делает то же самое. Только благодаря виденью Ци мне удавалось останавливать его молниеносные атаки. Применить же сейчас заклятье души — все равно что расписаться в собственном бессилии. К тому же его брат должен был рассказать о примененных мною во время экзамена на медного адепта техниках, а значит противник ждет пока я атакую его с помощью Юань-ци. — Хватит! — внезапно выкрикнул Ичиро, отскочив на метр. — Ты считаешь меня не достойным противником? Какого черта ты не используешь все техники? — В смысле? А зачем, если ты к ним готов? – сказал я, тяжело дыша. – Ты их просто законтришь, а я еще и силы потрачу, так какой толк? – Издеваешься? — обиженно спросил одноклассник. – А ладно. Мы все равно проиграли. Я признаю поражение в схватке. Его напарники не нападают, а мои уже лежат. Не вижу смысла в дальнейшем представлении. – Пусть будет так. – нахмурившись кивнул Гуй Шен. — Иногда чтобы сохранить достоинство и в самом деле лучше признать поражение вместо того чтобы вести бесчестную схватку. Пинг Ичиро, ты достойный сын клана, надеюсь в будущем ты найдешь более надежных напарников и сумеешь сразиться за место старост в следующем году. С данного же момента старостой нового класса гениев второго курса признается Фенг Вал. — Поздравляю тебя дружище. — улыбаясь от уха до уха сказал Хироши. -- Мы сегодня почти стали богаты. Две сотни очков. – Ичиро, ты более чем достойно сражался. Если захочешь, я в любой момент готов к повторению спарринга. – сказал я, протягивая руку однокласснику. Тот усмехнулся и крепко пожал мою ладонь, да так что кости затрещали. – Обязательно и не один раз. Но без всяких условий. – ответил с улыбкой Ичиро. – К тому же теперь у тебя новый противник. Старшой этого так просто не оставит, так что теперь это его проблема. Вот, кстати и он… – Брат. Младший староста. – с достоинством поздоровался Пинг Фу. – надеюсь у нас не возникнет разногласий по поводу управления курсом и группами? – Какого еще разногласия? Всеми хозяйственными нуждами занимается мой первый помощник. А сейчас я как раз хотел предложить место второго помощника, отвечающего за физическую подготовку и техники твоему брату. Если конечно клан Пинг будет не против. – Не первый, но второй? – горько усмехнулся второй наследник основной ветви клана Пинг. – Это менее достойно чем быть старостой, но тое не плохо. Я не против, тем более что брат будет заниматься нашей основной задачей – обучением новобранцев для армии. Для младшего в наследовании вполне достойное место. Можешь считать это наказанием. – С такой стороны я даже не думал. – пришлось с сожалением признать мне. – Ичиро, если ты не хочешь – нет нужды занимать такую сомнительную должность. Ты можешь стать старостой второго класса, после того как брат уйдет в воины. Пусть это будет только осенью, но она уже скоро. Но я буду рад если ты хотя бы на время станешь моим помощником. – Как твой бывший временный наставник я согласен. – пожав плечами ответил парень. – Быть мастером по подготовке, важное и достойное занятие. В клане Пинг этим заняты только герои, способные обучить как молодежь, так и опытных воинов. – Ну если ты так это хочешь воспринимать. – чуть надменно сказал Пинг Фу, и в этот момент что вся это доброжелательность просто не слишком умелая маска. В парне клокотала настоящая ярость, от того что его брат проиграл, от того что соперник все еще стоит на ногах. Черт, да если бы не правила и толпа зрителей он бы мне уже врезал! – Клан Пинг принимает положение дел. Я признаю тебя старостой младшей группы. – Благодарю. – улыбнулся я, как можно искреннее. – Надеюсь на плодотворное сотрудничество. – Просто делай свое дело хорошо и не попадайся мне лишний раз на глаза. – сказал Фу, отходя в сторону. В последних его словах маскировки почти не осталось. Тринадцатилетний средний наследник клана Пинг пытался вести себя как взрослый, достойно и сдержано, но гормоны играли все больше. И все равно настроение у меня оставалось приподнятым. – Спарринг окончен! Возвращайтесь к тренировкам! – скомандовала Гуй Сонг, разгоняя учеников по своим классам и группам. И только несколько человек подошли к Хироши чтобы забрать свой выигрыш. Судя по выплачиваемым суммам коэффициенты были совершенно не в нашу пользу. Но именно по тому так много денег осталось на руках. – Мне кажется это событие достойно того чтобы его отпраздновать. – сказал эльф пару раз подпрыгнув чтобы стало слышно, как звенят в поясе монеты. – Только после того как будете валиться от усталости! – гневно заявила подошедшая бабушка Аи. От ее голоса внучка сжалась, вмиг уменьшившись раза в два. – Я что тебе говорила по поводу семейных техник, а? Негодница! Показывать их в академии, да еще использовать на другом ученике! А если бы ты его прибила, дуреха?! – Так я вполсилы. – оправдываясь втянула голову в плечи Аи. – Вот это было вполсилы? – ошарашенно проговорил я, вспоминая удар, снесший копейщика. – А какой тогда в полную?