– Прошу прощения, господин. Но на мой взгляд у вас предвзятое отношение к Хэй. – покачала головой верховная жрица. – Такие возвышения и падения случаются регулярно после катаклизмов. Но устоявшиеся институты продолжают оказывать ведущее значение на жизнь всех жителей Чщаси. В первую очередь – совет кланов, глава города, потом все остальное. Пока они не покушаются на эти институты, они не опасны. – Вот только они уже это сделали. Вы были в коме, пока Хэй плели свои интриги. И для того чтобы вы им не мешали Хэй даже объявляли о самоизоляции, отказав в поставках эликсиров Юань-ци, необходимого для вашего пробуждения. Другие кланы, почувствовав слабину, так же хотели получить больше власти. Однако учитывая то что происходит сейчас, уверен, достигни они предыдущей цели – власть над городом уже была бы в их руках. – Глава Хэй говорил, что у них была смертельная инфекция, из-за которой клан потерял больше тысячи своих людей. Если бы она прорвалась в город, жертвы исчислялись бы сотнями тысяч. И у нас нет поводов ему не верить. Что же до совпадений, да, иногда стечение обстоятельств оказывается против нас и можно решить, что это злой умысел. Однако мне кажется, что ваше отношение к рыбакам более личное. – Не буду скрывать, они мне не нравятся. Наследник этого клана уже дважды покушался на мою жизнь. Ну хорошо, доказательно – один. И мне удалось вывести его на чистую воду, продемонстрировать его гнилую натуру. Тогда даже главе клана пришлось признать нарушение правил и изгнать его из клана и семьи. И вот, спустя всего полгода он вновь в академии… – Нет ничего плохого в том, чтобы любить собственных детей. – покачала головой Кингжао. – В молодости многие люди делают ошибки. Но пока все живы – они поправимы. Раны заживит время и магия, обиды же – разговоры. Юный Акио вырастет и осознает свои ошибки, ему придется стать достойным солдатом своего клана и города. Иначе сам город не признает и отринет его. И в этом ему поможет мудрая и послушная жена. – Какая еще жена? Нам еще восьми нет… стоп. – от осознания у меня даже дыхание перехватило. – Госпожа Кингжао, вы хотите сказать, что отдать мою сестру этому придурку – ваше решение? – Ее собственное. Она видела к чему может привести ваша вражда. И оказалась куда мудрее чем я в начале о ней подумала. Пройдет несколько лет, и ее слова постепенно залягут в душу наследника клана Хэй, он станет сотником, затем тысячником, а после – главой клана. И всегда рядом с ним будет женщина, которая желает вам добра. – Это мерзко! – я до побелевших костяшек сжал кулаки, лишь бы не сорваться. – Отдавать девушку, мою собственную сестру, только для того чтобы подчинить другой клан – я в состоянии сделать это другими путями! Когда Акио подрастет у него не останется иного выбора кроме как подчиниться. Силе, если разума будет недостаточно. – Она может стать не только счастливой супругой и матерью, но и пятой по влиянию женщиной в Чщаси. Разве вы не желаете ей такой судьбы? Пути женщин и мужчин разнятся. Там, где вы предпочитаете грубую силу, мы действуем ловкостью ума. Если вы более не станете настраивать мальчика против себя, станете достойным примером для подражания, ваша сестра с моей помощью сумеет из вспыльчивого мальчугана воспитать сильного и уверенного в себе мужчину. Который всегда прислушивается к своей женщине. Пусть у нее будут сложные времена, но обещаю вам, после она будет совершенно счастлива. – Еще раз повторю, это мерзко. Я против. – мне пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. – К тому же я считаю вы недооцениваете клан Хэй. Даже если вся что вы говорите правда, в чем я лично сомневаюсь. Даже если бы мальчишка в прошлый раз не убил меня, а всего лишь ранил, я не намерен терпеть его рядом. Ваша клановая структура отлично работает если считать, что у всех одна цель. Но стоит этому ядру расколоться как все остальное тут же начнет трещать по швам. – К сожалению, я не могу помешать вам, господин, но уверена со временем, повзрослев, вы поймете. Быстрые решения очень редко являются правильными или лучшими. Для того чтобы достигнуть результата всегда нужно приложить силы и время. Без этого ничего не выйдет. Но если перенапрячься можно сломать все, ничего не достигнув. Я настаиваю, что вы еще слишком молоды и это тело влияет на ваши суждения. И даже если вы будете совершенно против, я продолжу действовать в ваших интересах и в интересах города. – Вот как. – я прикрыл глаза. Все что она говорила было вполне разумно. Вот только мне от этого легче не становилось. Используя всех, словно шахматные фигуры, Кингжао выстраивала собственную партию, рассчитывая на то что ее суждения полностью верны и объективны. Вот только я так не считал. Хэй которые заботились о городе, а потом внезапно получили огромные доходы? Слишком много совпадений! В таком случае я буду действовать как сочту нужным. – сказал я, глядя прямо в глаза тифлингу. – Заранее прошу прощения, если мои действия разрушат ваши планы. Учитывайте, что Юн моя семья, я ей должен. К тому же сегодня клан Хэй на подъеме, а завтра он может встать на краю обрыва, и тогда Акио перестанет быть столь перспективным женихом. Я не верю, что все происходящее случайно, и надеюсь показать это вам. Капитан, когда будет готово ваше судно? – Через полгода, нет, через четыре месяца, если достанет денег. – тут же ответил Бэй. – я устроюсь на пять работ, если это будет нужно, но ускорю процесс! – В этом нет нужды. С поставками денег и зелий все в порядке? – спросил я у Кингжао. – В полном. – кивнула верховная жрица храма послушания. – За прошедшие три месяца мы использовали около пятисот доз новых эликсиров. Как я уже говорила – в начале было непривычно, однако новые, чистые способы применения крайне эффективны. Кланы, как и договорилось полностью оплачивают повышение Ци у своих родственниц. Кроме того, мне удалось нескольким девушкам привить больше одного типа, надеюсь в дальнейшем они смогут найти достойных мастеров. Иначе их труды могут оказаться напрасны. – Хорошо. Учитывая обязательные расходы на еду и довольствия… пятьдесят цянь в неделю, мы сможем выделить на строительство корабля? Да думаю сможем. – Хватит и сорока. – уверенно сказал моряк. – тогда я смогу круглосуточно присутствовать на стройке и процесс пойдет быстрее! – И все равно до дня зимнего равноденствия не закончить. – вздохнул я, прикидывая сроки. – До этого будет осенний экзамен и турнир посвящения. Ну и большой турнир середины зимы. Слишком много событий, чтобы заглядывать так далеко. Мне нужен этот чертов корабль, я не верю ни единому слову Хэй, но докопаться до истины можно будет только самим выйдя в море и все проверив. – Вы не отступитесь? – на всякий случай спросила Кингжао. – Чтож. В таком случае мне придется продолжить наставлять Юн. Она умна не по годам. Потеря родителей и спасение незнакомцем не прошли для нее даром. Так что она умеет приспосабливаться и находить себе защитников. Ее ждет большое будущее и я не оставлю эту девочку. – Именно на это я и рассчитываю. Господин Бэй, я прошу вас не передавать знания о собственных техниках клану Гуй, до момента пока мы не будем уверенны в их лояльности. У вас есть активируемые способности, дарованные при инициации? – Да, наиболее подходящие для морского дела. – кивнул бывший адмирал. – Управляемый метаболизм, очищение организма и само исцеление. – Полезные навыки. Могут пригодиться как в повседневной жизни, так и в бою. Сейчас мы вновь войдем в резонанс, и я прошу вас передать мне способности. Возможно перед вашими глазами появится надпись или картинка. Просто укажите да. – когда моряк кивнул я дотронулся до его и своего висков и активировал связь. Прошло несколько секунд, ничего не происходило, но затем голову пронзила острая боль. «Запись последовательности активации… 42%... запись окончена. Обновление сведений, каталогизация новых данных, перестроение старых данных. Обновление параметров. Ознакомьтесь с вновь поступившей информацией». – обычная надпись вдруг оборвалась, интерфейс погас и осталось лишь одно сообщение: «Кто бы ты ни был, если ты читаешь это, добро пожаловать в ад…» Глава 9 Мир вокруг меня перестал существовать. Слух, зрение и даже ощущения полностью отключились. Остался только разум, и моя чистая Ци. А еще мрак. Нечто чуждое, злое и неведомое ворочалось в темноте вокруг. Его щупальца тянулись ко мне, стараясь опутать, связать и разорвать на части. Однако стоило врагу приблизиться как он тут же прятался обратно в темноту. Страх давил. Заставлял сжаться. Уменьшиться в размерах. Но чем больше я боялся, тем сильнее становился противник. Он питался моим страхом. Рос и множился, подбираясь все ближе. Еще немного и от меня не останется ничего. Прекращу свое существование, без следа растворившись во времени и пространстве. Меня не станет. Именно так. Я не умру, нет. Не погибну. Я исчезну без шанса на возрождение и новую жизнь. Ужас сковавший меня стал кандалами. Пространство, воздухом это назвать было нельзя, сгустилось, давя со всех сторон все больше. Я не слышал его голоса, но чувствовал единственное желание противника, он тоже не хотел жить. Его единственной целью стала моя смерть, так же как до этого смерть других. Ему было наплевать на собственное существование. Ведь он, или оно, никогда не жило. Его цель была дана ему свыше. Ему не было дела до этого мира, и он звал разделить с ним свою судьбу, свою ношу. Нет. Нет, не сегодня. И никогда нет. У меня есть о ком позаботиться в этом мире. Я нужен этому миру, а этот мир нужен мне. Я должен жить. Нет. Я хочу жить! Прочь тварь! Я возьму свое силой! Страх сменился ненавистью. На секунду пустота в страхе сжалась, отступилась перед огненной яростью. Но в следующее мгновение из черноты ворвались тысячи стальных игл. Враг, погубивший миллиарды, не собирался сдаваться. Он был безупречен. Он мог противостоять любой угрозе. Он был неуязвим. И пламя не трогало сталь, замершую в долях миллиметра от меня. Они все еще не могли прикоснуться ко мне, но были бесконечно близки к этому. Пламя моей воли, мой гнев, моя ярость. Не ослабляли, а усиливали врага. Чем больше я сопротивлялся, тем сильнее становился он. Неведомый. Непонятный. Сокрытый тенями. Но моя воля была сильнее любого горна. Я перешел через две гибели. Я пережил удар божественной кары. Я сумел приспособиться к новым условиям и выжил. Выжил! Оно звало. Молило присоединиться к нему во тьме. Растворится в великом ничто. Не ради чего-то или кого-то. Просто так. Потому что все исчезнет. Ничего не будет после, потому что ничего не было до. Любой свет погаснет. Любой жар остынет. В конце концов, останется лишь всепожирающая тьма. Ласковая, холодная, принимающая всех. К черту! Я не согласен! У меня есть ради чего сказать этой тьме — не сегодня! Возможно. Когда-нибудь. Мы вновь встретимся, и я скажу да. Но не сегодня. Здесь ничего нет. Лишь вечный холод. Все что появляется здесь — делает сильнее его. Моего врага. Моего противника. Смотрящего тысячью тысяч глаз со всех сторон. Он знает меня и таких как я. Они сопротивлялись до последнего как сопротивляюсь я. Они искали ответы к великим вопросам, а нашли его. Ведь ни один ответ не истинен кроме одного — все возвращается в ничто. Вся вселенная рано или поздно станет им — ничем. Может и так. Но это не повод сдаваться. Не повод давать слабину. Тьма, это лишь отсутствие света. Холод — отсутствие тепла. И если в этой тьме больше некому стать этим светом… значит стану Я. Я не зло. Я не жар. И нет тьмы… Я лишь свет. — Господин! — Кингжао стояла рядом со мной на коленях, когда я очнувшись вдохнул воздух полной грудью и закашлялся. – Как вы? Что с вами было? – Все… – мне потребовалось несколько секунд чтобы отдышаться. — Все нормально. – Что произошло? Вы внезапно упали, забились в судороге и перестали дышать. Что случилось? – обеспокоенно спросила верховная жрица. – Ничего. — помотал я головой. Рассказывать ей о подступившей тьме, все еще держащейся на границе подсознания? К черту. «Крови нет. Боли нет. Тьмы нет. Я Свет». — колотилось в мозгу. Откуда эта фраза. Что она значила? Почему я не помню ее, но чувствую, будто она для меня столь же естественна как дыхание или зрение? А на границе сознания оно. Оно не собирается уходить. Его щупальца раскинулись, но не в непонятной тьме, а во мне самом. Не сегодня? Хорошо. Я подожду. Я умею ждать. Для меня и тысяча лет — секунда. А если завтра Свет скажет «да», то кто посмеет сказать «нет»? А еще я вспомнил. Мы сидели на берегу моря, слушая как волны шурша накатывали на желтоватый песок. Как шли, одна за другой, выкидывая обтесанную гальку и цветное бутылочное стекло, с закругленными и совершенно не опасными краями. Мы смеялись, радуясь солнцу и теплу. Совершенно забыв о времени, мы возвращались поздно ночью, обгоревшие, но довольные, даже не представляя, как будет тяжело завтра. Кто -- «мы»? Железные повозки, бесшумно передвигающиеся по черным, идеально ровным дорогам. Крохотные спирали ламп, которые никто не зажигает, но они освещают путь. Веселые музыканты, бренчащие на каждом углу задорные мелодии. До надоедливости. Но это состояние праздника, маленького счастья. Когда это было? Где? С кем? Голова трещала, даже на автомате начатая медитация почти не повлияла на ситуацию. Боль была сродни крику, пронзительному визгу, продирающему до самых костей. Внутренним зрением, я воспринимал ее как кровоточащую сеть сосудов. И было реальное чувство, что именно так и есть. Обладай я лишь Юань-ци уже был бы мертв. Но содержащиеся в крови частицы Сюэ-ци уравновесили негативное воздействие, остановив расползание повреждений. А затем подключилась энергия жизни Чжен-ци, быстро восстанавливая организм. – Вы готовы продолжить разговор? – спросила Кингжао, чуть отодвигаясь. – Мне пришлось выгнать Бэя, на несколько секунд я испугалась, что все кончено. – Ну уж нет. Я уже умирал, так что с уверенностью могу сказать – это не она. Но звать никого не надо. Я сам выйду к нему. – для того чтобы подняться мне потребовалось несколько секунд, и все же я сумел это сделать. Хотя можно было снять утяжелители, которые уже стали для меня второй одеждой. – Мы закончили разговор. Мы должны идти своими путями к единственной цели. Благополучию каждого на этом острове. Но если я увижу, что Хэй Акио угрожает мне или делает Юн несчастной – я прикончу его без всяких поединков. – Убить ребенка лишь за угрозу? – нахмурилась Кингжао. – Вам не кажется это слишком грубым решением? Даже звери лишь защищают свою территорию. – Я все сказал. Делайте все что посчитаете нужным. – сказал я, выходя на крыльцо. Бэй Вейжа ходил из стороны в сторону пытаясь успокоится. Похоже искусство медитации старому вояке было недоступно, или он просто воспитывался в совершенно другом обществе, с другими принципами и задачами. Что в принципе так и было. – Господин! Как вы. Ваше императорское величество?! – едва увидев меня, подскочил моряк. Но тут же подобрался, удостоверившись что со мной все в порядке. – Я знал, что небольшой приступ не скажется на вашем здоровье. Разрешите приступать к выполнению задачи? – Во-первых. Я уже просил вас меня так не называть. Ни здесь, ни где бы то ни было еще. Это важно, и прошу придерживаться спокойного взаимоотношения. Впереди слишком много задач, а вокруг слишком много врагов. Кингжао можете доверять. Она знает свое дело и непременно будет вам помогать в рамках своих сил и возможностей. Но у нее своих забот слишком много так что я не стал бы досаждать больше чем нужно. Я постараюсь выбираться на берег как можно чаще. Но надеюсь на ваше умение руководить без чужого вмешательства. – Конечно ваше… господин. – чуть замявшись сказал Бэй. – можете на меня рассчитывать. Как только скоростной ботик будет готов я немедля сообщу вам. Или свяжусь с госпожой Кингжао чтобы она передала информацию. – Благодарю. – кивнул я, чуть улыбнувшись. Благодаря синхронизации с моряком я знал это слово. Ботик – небольшое парусное судно, которое способно идти не только по ветру, но и против ветра. Пусть и не последнее слово техники, но все лучше, чем местные лодки, идущие на веслах. – Вы освободились, господин Валор? – серьезно, и очень недовольно спросила Мэй, которой за прошлую нашу встречу Дандан накрутила хвост. Улыбнувшись я подошел к девочке и погладил ее по голове. От чего эльфийка прикрыла глаза, будто кошка и чуть ли не замурлыкала. – Конечно. Пойдем в свободную комнату. Я расскажу тебе сказку. – Здорово! – тут же подскочила неугомонная девочка, и схватив меня за руку потащила в сторону пристроек. – Я знаю место где нам никто-никто не помешает! О нем никто не знает! Честно! Она вела меня за собой, щебеча обо всем на свете. И когда мы оказались в небольшой комнатке позади овощного склада я невольно улыбнулся. Угу, никто не знает. Поэтому здесь прибрано, даже на высоте явно недоступной для девочки, лежат матрасы, набитые свежей соломой и пахнет корицей. Незаметная и непередаваемая забота. Даже если это сделала не Кингжао лично, скорее всего она дала добро на такую комнатку. Ловкость ума. Создание своего пространства для ощущения дома среди чужих стен. – О чем ты мне расскажешь? – горели от восторга глаза Мэй. – Это будет страшная сказка? О монстрах, которые живут за стеной или похищают непослушных детей? Или тех, кто капризничает? – Судя по всему ты любишь страшные сказки? – усмехнулся я, ложась на пол. Голова слишком сильно кружилась. Сейчас бы в лазарет к Хотару, а не тут болтаться. Но уйти просто так я не мог. Я обещал. – Давно-давно, в далеком королевстве, жило доброе чудовище, которое никому не хотело зла. Оно было страшным, по этому его все боялись, но само не хотело никому вредить. – А почему оно не стало красивым? Ведь если правильно причесываться, умываться и пользоваться специальными пудрами любой может стать красивым. И мальчики, и девочки! – уверенно сказала Мэй. – Меня так госпожа Дандан учит. – Оно было страшное, очень страшное. И не накрашенное страшное и накрашенное. – с улыбкой сказал я, глядя на то как девочка хмурится. – Но одно было не одиноко. Даже в самых темных дебрях, днем и ночью его сопровождала подруга луна. Еще совсем малышка, она никогда не двигалась, постоянно даря свет. И чудовище полюбило луну. Ведь она всегда была с ним. Пусть днем ее было и хуже видно. И однажды днем, на мольбу чудища, луна ответила… – Как здорово. – улыбнулась Мэй, дослушав сказку о дружбе чудища и луны. – И они дружили так всегда? – Да. Даже когда она призналась, что она лишь отражает чужой свет, чудовище не покинуло ее, ведь главное это не яркость и красота, а настоящая дружба. – Или любовь… – мечтательно вздохнула девочка. – Ты куда? Тебе уже пора? – Боюсь, что да. Но я уверен мы еще встретимся. Учись как следует. Может после того как получишь ранг воина решишь продолжить и переберешься в академию. – поднявшись я попрощался с Мэй, и только когда уходил вместе с Кингжао заметил деревянную фигурку, что она прижимала ладошками к груди.