– В этом нет нужды. Нас семеро. Любое решение можно принять простым большинством. И даже если кто-то будет с ним не согласен – ему придется его выполнять. Если же появится председатель с правом вето – недовольных может оказаться больше половины, и тогда решение вызовет большое сопротивление. – А вот я за то, чтобы он был изменен, – произнес Джен Ли. – Потом, когда все успокоится, мы постепенно вернем земли, которые принадлежали нашему клану. Эльфы умеют ждать. Если же мы оставим все как есть – за какие-то двадцать лет остров поделят заново, и без нас. – Мы благодарны за вновь открытые возможности, но не воспринимайте это как долг, – покачал головой бывший председатель студенческого Совета. – Я рад, что, несмотря на смену внешнего вида, вы выжили и даже стали сильнее, господин Валор. Говорят, вы смогли получить все три ядра и секретную технику, способную сравниться с силой бога. – Спасибо, господин! – Куват с криком согнулся так, что ударился лбом об пол, оставив кровавый след. – Мы вас не подведем! – Разве они служат вам, а не богу? – уточнил я, и он тут же, осекшись, замолк. – Постаравшись ввести всех бывших чиновников в жречество, вы сделали одну, но очень важную ошибку. Они не ваши слуги, и служат не вам. Вы все еще можете управлять ими, и это единственный ваш шанс остаться у власти, но с данного момента вы человек без клана. – Я только вошел в Верховный Совет в качестве полноправного члена и не собираюсь претендовать на место председателя и тем более верховного лидера. Однако я не в силах отказать вам в дуэли. Завтра, на рассвете. За стенами Чщаси, чтобы она не повлекла ненужных разрушений внутри города. – Послушники, жрецы, настоятели и пастыри! – не заметив подвоха, крикнул Гуй Шен. – Больше десяти тысяч человек против твоих трехсот, мальчишка! – Я против отмены. Остров находится в бедственном положении и остро нуждается в смельчаках, готовых сражаться за его свободу, – возразил я, понимая, к чему идет дело. – К тому же он поможет старым кланам не засиживаться дома, а выйти за стены и освободить землю от врага. – В очередь! Не торопимся! Глава уже идет! – кричала Дандан, выстраивая желающих перейти из своего старого клана в наш. Люди, эльфы, орки и даже дварфы – затравленно озирались, не прибежит ли кто из старых хозяев, чтобы вбить в непослушные головы многовековую мудрость. Парни и девушки, по одному и парами. Молодые, почти дети и глубокие старики. – Прости, зятек, но твои шансы пережить завтрашний день я оцениваю, как околонулевые, – вздохнул раздосадованный таким поворотом Гуанюй. – И даже если твой первый заместитель захочет занять твое место – судьба клана Гуанг предрешена. Ты слишком многое на себя взял. Если вдруг выживешь завтра – обсудим дальнейшие планы. Но на сегодня хватит. – Не так быстро, господин Канг. Вы кое-что забыли. Я лично дал вашему клану не только, как вы сказали – эту возможность. Но и девять бочек добытого на севере порошка. Он мне нужен. – Сделаю все возможное. На самом деле я не думал, что господин Шен захочет дуэли. Совершенно на это не рассчитывал, и это моя ошибка. Если бы я думал чуть наперед, рассчитывал бы лучше, подобного удалось бы избежать, – чуть склонил я голову, ровно настолько, чтобы было видно мое раскаянье. – Против отмены, – неожиданно поддержал меня Ксу Канг. – Отказывать в возможности возвыситься старым и новым кланам на пользу только Пинг, Фенг и Джен, которые сейчас удерживают в городе власть. Это шанс для нас возродить былое величие. Присоединяюсь к Гуанг. – Верно. Но если у меня есть заместитель, готовый взять управление на себя, то роль верховного жреца придется взять на себя вам. Это просьба капитана божественной гвардии Януса. – Там есть в чем быть уверенным, разведчики докладывают, что его сила в каждом из аспектов не уступает героической. Еще раз – в каждом, – уточнил Джен Ли, и взоры глав кланов на секунду скрестились на мне. – Это первый случай за тысячу, если не больше, лет. – Я приветствую Иону в нашей большой семье и благословляю ваш брак. Не предполагая такого поворота событий, я, естественно, не подготовился. Но, к счастью, обо всем позаботилась Аи, и рядом с чайником и двумя стопками заказанных утром эмблем оказались мотки лент. Красной и белой. – Это открывает совсем новые перспективы, – задумчиво проговорил Гуанюй. – Выходит, прямо сейчас я могу отправить армию и не просто отбить кусок земли, но и получить его в полное пользование на десятки лет? Почему раньше это право не использовалось? Я о нем в первый раз слышу, хоть и стал главой клана. – Уверена, вы ничего не знали о наших отношениях, тем более что на нынешнюю стадию они вышли задолго до вашего предыдущего рождения. Но и сказать, что мы расстались – нельзя. Лишь взяли перерыв в пару сотен лет. – Госпожа Кингжао глубоко вздохнула, и я заметил, как она прижала руки к груди. Черт. Как многого я еще не знаю? – Глупый вопрос, но как мне победить владыку Юань-ци? – Не более того, чем я и так уже являюсь. – Да, чуть выше, – улыбнулся я, показывая нужный фрагмент. На крайний случай я собирался воспользоваться правом, данным богом, и был несказанно рад, что этого не потребовалось. – Любой клан, зачистивший территорию от опасностей и подчинивший врагов, имеет право навсегда забрать эту землю себе, заселить ее, не платя никому подати и не давая отчета, управлять ею сто лет. – Зятек, ты перевернул все с ног на голову. Кто же теперь станет председателем Совета? – нахмурился Гуанюй. – Может, Джен Ли, Кингжао или Мингжу, как самые опытные? – Против, – нехотя высказалась Хэй Лин. – Прошу простить, но большинство наших домов и семей вне Чщаси, а с новыми союзниками мы вполне способны в разы увеличить свои территории и удержать их. Ничего личного, как вы и советовали, господин Ли. Вытяните перед собой руки. – Его злость не пройдет бесследно, – покачала головой Кингжао. – И оба исхода дуэли станут крайне болезненны для острова. – На Чщаси не было территорий, занятых врагом, а во внешние земли мы не выходили. Сейчас же повторилась ситуация прошлого большого передела, – разъяснила за меня ситуацию бабка Ичиро. – Малые кланы могут возвыситься, прошлые же – отойти в сторону. Чтобы такого не произошло, я предлагаю не спорить с законами, а, признав право юного Валора, проголосовать за их отмену. В противном случае к нам могут заявиться гориллы и сказать, что они новый клан Чщаси, или мой неблагодарный внук Ян сделает то же самое. – Ваш клан от вас отказался. Оставшись без земли, без дохода и без цели, они возродились с новым главой – великой воительницей Сонг. Уверен, если бы вы разговаривали с ней, а не только плели интриги, используя всех вокруг, то знали бы, что ваш клан находится на грани выживания. Что же до ваших слуг… где они? – Как считаете нужным, господин Джен Ли. Тем же, кто хочет обсудить планы по совместному захвату территорий, предлагаю остаться. – Останься жив и сохрани жизнь старику Шену, – помолчав несколько секунд, сказала верховная жрица храма Послушания. – Пусть у нас с ним часто бывали разногласия, и довольно серьезные, но он мой спутник жизни, с которым мы вместе десять тысяч лет. Сумеешь это сделать – и не только отплатишь за все то добро, что я тебе сделала, но и получишь двух тифлингов-должников. А это очень и очень много. – Благодарю вас, госпожа Кингжао, что разрешили воспользоваться вашим гостеприимством. Скажите, что я могу сделать, чтобы отплатить за вашу щедрость? Я не имею ничего против молодого поколения, пока они сами не перейдут мне дорогу. Но ее примером воспользовались остальные, и вскоре за столом остался лишь я, Канг и Кингжао. Жрица из солидарности, а Ксу Канг – из чувства такта. И без того было понятно, что они не собираются встревать в начатый конфликт. Но даже эту малость я мог использовать во благо. – Что будет делать клан Ксу после исчезновения Гуй? Станете ли вы союзниками его бывших членов – Сонг, или попадете под влияние Хэй, как многие из ваших братьев? – Ты настолько уверен в своей силе? Он же владыка! – тихо спросил у меня Гуанюй. Оставив их размышлять, я вместе с Кингжао ушел из общего дома. И хотя солнца уже спрятались за горизонтом, наши дела оставались еще далеки от завершения. Мне стоило немедля начать медитативную подготовку, очистку разума для защиты от завтрашних атак, но пришлось заняться совершенно другим, ведь у храма Послушания уже ждала толпа. – Я накладываю вето на голосование по этому вопросу! – вмешался Гуй Шен, поднимая руку. – Как у бессменного председателя и главы дома Гуй, у меня есть такое право. – Порошок в бочках? Скорее всего, как и многие другие запасы, он хранился в академии. Я проверю записи отца, но ничего не обещаю, – не слишком довольный окончанием беседы молодой наследник Ксу попрощался и быстро вышел. Оставив меня в дураках и в одиночестве. По крайней мере, так считали все ушедшие главы старших кланов. А вот младшие – сидели из уважения, дожидаясь, пока последний из верховных членов Совета не покинет зал. – Вынуждена присоединиться. Сейчас не время создавать альянсы. Но благодарю за найденный закон, – Хэй Лин мило улыбнулась, не скрывая ехидства. Все верно, тут я сам себя переиграл. Если завтра я не одержу победу, с большой долей вероятности именно объединение ее клана и отступников сможет создать новую силу, которая возьмет под контроль весь остров. – У меня куча подчиненных и союзников, мальчишка! Я бессменный председатель этого Совета и градоначальник на протяжении уже десяти тысяч лет! – взорвался тифлинг, вскочив с оружием в руках. – Воины! Герои! – заговорил я громко и четко, подойдя к краю подиума. – Неважно, чем закончится завтрашний поединок. Уже сегодня у вас есть возможность сделать свой клан могущественнее, богаче и обеспечить детям и детям их детей – будущее. Не смотрите на меня, подумайте сами, что вы сможете сделать с землей, которую отвоюете для них! Каждый из вас ведет за собой людей и ответственен за них. Только от вас зависит, умрут ли они с голоду, добровольно отдадут себя в рабство Джен – или выйдут на волю, став сильными и свободными. Помните, расходясь по домам – у вас есть шанс! – А человек без клана не может входить в Верховный Совет, – глухо повторил Гуй Шен, и я видел, как потемнели его глаза, полные ненависти. Вот только власти, которую можно было бы использовать, чтобы осадить меня, что была так привычна, у него уже не стало. – Пока мой клан не распущен, я вызываю тебя, Гуанг Валор, на дуэль до смерти. Если ты хочешь стать новым правителем острова, докажи, что достоин! – Уже нет. Решение принято, закон остается, – покачал я головой, поднимаясь, и бывший ректор потянулся к поясу за оружием. – Как один из глав великих кланов, я, Гуанг Валор, признаю независимость клана Сонг, первого в ее имени, от клана Гуй. Человек без клана и подчиненных не может не только возглавлять Совет, но и выступать на нем. Хотя вы можете сохранить имя. – Закон должен остаться неизменен, а мы – принять его со смирением, – сказала Кингжао, чуть улыбаясь. – Есть один способ. Крайне сложный в исполнении, но реальный. Я расскажу вам о нем, когда закончите свои дела, – с легкой улыбкой сказала жрица, заходя в храм и оставляя меня в крохотном внешнем дворике – гостевом. – Пропускайте по одному! – приказал я, и, стоило мне усесться на коврик, как передо мной опустились двое и поклонились так, что видны остались только спины и макушки. Одна спина – отлично знакомая, Кувата. Вторая – молоденькой девушки с длинными русыми волосами чуть не по щиколотку. Миниатюрная эльфийка на фоне своего спутника казалась совсем крошечной. – Поднимитесь оба. Брат, я рад за тебя, и для вашего счастья мог поступить по-другому. Постепенно выкупив… – И это пугает. Появление возможного наследника Мудреца Трех Путей – предвестье перемен. И хотя в них скрываются возможности, но с той же вероятностью и опасности. А наш клан и без того мал. Упомянутый вами договор между Ксу и Хэй позволяет нам применять лучшие из умений клана, творческий потенциал. И в то же время – ставит в зависимое положение. Я прекрасно это осознаю и ищу пути из сложившейся ситуации. Если победите – поговорим по этому поводу подробнее. Сейчас же прошу прощения, вынужден откланяться. – Даже не сомневаюсь, – рассмеялся я от чрезвычайного усердия старого друга. – Замотай чем-нибудь рану и отправляйся наружу, организовывать толпу. А ты, Иона, заканчивай глупо улыбаться и помоги будущему мужу. Теперь он не только моя забота. – Но мой храм, ученицы… – вскинула бровь Кингжао. – Хорошо, если так случится, я займу предложенное место. Путь Послушания говорит нам с благодарностью принимать все дары судьбы, откуда бы они ни шли. И все же, я надеюсь, что вы оба останетесь живы и сумеете примириться, пусть и по итогам дуэли. – Хорошо сказано, юный Гуанг. Вот только что будет, если тщательно тобой проработанная схема даст сбой? – хитро прищурившись, спросил Джен Ли. – Если проголосуют уже против твоего решения? Смиришься ли ты? Учитывая паскудный молодой гонор – сомневаюсь. К тому же ты нанес довольно вреда сегодня. И мне пришлось в этом поучаствовать. Твой взлет был поистине великолепен, пусть и недолог. Ведь завтра, несмотря на всю твою самоуверенность, ты умрешь. Считаю собрание оконченным и покидаю его. Без меня, как и без любого другого владыки с кланом, решений тебе не принять. – А какая разница? – пожал эльф плечами. – Они все равно будут за границами Чщаси. Думается, и про захват земель тоже есть пара абзацев? – Первый со времен Мудреца Трех Путей, – мрачно сказал Шен, потерявший клан. – Но от дуэли я не откажусь. Завтра все твои амбиции и мечты умрут вместе с тобой, мальчишка! – С этими словами жрец вскочил с места и удалился, сжимая кулаки до белизны. – С радостью, господин! – улыбнулась, сверкая глазами, эльфийка. Пусть ей слегка за двадцать – для ее народа это почти детский возраст, – надеюсь, они будут жить долго и счастливо. По крайней мере, я сделаю все для этого, если понадобится – даже отстраню орка от заданий и оставлю руководить кухней и внутренними делами. – Следующий, – скомандовал я, провожая взглядом счастливую парочку. Вошедший парень в ранге серебряного адепта опустился на колени и с силой ударился об пол лбом, так, что кровавые капли полетели. – Эй! Какого черта ты творишь? – Я думал, это такой обряд посвящения, – растерянно ответил мужчина с разбитым лбом. – У вашего воина, выходящего, кровь была, и тут, на полу. – Нет! Еще один дурак… ну, хоть усердный и наблюдательный, – вздохнул я, прикрыв глаза ладонью. – Клятву. – Парень быстро и чуть сбивчиво произнес нужные слова, и я вручил ему эмблему. – Иди к Кувату и предупреди, что лоб разбивать не нужно. Следующий, – сказал я, чувствуя, что полночи таким темпом только в клан принимать буду, а мне после схватки вообще-то поспать бы не мешало. Но вошедший напрочь согнал с меня весь сон. – Какого черта? – О! Кажется, узнал! Глава 11 – Какого черта ты тут делаешь? – спросил я у эльфа, вглядываясь в почти знакомое лицо. Он изменился, как неуловимо быстро меняются все подростки, превращаясь в свои взрослые копии. – О, так ты меня не рад видеть? В таком случае я пошел, – развернулся на носках Хироши, ожидая, что я его остановлю. Ну нет. Сегодня не тот день и не то время, и по выражению моего лица эльф сам прекрасно понял, что перегнул палку. Остановившись у самого выхода. – Что, если я вдруг решил присоединиться к твоему клану? – Так встань на колени и произнеси клятву, – сказал я как можно спокойнее и при этом достаточно четко, чтобы мои слова нельзя было понять по-другому. И все же он остался стоять, колебался, почти на пороге, мучимый выбором. – Что ты тут делаешь, друг? Зачем ты пришел? – Я тебе нужен, – пожал плечами Хироши, все же вернувшись на коврик рядом. – Мне приятно, что ты жив. Хоть я и ожидал тебя увидеть раньше. Но я все понимаю, ты мог не найти времени или не узнать. С воскрешения прошло всего пять дней. Поэтому я предполагал разное. Но насчет нужен… – я умолк на полуслове, заставляя неопределенность повиснуть в воздухе. – Там, перед вратами, стоит очередь. – О, это верно. Сто три. Из которых эльфов – всего девять. А ранга воинов достигли двое. И оба, как и в случае с Куватом, межрасовые парочки, бегущие из своих кланов от позора и неодобрения. – Хироши отвечал, стараясь подчеркнуть свою уникальность, но я видел другое. – Хорошо. Я посмотрю, что можно сделать, – с легким поклоном эльф вышел из зала, и я тоже наконец смог покинуть гостевую зону, ведь все это время меня ожидала Кингжао. – Не слишком ли далеко ты загадываешь? – А не проще в таком случае прикончить меня, и дело с концом? Или тебя для этого и посылали?