– Отлично, еще один повод заняться демонами. Собирайтесь, мы немедля отправляемся. Ичиро, поднимай гвардию, – распорядился я, мельком взглянув на карту и тут же передав ее в интерфейс остальным членам команды. Первая часть плана окончательно вырисовалась у меня в голове, и осталось самое малое – воплотить ее в жизнь. – Это я промазала, – недовольно сказала Аи, сматывая трос. – Мы были… это сложно объяснить. Главное, теперь мы вместе, – ободряюще улыбнулась Аи. – С остальным мы справимся. – Грузи гвардейцев вниз, – приказал я крановщикам, забирая контроль над големами. Управление и в самом деле было не самое легкое, хоть и имело всего четыре положения: «следовать», «ждать», «атаковать», «защищать». У каждого положения обнаружилось несколько опций, к тому же их можно было выстроить в последовательность. Например: «Ждать» – «На месте» «10 минут». «Следовать» – «за мной». «Атаковать» – «самого сильного врага». Если приноровиться, то, может, получится сделать из них не просто истуканов, а настоящих боевых помощников. Но сейчас об этом не могло идти и речи. Я просто дожидался, пока лифт опустится, указывал точку, куда отойти, и ставил в режим ожидания. До Стражей големам было как до луны пешком. По сравнению со смертоносными стремительными убийцами – железные неуклюжие болванчики, не обладающие даже намеком на разум. Но сейчас это нам даже на руку. – В атаку! – крикнул предводитель, и вся толпа бросилась за ним прямо на меня. – Не уверен, что это поможет, – поведя плечами, сказал орк-защитник, и я понял, что он боится! Он, десятки раз сражавшийся против демонов, наг и черт знает кого еще, и при этом всегда стоявший на первом крае. И вот он, мой гигант-защитник – боится! Лодырями оказалась пятерка крепких сухих мужичков, выскочивших из подсобки. Снизу было не видно, что они делают, но вскоре к нам со скрипом опустилась деревянная платформа, метр на метр. Без всяких поручней или противовесов, а наверху я заметил блочный деревянный кран. Скрип ворота начинал меня подбешивать, но конструкция хоть работала нормально. Один за другим мы поднимались из тени на опаляемую солнцем каменную десятиметровую стену. Кромка поднималась намного выше окружающих зданий и навесов. Над ней доминировал только храм Януса в центре города… да еще деревья клана Джен, чья пожухшая крона накрывала сотни метров вокруг. Кажется, у эльфов тоже не все хорошо, и это хорошо. – Вижу пятерых, – сказала Аи, показывая на ближайшие кусты. – Вроде волки, по крайней мере очень похожи. Боятся. Вряд ли демонические. – Этого допустить нельзя. Осколки Гуй – наша первая цель. Если Гуй Шену настолько наплевать на свой бывший клан, что он готов превратить их всех в жрецов – это его дело. А наше – усилить собственные ряды. Но для этого придется очень постараться, ведь она не пойдет на пустое место. – Да куда вы, самоубийцы, торопитесь? Вам что, жить надоело? – наскоро одевшись и нахлобучив на голову шлем, спросил стражник. И только вылетев наружу, ойкнул, заметив на каждом из нас полный воинский доспех. Сам он тоже был воином, но только медного ранга. – Простите, герои, не признал, сейчас же все сделаем! Эй, лодыри, кончай в карты резаться, господа выйти желают! – Мы попали в передрягу, где даже щит и стальная кожа не уберегли от сильнейших повреждений, – сказала Аи, поддерживая товарища. – Даже моя магия оказалась бессильна, боги и регенерация сумели справиться, но заживление шло больше месяца. – Чтобы сделать более ценной в глазах окружающих. Для меня ты важна такой, как ты есть. Моей подругой, соратницей, близким помощником. Но в нашем обществе для женитьбы этого мало. Ты же сама по себе нечто большее, чем просто Гуанг Аи. Помнишь, о чем ты мечтала с детства? Еще прыжок, и я догнал предпоследнего из падальщиков. Идеально заточенное лезвие разрубило его пополам, и кровь по специальному желобку стекла в стремительно тяжелеющую рукоять. Не жалея только что приобретенного запаса, я выбросил руку вперед, и единственный выживший волк, подраненный болтом Аи, упал с длинной кровавой стрелой в затылке. – Что тут можно придумать? – лениво спросил Ичиро. – Конечно, дождь не помешает, но вы же не бог, чтобы управлять погодой. Гоня от себя ненужные сейчас мысли, я повернулся и побежал по стене вниз, на последних двух метрах, спружинив, отпрыгнул, одновременно подав сигнал на складывание «кошки», и обрушился прямо на кусты с противником. Не ожидавшие такого поворота волки бросились врассыпную, выскакивая из укрытия прямо под стрелы Аи и подруги Ичиро. – Боюсь, нет. Я капитан Божественной Гвардии, глава клана и герой Трех Путей, признанный равным владыкой Крови. Пусть у нас и клан из шести человек и тридцати кукол – очень скоро это изменится. Не пройдет и года, как под моим началом должно оказаться две трети всех людей острова. В идеале – все. Только так мы справимся с этой бедой. Я едва успел отпрыгнуть, активировав око урагана. Гвардейцы, выполняя приказ «защищать», встали в аккуратную коробочку, заслоняя отряд, и стальные шипы, вырвавшиеся из их рук, встретили первых нападавших. Слишком медленно, чтобы поразить быстрых воронов, но достаточно точно. Обрывая жизни их питомцев. – Не зевать! Аи! – приказал я, вонзая лезвие в ближайшего волка и выкачивая всю кровь до капли. – Всем стрелять из наручных браслетов, если больше нечем. Первый же залп уложил на землю сразу пятерых атакующих, а остальные, сообразив, что драться в таком положении опасно – бросились в стороны, скрывшись за обломками хижины. Но их вопли еще с минуту, пока все не погибли, заглушали трусливое отступление хозяев. – Да! Мы их разбили! – радостно закричал Ичиро, потрясая мечом. Я не спешил его разочаровывать, объясняя, что это была лишь разведка. Теперь враг знает о нашем выходе, и в следующий раз подготовится куда лучше. – Выдвигаемся к кузне. У нас час, чтобы занять позицию. Глава 7 – Дым, – сказал Куват, потянув носом и показывая как раз на нашу цель. – Тут везде дым, сожгли все еще при отступлении во время войны с нагами, – возразил Ичиро, но я отчетливо видел единственный сизый дымок, поднимающийся из-за обломков большой фермерской хижины. – Это другой дым. Все, что могло сгореть – сгорело еще полгода назад, – не отступал орк-защитник, но я жестом попросил его замолчать. – Куват, Аи – со мной, остальные – спрячьтесь за развалинами и ждите сигнала по связи Души, – приказал я, перенаправляя гвардейцев на мечника. Тот уже привычно кивнул, соглашаясь, но основная метка все равно осталась у меня – я командующий, а он просто мой зам. Пока не до того, но в будущем нужно будет обязательно выделить ему свой отряд. Втроем, самым привычным еще с турнира Солнцестояния составом, мы двигались между давно прогоревшими развалинами. Небольшой поселок стоял в восьми километрах от стены, за линией горизонта для стражников. И главным достоянием поселка являлась крошечная кузня с двумя наковальнями и огромным бонусом в виде водяного молота. – Слышишь? – хмурясь, спросила Аи. Но вопрос был риторическим, так что я не ответил. Глухой стук металла о металл не предвещал ничего хорошего. Кровь кипела! Кровь! ШИПЫ! – Идиоты! Вами манипулируют! – взревел отступник, тыча острием меча в соратников. – Даже если вы нападете на меня все вместе – не оставите и царапины. Так что лучше прочешите окрестности и найдите уродов, что отравляют ваш разум! – Ярость, выплеснувшаяся в безопасном направлении, заставила всех сорваться со своих мест. Даже следившие за огнем гориллы подались на наши поиски, вооружившись кочергами. – Ты дала ему наркотики? – хмуро посмотрел я на Аи, и девушка нехотя кивнула. – Так можно только забыться, но не победить. Если хочешь перебороть страх, перестать боятся – ты должен уничтожить врага, а не трястись от возможной схватки. Мне нужен защитник, который прикроет щитом и телом от любой опасности. Сможешь? – Сейчас! – я прыгнул вперед, раскручивая глефу в смертельном танце одиночки. Лезвие нового оружия без сопротивления разрубало тела волков, и бросающиеся со всех сторон щенки отлетали покрошенными на мелкие куски. Жалом я пробил простенький деревянный доспех ближайшего ворона, и кровавая волна, собранная с убитых, дождем осыпала врагов иглами. – Что ты сказал?! – проревел ближний ко мне гар, здоровенная белая зверюга под два с половиной метра ростом, и замахнулся на проходящего мимо ворона дубиной. Тот успел отскочить, но остальные гориллы уже оторвались от работы, похватав, что было под рукой. Вороны не остались в стороне. Посохи, моргенштерны и цепы мигом оказались в ладонях. – Хватит! – рыкнул вожак, и одним взмахом разрубил восставшего гара пополам. Кровь из тела гориллы, повинуясь его воле, собралась в шар, едва удерживающийся на ладони, но использовать бурлящую и дымящую жидкость он не спешил. – Враг рядом, готовьтесь к обороне! Кто бы это ни был, он ощутит на себе всю ярость Кровавых теней! Аи вертела в руках небольшой бамбуковый цилиндр с красной полоской и коротким фитилем. Дым? Нет, там обозначение было бы черным. Не веря, я написал девушке сообщение и почти сразу же получил мысленный ответ – изобретение, доставшееся от чужаков, граната. Я смещал кровавый танец смерти, увлекая все больше жизненной влаги. Глефа была уже переполнена, и вместо двух килограммов весила все шесть. Но даже этого запаса оказалось мало, и за зазубренным клинком тянулся почти прозрачный шлейф из новой крови. Боевая медитация позволяла видеть и слышать все, что происходило на поле боя, полностью контролируя свое тело. Объяснять дальше не пришлось. Спустя пять минут мы уже лежали в ста метрах от кузни, наблюдая чудовищную картину. Около десятка демонических тварей крутили колесо водяной мельницы, бродя по руслу пересохшей речушки. Еще десятка три – охраняли подступы или просто спали, разнежившись на солнцепеке. – Нет и да. Мы пошлем одного гонца к Янусу. Остальным придется ударить немедля. Пока идут споры и сбор войск – враги вооружатся, и тогда нам их не выбить. Нужно действовать сейчас, – прошептал я, перебираясь ближе к кузне, но Аи вовремя успела сжать мое плечо, кивком указав на крышу. Черт, чуть не попались. Дозорные вороны, с тремя волками, спящими у ног. Молодыми, почти щенками. Полгода. Дьявол. Будь я здесь, на месте, сейчас все развивалось бы по-другому. Стрелы застревали в бамбуковых щитах. А за ними уже раскручивались пращи. Первый залп Куват принял на щит, хотя камушки там летели не меньше моего кулака. Но это враги пока не приноровились. Еще пара минут – и нас просто раздавят. Тем более что твари, разбуженные и созванные взрывом гранаты, сбегались со всей округи. – Мы попали в сражение, в котором не смогли выиграть, – шепотом ответила девушка, протягивая орку какую-то таблетку. – В нем Кувата очень серьезно ранили. А враг, почти такой же, как этот, но со стальной рукой, чуть нас не убил. Я рада, что вы вернулись, господин. Это лучшее, что с нами произошло за полгода. Не волнуйтесь, несколько минут – и страх уйдет. Глефа гудела, разрывая воздух. Кровь кипела в венах. Барабаном стучала в ушах. Лапы и отрубленные головы летели в стороны. Но все больше врагов окружало меня со всех сторон. Они боялись подступиться, ждали, пока пращники сделают залп и покалечат меня достаточно, чтобы добить раненого, но я не собирался давать им такого шанса. Получится у меня или нет? Все ядра полностью сформировались, Кингжао научила новым техникам, я насытился и готов к бою. Но выйдет ли, как нужно? Юн, если бы была здесь, без труда использовала бы нужный мне прием. У девушки гораздо меньше сил, но ее навыки оттачивались годами под наблюдением верховной жрицы храма Послушания. И война с нагами показала все ее сильные стороны. Я же такому только начал учится. – Да. Да, для вас смогу, господин! – ответил Куват, мелко кивая. Но куда громче, чем хотелось бы. Несколько воронов тут же повернули головы в нашу сторону, расталкивая питомцев. Око урагана накрыло нашу обнявшуюся троицу, взгляды прошли сквозь нас, по стылым обломкам, но обмануть волков было сложнее. Они шли, обнюхивая все вокруг, и я едва успел выкинуть приманку, к которой тут же бросились сразу несколько еще не натасканных щенков. За косточку началась драка, волки рычали, пытаясь отобрать друг у друга лакомство. Кровавый шар кипел, вздымаясь пузырями и пиками. Без всякого труда вожак держал его на ладони, заставляя горилл и воронов вжиматься в стены. Власть страха. Не самый плохой вариант, способный объединить даже совершенно разносторонних личностей, ни за что не ставших бы сотрудничать в других условиях. Взрыв! Грохот, прокатившийся над сгоревшей деревушкой, заставил нас присесть. Оказавшиеся рядом с гранатой гориллы превратились в кровавое месиво, а ёкай выжил, только сжавшись и загородившись от осколков камней кровавым щитом, созданным из всей доступной ему крови. Враги ошарашенно озирались, не понимая, что происходит, и держась за уши. Но куда хуже ситуация оказалась во дворе мельницы. Там трудились здоровенные гориллы с выцветшей белой шерстью. Таскали дрова, явно привезенные издалека – вон даже телега имелась, собранная из подручных материалов. Несколько гаров обжигали со всех сторон печь, в ложке которой застыл металл. А посреди двора, руководя процессом, сидел гигантский волк, одетый в характерное белое кимоно с перечеркнутой башней. – В чем дело? – спросил я тихо, и медик тоже заметила перемену. – Что там у вас? – заметив оживление, спросил дальний дозорный, и я увидел, как поднялись у волка-ёкая уши, ловя малейший ответ. – Да мы что… – начал ворон, и в этот момент мне удалось сломить психику гориллы. Я не мог управлять им, не мог даже снять ограничители, а потому давил на нервные центры. Страх и ненависть, порождающие ярость. Отупляющие. Не позволяющие собраться с мыслями и устремленные только на одно – нести разрушение. Спрашивать, кто и откуда – не было времени. Мои личные запасы пороха канули в Лету вместе с академией, но, если остались запасы у клана Ксу и дварфы знают, что с ними делать… это жуткие перспективы. Если они окажутся нашими врагами, прольется много крови. Так что нам придется присоединить клан Ксу следующим после Гуй, чего бы это ни стоило. Я едва успел зажать рот Кувату, собравшемуся под действием наркотиков выпрыгнуть прямо на противника, орудующего двуручным мечом, словно соломинкой. Пришлось срочно менять позицию на менее удобную для наблюдения. Теперь мы оказались зажаты в углу, втроем против нескольких десятков, и я решил, подначивая противников, тянуть время. – Вперед! – зарычал ёкай, посылая уцелевших горилл в бой, но не стремясь оказаться в нем сам. Я оглянулся и увидел, что Куват дрожит, не отрывая взгляда от волка, одетого в кимоно и мерно цедящего чай из украшенной чашки. Мой защитник, правая рука и важнейший член тройки – боится? Это крайне скверное открытие. Еще одно за сегодня. То, что я считал монолитным – разваливается прямо на глазах. Аи, считающая, что я ее предал, обручившись с Юн. Защитник, который боится врага. Я помчался прямо на нестройные ряды врага, оставаясь в невидимости, и в последнюю секунду отключил ее, падая под щиты. Десяток копий немедля ударил в тело, оказавшееся иллюзией, а по раскрывшимся шеям со стрекотом пронеслась режущая кромка лезвия, обрывая жизни щитоносцев. Прыжок – и, оттолкнувшись от земли глефой, как шестом, я взвился в воздух, в следующую секунду оказавшись в самом центр вражеской толпы. Гар прыгнул вперед, нанося удар по расслабившемуся ворону и размазав его мозги по уцелевшей каменной стене. Сразу несколько ножей просвистело, глубоко вонзившись в тело озверевшего врага, но тот оказался на редкость живучим и бросился вперед под ободряющие крики товарищей, закидывающих врагов булыжниками и дровами. Началась настоящая свалка, которая, по моим прикидкам, должна была унести множество жизней. Но все закончилось мгновенно. – Там! Там было что-то странное! – каркнул ворон, указывая на наше прежнее укрытие. И десяток волков, спущенных с поводка, немедля бросились к руинам. – Катастрофа, – тихо проговорил я, скрипнув зубами. Увиденное означало конец не только моим планам, но и Чщаси. Сейчас город еще кое-как держался, раздираемый клановыми войнами. На выучке солдат, хорошем обмундировании и сильных лидерах-бойцах. Потому что враг был разрознен, разбит и плохо вооружен. Но стоит надеть на демонических тварей доспехи, выдать гориллам мечи и копья, а главное – объединиться всем трем вражеским армиям – и конец станет неминуем. Загораясь, фитиль зашипел, и скрыть его мы уже не могли, но это и неважно. Граната по широкой дуге улетела в волка-ёкая. Тот лениво отшвырнул цилиндр кончиком меча, и я с тоской понял, что такой шанс был упущен. Но в следующую секунду мне стало не до размышлений. Щенки, почуяв добычу, бросились вперед, окружая нас со всех сторон. – К ноге! – картавя, скомандовал горе-дрессировщик. Но волчат пришлось разнимать силком. – Все в пор-рядке. Пр-росто щенки кость нашли, – ответил спустившийся к питомцам ворон, и остальные потеряли интерес к происходящему. По тому, как хватались за дубины и оружие враги, понятно – они ждали нападения. Но не от войск Чщаси, которые забили собственные ворота гвоздями. Значит, их предприятие все еще неслаженное, еще рискованное, а у нас есть шанс. – Нужно извозиться в саже, – сказал я, отступая к ближайшему пепелищу. – Если мы заметили запах, то и нас легко обнаружить. Обваляем плащи и зашнуруемся плотнее. Пока я крошил мелочь, рядом с гигантом начал собираться ударный отряд из вооруженных воронов и горилл. Аи сдерживала их, посылая один болт за другим, но враг слишком хорошо знал наши тактики и сам использовал такое же разделение. – Тихо все! – гаркнул волк, аккуратно ставя чашку на низенький стол. – Вернуться к работе! Око урагана! Я успел скрыться и отпрыгнуть в сторону за секунду до того, как на меня начали обрушиваться камни. Враги, в бешенстве от того, что один-единственный воин убил столько их товарищей, унизил их и заставил биться друг с другом, мчались, чтобы найти и порвать меня, но на самом деле лишь приближали собственную гибель.