— Девятнадцать, — не подумав, ляпнул я. — Хотя сейчас уже хрен его знает. — Девятнадцать? И уже седой? С пеленок на войне, что ли? — Отстань, а? Дай пожрать спокойно. Не в меру общительный солдат обиделся и замолчал, но в столовой было чересчур много народа и наш разговор привлек ненужное внимание — сначала я поймал на себе лишь пару любопытных взглядов, но затем кто-то опознал во мне того самого жреца из повсеместно распространяемых рассказов и обстановка мгновенно стала напряженной. Окружавшие меня люди стали расползаться в стороны, болтливый сосед скрылся, оставив после себя миску с нетронутой кашей, а количество заинтересованных, испуганных и откровенно враждебных наблюдателей резко увеличилось. Не желая исполнять роль белой вороны, я с трудом доел отвратный ужин, после чего выбрался на свежий воздух и пошел домой. Голод никуда не делся, но теперь к нему добавилась легкая тошнота вкупе с отчетливым беспокойством — слишком уж нездоровая атмосфера сложилась вокруг моей личности. Возможно, это впечатление было ошибочным и у меня всего лишь разыгралась паранойя, но легче от этого не становилось. Скрывшись в шатре, я некоторое время пялился в пустоту, а затем начал рассматривать список полученных от Лакарсис наград. Аскет: Восприимчивость к языкам (1). Призрачный меч (2). Улучшенная регенерация (2). Ночное зрение (2). Улучшенная регенерация ауры (1). Восприимчивость к тренировкам (1). Маг: Медиум: Проводник душ: Хотя обновленная табличка выглядела очень внушительно, располагавшаяся над ней шкала прогресса портила всю малину, раз за разом напоминая о том, как много душ необходимо собрать для следующего уровня и заставляя сожалеть о бездарно потраченных бонусах. С одной стороны, призрачный клинок уже не раз спасал мне жизнь, улучшенное зрение позволяло с легкостью ориентироваться в кромешной темноте, а регенерация буквально творила чудеса — полученная во время схватки рана успела зажить и никак не напоминала о себе. С другой — меня не покидало ощущение, что в дальнейшем темпы развития резко пойдут на спад и каждую новую способность придется ждать неделями, если не месяцами. Следовательно, тот фундамент, на котором должны были основываться все мои будущие достижения, закладывался именно здесь и сейчас. Так стоило ли продолжать тратить драгоценные награды на общую выживаемость или же специфические умения ночных обитателей? Возможно, имело смысл пересмотреть текущие приоритеты и наконец-то разбудить в себе магический дар? К сожалению, однозначного ответа на этот вопрос у меня не нашлось. Нурлан советовал в первую очередь убирать очевидные недостатки своего организма, сам я изначально озаботился получением скрытого от посторонних глаз оружия, кто-то наверняка выбрал путь мага — и на данном этапе каждый из этих вариантов смотрелся вполне адекватно. Единого рецепта на все случаи жизни попросту не существовало. Решив немного отвлечься, я встал с лежанки, вызвал призрачный меч и начал внимательно его рассматривать с целью обнаружить хоть какие-нибудь внешние изменения. Таковых не нашлось — клинок по-прежнему был едва различим в темноте, а испускаемое им тусклое сияние являлось скорее номинальным и ничего не освещало. Форма также осталась прежней. — Ну, рискнем… Полупрозрачное лезвие с отчетливым хрустом прошло сквозь столешницу, я ощутил резкий упадок сил, ноги тут же стали ватными, но на этом все и закончилось — несмотря на ужасную слабость, организм справился с испытанием и даже сохранил некоторую дееспособность. Воевать в таком состоянии было практически не реально, а вот доковылять до надежного убежища или же медленно уйти в закат не составляло особой проблемы. — И то хлеб, — хмыкнул я, отчаянно зевая и возвращаясь на тюфяк. — Хоть не зря выбирал… Заснуть удалось почти сразу же — утомившееся за день тело с радостью воспользовалось предоставившейся возможностью и уже спустя две или три минуты вокруг меня сомкнулись волны томной неги. Разум отключился, подсознание услужливо нарисовало какую-то незамысловатую, но однозначно приятную картинку… Идиллия закончилась абсолютно внезапно. Первые несколько секунд я не мог взять в толк, что конкретно меня разбудило, но затем услышал странный шорох и рассмотрел силуэты двух людей, осторожно пробиравшихся между пустыми койками. — Вы еще кто такие? Реакция незваных гостей оказалась внезапной и быстрой — синхронно выдохнув ругательства, оба кинулись вперед. Находившийся ближе ко входу запнулся об одну из лежанок, потерял равновесие и чуть не упал, зато его товарищ оказался более удачливым, нащупал мои ноги, после чего с силой ударил по ним ножом. Я почувствовал резкую боль, окончательно вернулся к реальности и попытался откатиться в сторону, но не смог этого сделать из-за навалившегося противника. — Помогай, твою мать, — прохрипел тот, продолжая наносить беспорядочные удары. — Ты где?! Лезвие разворотило мне бедро, омерзительно царапнув по кости. Затем боль перекинулась на живот и я внезапно осознал, что стою на пороге смерти. Мозг с удивительным хладнокровием обработал эту мысль, зарегистрировал еще один пропущенный удар, после чего сообщил, что нужно что-то делать. Сопротивляться, драться за жизнь, звать на помощь… — Помогай, сука! Я смог выпутаться из одеяла и перехватить руку с ножом, однако нападавший играючи освободился от слабенького захвата, после чего впечатал кулак в только что нанесенную рану. У меня тут же потемнело в глазах, а по телу расползлась предательская слабость — хотя с начала схватки прошло всего несколько секунд, я ее уже проиграл. — Давай… Живительная прохлада на какое-то время вернула мне часть сил, испытавший ее прикосновение человек вскрикнул от ужаса и отшатнулся, но тут к месту событий подоспел его товарищ. Хорошо еще, что враги были вынуждены действовать вслепую — наткнувшись на мою койку, второй гость снова потерял равновесие, а затем упал прямо на меня, оказавшись в зоне действия божественной ауры. Раздался новый крик — еще более громкий и отчаянный. — Бей его, — прохрипел первый из убийц. — Бей! В груди что-то громко хрустнуло, но я не обратил на это внимания, полностью сконцентрировавшись на неуклюжем противнике. Обхватил его руками, попытался прижать к себе… — Помогите! Помогите! Сквозь меня потек слабый ручеек чужих воспоминаний, нападавший попытался освободиться, но тут его друг снова бросился вперед и невольно сыграл на моей стороне — хотя я получил еще два или три тычка ножом, угодивший в ловушку боец оказался прижат к кровати, не смог вырваться и распрощался с душой. А его обмякшее тело на время защитило меня от новых ударов. — Ты жив? — напряженно спросил оставшийся без сообщника враг. — Алек? В глазах у меня все быстрее и быстрее плясали характерные желтые точки, сознание медленно уплывало, но различить фигуру склонившегося надо мной человека я все же смог. Призрачный клинок вырвался из ладони, пронзил грудь убийцы, а затем погас — вместе со всем окружающим миром. Вокруг сгустилась тьма, оставшаяся голодной бездна недовольно шевельнулась и начала медленно приближаться, но тут извне донесся странный шум, а чувства окончательно погасли. Затем сквозь туман беспамятства пробился чей-то недовольный голос: — …откуда столько? Тоже сдох? — Этот живой. — Он что, решил… Следующее пробуждение оказалось более содержательным — очнувшись, я смог раскрыть глаза, после чего увидел над собой светло-серую крышу палатки. Затем нос уловил густой аромат каких-то трав, а еще через секунду меня скрутила затаившаяся глубоко внутри боль. Я застонал, дернулся, но лишь усилил этим свои страдания. К боли прибавилась одуряющая слабость, следом проснулась жажда… — М… м! — Надо же, — удивленно произнес кто-то невидимый. — Ты еще жив? — М… пи… ить… — Сейчас дам. Принесенная вода оказалась теплой и вонючей, но я все равно проглотил ее с наслаждением. Пересохший язык вернул себя часть подвижности, остатки влаги впитались в горло… — Еще. — Сейчас. Ты почему не умер-то? — Не хочу… умирать. — С такими ранами не живут, — сообщил поивший меня человек, возвращаясь с наполненной до краев чашкой. — Тебя же всего изрезали. — Значит… живут. — Пей. И постарайся заснуть. Если суждено выжить, то сон поможет. Если нет, то хоть мучиться не будешь. — Спасибо. — Спи. Утром наш мастер глянет, что к чему. Я попытался спросить, кого он имеет в виду, но мысли начали безбожно путаться и меня опять сморило. Впрочем, теперь это было уже не предсмертное забытье, а более-менее нормальный человеческий сон. Прервался он тоже вполне обыденно — с визитом одного из заведовавших госпиталем целителей. — Просыпайся, — ни с того ни с сего начал расталкивать меня недавний благодетель. — Сейчас мастер Шефар подойдет. Просыпайся! — А… черт… — Вот, молодец. Пить хочешь? — Да. — Держи. Отвечай мастеру, как есть, понял? — Есть хочу, — с трудом произнес я, отрываясь от чашки. — Очень. — Успеешь. Все, он идет! На кой черт мне нужно было общаться с местным эскулапом, я не совсем понял — за прошедшие несколько часов усиленная регенерация частично затянула раны, сгладила болезненные ощущения, а также прояснила сознание, тем самым окончательно вернув меня к жизни. Расплачиваться за это пришлось чудовищной слабостью, голодом и жаждой, но тут скорее пригодился бы повар, а не врач. Тем более, средневековый. — Он здесь. Мастер Шефар, он здесь!