Вспомнив о тренировках, я чуточку расстроился — за последние дни график занятий претерпел существенные изменения, а результаты снизились. Произошло это по вполне объективным причинам, но факт оставался фактом — нарастить дополнительную мускулатуру к нужному сроку мне все-таки не удалось. Определенные успехи, конечно же, были, но текущие трудности с переноской снаряжения четко обрисовывали общую проблему. — Интересно… а она вообще расти будет или уплотняться? Становиться перекачанной горой мяса я не хотел — на мой взгляд, идеалом физического развития являлись гимнасты и скалолазы, а вовсе не бодибилдеры. Оставалось убедить в том же самом собственный организм. — Ничего, со временем разберемся… Улучшившаяся погода слегка оживила неприглядные скалы. Откуда-то вылезли прятавшиеся до этого момента птицы, потом я заметил рассевшегося на большом круглом валуне суслика, а еще через полчаса увидел двух оленей, гулявших по другому берегу реки. У меня на глазах животные свернули к воде, напились, после чего начали щипать редкую траву. Ветер дул в мою сторону, расстояние было достаточно большим, так что мне удалось остаться незамеченным — я минут пять наблюдал за идиллической картиной, но затем все же вспомнил о своей работе и отправился дальше. Никаких слонов на горизонте не наблюдалось, вараки рядом отсутствовали, так что второй день нашего похода закончился столь же мирно, как и первый. Солнце ушло за горы, отряд добрался до намеченной точки и начал готовиться к ночевке, а усталый и замотанный Тараш решил озвучить еще одно нововведение: — Макс, ты не врал, когда говорил, что в темноте видишь? — Не врал, вижу. — Хорошо? — Очень хорошо. — Тогда с сегодняшнего дня спишь рядом с часовыми. От дежурства я тебя освобождаю, но ты должен быть готов в любой момент проснуться и глянуть, что творится вокруг. Все ясно? — Вполне. Первый раз эта схема сработала уже через несколько часов — стоявший на вахте Рогдан растолкал меня посреди ночи, дождался, когда я немного приду в себя, а затем ткнул пальцем куда-то в сторону далекого Трезубца: — Там. Видишь что-нибудь? Я протер глаза, пару раз моргнул и сомкнувшаяся вокруг тьма начала расступаться. Прорисовались очертания скал и камней, далекие горы обрели фактуру и объем… а вместе с ними появилось кое-что еще. — Волки, — шепнул я, рассматривая застывшего в тридцати метров от нас хищника. — Раз, два… трех вижу. — Вот дерьмо, — обеспокоенно выдохнул товарищ. — Что делают? — Стоят, ждут. — Дерьмо. Рядом с первой троицей возникли еще два звери. Вся пятерка неожиданно снялась с места, перебежала метров на десять в сторону и опять замерла, уподобившись жутковатой скульптурной группе. — Пять штук. — Я разбужу остальных. — Подожди-ка… — Стой… стой, придурок! Не обращая внимания на яростный шепот Рогдана, я встал на ноги, сбросил мешавшую движениям куртку, а затем активировал призрачный меч и двинулся вперед. Порыв морозного ветра столкнулся с текущей внутри меня прохладой, вокруг левой руки сгустилась оранжевая дымка, за спиной возник призрак голодной бездны… Волки дружно взвыли, а потом бросились наутек, мгновенно скрывшись в нагромождениях скал. Долина опустела. — Вот и все, — сообщил я, отзывая меч и возвращаясь назад. — Если не дураки, то больше не вернутся. Примолкший охотник осторожно кивнул и сдвинулся в сторону, пропуская меня к облюбованному месту. — Услышишь еще что-нибудь, зови. — Хорошо. Как я и предполагал, остаток ночи прошел спокойно и без инцидентов. А утром, когда мы позавтракали и выбрались из-под защиты гостеприимных скал, то увидели то, ради чего уже почти месяц терпели разнообразные лишения и невзгоды. В полумиле от нашего лагеря гулял слон. Худой, облезлый, но зато самый настоящий. Глава 12 — Убьем? — Нет. — Он же один. Если навалимся… — Хватит нести бред. Находившийся в паре сотен метров от нас гигант неспешно брел по долине, то и дело отправлял в пасть сорванные пучки травы, а также ковырял длинными желтыми бивнями землю, явно стараясь добраться до чего-нибудь более вкусного. Растительности вокруг было не очень много, так что процесс казался нескончаемым и завораживающим — чтобы наесться, слону приходилось идти вперед, методично ощипывая все вокруг и не отвлекаясь на внешние раздражители. Думаю, он уже давно нас заметил, но попросту не придал этому значения — как пасущаяся в саванне антилопа не придает значения мирно отдыхающему на соседнем пригорке льву. — Цвет хороший, — задумчиво произнес Хамальд. — Насыщенный. Такую кость с руками оторвут. — И ты туда же? — Да нет, командир, я с тобой согласен. Гиблое это дело. — Почему гиблое? — озвучил крутившийся у меня на языке вопрос Алвар. — Можно ведь скрытно подойти, копьями затыкать. — Скрытно ты к нему днем не подойдешь, — хмыкнул Рогдан. — Эта сволочь отлично нас видит и слышит. Если нападем, то он или всех перетопчет, или убежит. — Можно шипы перед собой раскидывать. — А можно штаны снять и голую жопу ему показать. Только зачем? — Хватит разговоров, — поморщился Тараш. — Идем, куда шли. Когда мы выбрались из-за камней, слон чуточку встревожился, пару раз хлопнул большими волосатыми ушами, после чего развернулся в нашу сторону и занял выжидательную позицию. — Ну? И как ты к нему подходить собрался? — Ладно, ладно, был неправ. Проклятый груз снова начал отдавливать спину, ноги ощутили всю прелесть хождения по крупной гальке, поэтому рассматривать внимательно следившее за нами животное мне быстро надоело. А затем настало время перебираться на другой берег и слон был окончательно предан забвению. — Обувь снимайте, — приказал командир, сбрасывая с плеч свою ношу. — Штаны тоже. Возражений не последовало — даже не слишком опытные члены нашей команды отлично понимали, что лучше как следует промерзнуть, но продолжить путь в относительном комфорте, чем точно так же промерзнуть, а потом еще и страдать от намоченной одежды и обуви. — Там по колено где-то, — отметил Рогдан, избавляясь от сапог. — Портки можно завернуть. — Да как хочешь. Главное, в воду ничего не суй. Как будто дождавшись подходящего момента, ветер снова усилился. Я ощутил его морозное прикосновение, затем наступил голой ногой на ледяной камень и выругался. Но затем кое-как поднял груз и двинулся к берегу. — Холодно, мать твою, — сообщил первым зашедший в реку Хамальд. — Дерьмо. — Иди давай, не задерживайся. То и дело сопровождая свои действия искренней руганью, мы забрались в стылую воду, кое-как пробрались по усыпанному камнями руслу, после чего оказались на другой стороне потока. Все оказалось не так уж страшно — хотя во время переправы мои ноги успели замерзнуть и частично утратили чувствительность, после энергичных растираний все вернулось в норму. Как ни странно, я даже получил небольшой заряд бодрости. — Выдвигаемся, — скомандовал Тараш, убедившись, что личный состав не пострадал и готов к новому марш-броску. — Свал, на разведку. Остальные как обычно. Переход до конечной точки всего маршрута занял у нас большую часть дня. Сначала мы двигались вверх по течению реки, потом взяли немного западнее и вплотную приблизились к горам, а еще черед пару часов ходьбы оказались на краю широкой долины — покрытой все еще зеленой травой, украшенной редкими деревцами и рассеченной на несколько частей узкими горными отрогами. Именно благодаря этим скальным образованиям здесь сформировался свой собственный микроклимат — чуть более мягкий и приятный, чем там, откуда мы пришли. Наличие растительности, а также утихший словно по мановению волшебной палочки ветер говорили об этом лучше всяких слов. — Теперь понимаю… с чего вдруг… нам эту дыру… посоветовали, — тяжело дыша, произнес шагавший рядом со мной Алвар. — Эй, командир, далеко еще? — Две или три мили, — отозвался Тараш. — Уже скоро. — Чтоб мне сдохнуть… Выбранное для организации постоянного лагеря место оказалось расположено возле небольшой каменной гряды, изобиловавшей уютными расщелинами и надежно защитившей нас от возможной непогоды. Совсем рядом протекал маленький ручей, чуть дальше виднелись несколько сосен, так что о нехватке воды и топлива для костра можно было не беспокоиться. А одна из соседних скал открывала шикарный обзор на большую часть долины, позволяя следить за перемещениями слонов. Впрочем, самих слонов в пределах видимости пока что не наблюдалось. — Занимаемся лагерем, — приказал Тараш. — Макс, Рогдан, свалите какое-нибудь дерево. Нам нужна подстилка, дрова и большие пеньки, чтобы сидеть по-человечески можно было. — Сделаем. Пошли, Макс.