Находясь в откровенно приподнятом состоянии духа, я плотно перекусил, не спеша собрался, вышел из деревни… после чего увидел вдалеке группу идущих мне навстречу людей. — Та-ак. Вокруг все еще клубилась ночная тьма, рассмотреть меня никто из потенциальных врагов не мог и я решил поступить самым надежным способом из возможных — отступил в ближайший дом, затаился возле окна, после чего приготовился к драке. Замеченный мною отряд насчитывал пять или шесть человек, с вероятностью в девяносто процентов это были очередные авантюристы, которым я был совершенно до лампочки… но лишний раз рисковать мне все же не хотелось. Несколько минут прошли в томительном ожидании. Затем до моих ушей донеслось тихие звуки шагов и чей-то голос: — Дым. Здесь дым. Наступила тревожная тишина, прерванная характерным чавканьем сапог по грязи — кто-то сошел с дороги и теперь аккуратно приближался к моему укрытию. — Стой. Назад. — Чего? — Пошли отсюда. На хренах я вертел эту деревню. Уходим. — Командир. но… — Уходим, я сказал! Этот маленький инцидент оказался единственным за все время путешествия. Минут через тридцать я снова выбрался из хижины, убедился, что вокруг нет ни единой живой души, после чего двинулся в сторону маячивших на горизонте гор. А спустя еще несколько часов оказался рядом с тем местом, где когда-то давно располагался лагерь нашего отряда. От вещей ничего не осталось — все ценное давно растащили другие искатели приключений. Тела Кирен также нигде не было видно — кто-то неизвестный либо закопал оставшийся без присмотра труп, либо попросту скинул его с ближайшего обрыва. Впрочем, тут могли постараться еще и дикие звери. Повинуясь безотчетному импульсу, я медленно обошел по краю всю площадку, внимательно рассмотрел уходящий вниз склон и валяющиеся у его подножия камни, после чего заметил в одной из расщелин завернутый в обрывки тряпок человеческий скелет. Маленький, неестественно выгнутый и успевший лишиться части ребер. — Вот дерьмо. Зрелище оказалось тягостным. Я отлично помнил предательство Арама, помнил, какую роль в его планах играла Кирен, но прямо сейчас видеть ее никому не нужные останки почему-то было неприятно. — Дерьмо. Следующие полтора часа я занимался абсолютно неблагодарным делом, стаскивая к месту последнего упокоения авантюристки обломки скал и формируя из них небольшую могильную насыпь. А затем, чувствуя странное удовлетворение от проделанной работы, вернулся обратно на дорогу. Солнце уже скрылось за горизонтом, в воздухе ощущался вечерний холодок, но в целом погода откровенно благоволила моим замыслам. Темноты я не боялся, ночная вылазка в Рахаллу казалась даже более оправданной, нежели дневная… Обрывая мои мысли, откуда-то издалека прилетел недобрый вой — громкий, протяжный и многообещающий. — Ну, привет, — усмехнулся я, направляясь вперед. — Давно не виделись. Путь до города занял не так уж много времени — дорога была мне известна, никаких следов жизнедеятельности людей в округе не наблюдалось, а местные твари жили чуть дальше и не представляли для меня особой опасности. Я спокойно дошел до самых первых домиков, окинул пристальным взглядом пустую улицу и направился к тому особняку, где стояло зеркало с заключенной внутри него сущностью. В памяти начали сами собой всплывать воспоминания о моем предыдущем визите в эти края. Тогда я был ранен и безоружен, за мной гнались враги, повсюду скрывались неведомые опасности, а сейчас… Зеркало стояло на своем привычном месте. Я не спеша подошел к нему, заглянул в темную поверхность, ничего там не увидел и легонько постучал по раме: — Эй? Ты здесь? По металлу проскользнула едва уловимая тень, но двойник так и не появился. — Выходи, разговор есть. В зеркале начали проступать очертания комнаты, но мгновение спустя все вернулось к исходному состоянию. Мой собеседник явно не горел желанием общаться с наглым гостем. — Хотел спросить, мы вообще можем как-нибудь помочь друг другу? Слышишь? Откровенно говоря, я и сам не понимал, чего именно хочу получить — возможно, это была всего лишь запоздалая реакция на давний страх или желание как-то самоутвердиться. В любом случае, затея с треском провалилась — зеркало окончательно потемнело и добиться ответа у меня не вышло. — Ну и хрен с тобой… Когда я подошел к мосту через реку, вдалеке нарисовался бредущий куда-то малук — здоровенный оборотень медленно двигался по мостовой, печально нюхал воздух и время от времени осматривался в тщетной надежде увидеть что-нибудь достойное его внимания. Нас разделяло больше сотни метров, так что я не стал убегать и прятаться, а всего лишь прижался к стене, думая о том, каким вообще образом могли появиться настолько странные твари. С одной стороны, для магического мира подобные вещи должны были быть вполне обычным явлением — те же вараки служили ярким тому подтверждением. Однако в случае с змеелюдями налицо было чье-то осознанное вмешательство, а здесь все происходило само собой, под влиянием внешнего магического фона. Или же нет? Могло ли случиться так, что одна из засевших в городе тварей попросту штамповала себе охранников, превращая незадачливых авантюристов в таких вот существ? Я вспомнил встреченных в Рахалле магов, проводил взглядом уходящего малука, после чего всерьез задумался — перспектива стать безмозглым и вечно голодным зверем выглядела вполне реальной, а ментальное сопротивление в данном случае вовсе не гарантировало хоть какую-то защиту. Одним словом, мне следовало немного сбавить градус уверенности, вспомнить о том, что я нахожусь в одном из самых опасных мест долины, а также проявить разумную осторожность. В течение следующих двадцати минут я действовал согласно этому принципу, внимательно прислушиваясь к шелесту ветра, стараясь не производить лишнего шума и незаметной тенью скользя между зданиями. Вокруг, как назло, ничего не происходило — другие оборотни на горизонте не появлялись, досаждавший мне в прошлый раз хохотунчик занимался своими делами и никак не давал о себе знать, а более серьезные противники жили ближе к центру города и встретить их здесь можно было только случайно. Во всяком случае, у меня сложилось именно такое мнение. Словно в ответ на эти мысли, откуда-то издалека прилетел знакомый вой. Я вздрогнул от неожиданности, как следует выругался, после чего удвоил осторожность. Впереди показался смутно знакомый фасад, а еще через пару минут мне открылась нужная площадь. Храм стоял на своем месте — все такой же величественный, мрачный и пугающий. — Хорошо… блин. Родившаяся еще в северной крепости идея неожиданно стала выглядеть гораздо менее привлекательной, чем раньше — я внезапно осознал, что до сих пор имел дело с откровенно неказистыми противниками, которых не составляло труда отпугнуть за счет силы Лакарсис или же попросту обойти. Но в храме сидело нечто гораздо более могущественное и тот факт, что вся эта мощь являлась неразумной, вовсе не значил, что на нее действительно нужно было лезть. Откровенно говоря, прямо сейчас имело смысл развернуться, вынести ценности из пары симпатичных особняков, а затем уйти в Алса-Хамру и еще раз подумать о будущем. В более спокойной обстановке. — Так… Чувствовать себя идиотом, по доброй воле сующим голову в львиную пасть, мне не хотелось. Но карьера идиота, непонятно ради чего пробравшегося в Рахаллу, а затем с позором убежавшего обратно, также не выглядела пределом мечтаний. — Дерьмо. Решив не пороть горячку, я спрятался в темном закутке между двумя домами и еще раз обстоятельно взвесил все аргументы за и против посещения храма. Чисто теоретически, затея по-прежнему казалась очень интересной — при успешном раскладе у меня все еще была возможность получить колоссальный бонус к развитию или ощутимый запас ценностей. Вдобавок, однажды мне уже довелось побывать в пропитанной ненавистью святыне, а затем выйти оттуда целым и невредимым. Да и вообще, как давно я стал таким осторожным? — Ладно, рискнем. Приняв окончательное решение, я выбрался из своего укрытия, добежал до храма и вихрем взлетел по мокрым ступенькам. Миновал приоткрытые двери, свернул за угол и остановился, вслушиваясь в собственные чувства. Запомнившегося мне потока злобы не ощущалось. Где-то на задворках сознания маячила некая абстрактная угроза, но легкая тревога по этому поводу ничем не подкреплялась — вокруг было слишком тихо и спокойно. Я вытер о штаны вспотевшие ладони, глубоко вздохнул, после чего двинулся вперед, рассматривая мраморный пол, высокие потолки и расставленные вдоль стен скульптуры. Коридор сменился просторной галереей, которая повела меня по широкому кругу в обход всего здания, висевших на стенах тряпок стало меньше, а рядом со статуями начали появляться окна — как пустые, так и закрытые разноцветными стеклами. Затем до моего разума дотянулась-таки аура засевшего в храме существа — по мыслям скользнули отголоски чьей-то исступленной ненависти, волосы на затылке сами собой шевельнулись, но ничего страшного опять не произошло. — Хорошо… Центральный зал открылся передо мной случайно — я увидел широкую арку, заглянул в нее и неожиданно оказался на пороге святилища. По периметру вместительной комнаты располагались тонкие черные колонны, висевшие на них факелы давно погасли, но лившегося откуда-то с потолка тусклого света хватало для того, чтобы рассмотреть безликую мужскую статую, простиравшую руки над огромной каменной жаровней. За спиной у статуи находился задрапированный тяжелыми портьерами выход, сразу же приковавший к себе мое внимание — судя по всему, именно там могло найтись что-нибудь ценное. Овевавший меня поток ненависти усилился, однако я все равно двинулся вперед, с любопытством крутя головой. Взгляду постепенно открывались новые детали убранства — выпуклые серебряные гравюры, расставленные между колоннами мраморные лавки, высеченные на полу надписи. Все это смотрелось достаточно интересно, однако сегодня мне требовалось кое-что инок. Когда до статуи осталось несколько метров, излучаемая ею ненависть все-таки пробилась сквозь мою защиту. Я ощутил обжигающий поток чужой злости, ошеломленно выругался, но затем упрямо стиснул зубы, призвал божественный ветерок и шагнул вперед. Прохлада уверенно стерла терзавшие мою душу эмоции, вырвавшаяся из руки дымка дотянулась до скульптуры… Нервы обожгла вспышка невыносимой боли. Я ощутил присутствие голодной бездны, ощутил совершенно чуждую силу, почувствовал, как сквозь меня льется нескончаемый поток бурлящего пламени, распахнул рот в беззвучном крике — и начал терять сознание. Мир затопила тьма, разум отключился под натиском противоборствующих сил, ноги подломились… Не знаю что творилось в храме и сколько именно прошло времени, но в конце концов сквозь окутавший меня мрак стала пробиваться тягучая головная боль. Вслед за ней явился холод — мерзкий, волнами гуляющий под кожей, жадно тянущийся к внутренностям. Потом к холоду добавилась тошнота. — Вот дерьмо. Кое-как встав на ноги, я сдуру мотнул головой и следующую минуту провел в позе эмбриона, пытаясь удержать внутри себя содержимое желудка, а также считая заполнившие весь мир звездочки. К счастью, регенерация и здесь доказала свою эффективность — боль начала стихать, а вместе с ней прошла и тошнота. Я снова выпрямился, глянул на статую, потом дотронулся до жаровни… Аура ненависти исчезла. А закопченная бронза ответила на мое прикосновение лишь умиротворяющей прохладой. — Так. Все еще не веря, что план действительно сработал, я вызвал перед мысленным взором табличку с характеристиками, пробежался взглядом по зеленоватым строчкам, после чего озадаченно почесал затылок. Аскет: Восприимчивость к языкам (1). Призрачный меч (2). Улучшенная регенерация (2). Ночное зрение (2). Улучшенная регенерация ауры (1). Восприимчивость к тренировкам (1). Маг: Восприимчивость к магии (2). Медиум: Ментальная восприимчивость (2).