– Я хочу, чтобы ты была счастлива, – упрямо заявил Матиас. – Поэтому приму твой любой выбор. Помни об этом, Керри! И еще – постарайся вернуться из Улайда живой. – Конечно, – ответила ему, кусая губы. – Я сделаю все, что от меня зависит, чтобы покинуть Отбор как можно скорее. А принц Рион… Не думаю, что Улайду нужна эта война, поэтому сомневаюсь, что он рискнет меня удерживать! Впрочем, кто знает, что задумали эти Черные? Но этого вслух я, конечно же, не произнесла. Матиас, постояв немного, развернулся и ушел. Я долго смотрела брату вслед, дожидаясь, пока его высокая и крепкая фигура не растворится в полумраке длинной галереи, ведущей в мужское крыло. Гадала, что меня ждет в Ализее. Но об этом знал лишь Пращур-Дракон, не спешивший рассказывать о своих планах заблудшим детям. *** Из Савори, столицы Несмайра, мы выехали на рассвете. Утро выдалось холодным и промозглым, несмотря на конец июня. К тому же ночью с гор спустилось облако, утопив дворец в молочно-белой неяви, из которой время от времени появлялись, а затем так же бесследно исчезали людские фигуры. Впрочем, к этому времени дорожные кареты с вещами и одетой в мое платье темноволосой дочерью Второго Советника уже укатили на юг, да и мы были готовы к выезду. Элизар подвел мою Ночку, остальные тоже давно оседлали верных лошадей и проверили седельные сумки. Многого с собой не брали. Если все сложится, как было запланировано, то через четыре дня мы встретимся с нашими повозками неподалеку от Ализеи. После чего Мириам, моя замена, вернется в Несмайр, а я торжественно въеду в столицу Улайда. Пока же меня сопровождали пятеро, в чьей преданности, магическом и военном мастерстве не было сомнений. И еще Патрик, куда без него. Впрочем, у брата была целая ночь, чтобы хорошенько поразмыслить над тем, что нас ждет впереди, и она явно пошла ему на пользу. Новый Патрик, которого я встретила утром, спокойный и рассудительный, очень напоминал мне Матиаса. Старший брат тоже пришел попрощаться. Обнял меня, заявив, что будет молиться за наше благополучное возвращение. Не только он – во всех храмах и часовнях Несмайра все время, пока я нахожусь вдали от дома, будут гореть свечи и куриться благовония, чтобы задобрить Пращура-Дракона. Как только отзвучали словам прощания, Матиас тут же отправился к цитадели, где его поджидала верная дружина. Вчера вечером в Несмайре был объявлен общий воинский сбор – гонцы разлетелись во все концы страны, и теперь не только регулярная армия, но добровольцы – тысячи драконов – собирались возле застав, готовые встать под бело-синие знамена Несмайра, чтобы отомстить за смерть принцессы Керраи. Впрочем, я все еще была жива и надеялась, что до войны не дойдет. А затем мы поехали. Как только миновали обитые железом центральные ворота из столицы, проследовав мимо бесконечных караванов, везущих в Савори товары со всех концов Обозримого мира, чтобы закупить у нас оружие – мечи из прочнейшей несмайрской стали ценились на вес золота, так же как шерсть и изделия наших золотых дел мастеров, – я сказала Элизару, что собираюсь расправить крылья. – Только до границы, ваше высочество! – предупредил меня наставник, взявший на себя роль главного в нашем отряде. Патрик, конечно же, вызвался меня сопровождать, но я уже смирилась с тем, что от брата мне не отвязаться. Поэтому, спрыгнув с лошади и протянув поводья Элизару, обреченно кивнула. …Доля секунды, и я привычно распахнула сознание, выпуская на волю свою вторую ипостась. Слилась со своей драконицей, раскрывая ей дверь в реальный мир, меняясь, трансформируясь, становясь Луной. В нос тут же ударили миллиарды новых запахов и звуков, прежде недоступных человеческим глазам и ушам, но обычных для дракона. Я расправила темные крылья, готовясь взлететь и проделать по воздуху путь до Великой Стены, опоясывавшей юго-восток Несмайра, отделяя нас от соседа-предателя Улайда. За моей спиной тоже раздался шум крыльев. В воздух поднялся еще и Патрик – то есть, его Верный. Я тут же поймала ментальный вопрос. В ипостаси дракона мы с братом могли общаться мысленно, тогда как в людской он еще не добрался до Высшей магии. Патрик спрашивал, куда мы направляемся. «В Улайд, куда же еще!» – ответила ему, после чего прибавила скорости. Но темно-красный дракон за моей спиной не собирался отставать. Зная коронное Лундовское упрямство, я не сомневалась, что покоя мне не будет. Брат станет за мной наблюдать. Караулить денно и нощно, смотреть в оба, чтобы ко мне не подкрались враги. А если и подберутся, то нападет, примется рвать их когтями и зубами, испепелять Драконьим пламенем. Затем, превратившись в человека, рубить мечом из несмайрской стали и кидать магические заклинания, пока не прикончит всех или чужие удары не оборвут его земной путь. Но нападать на нас никто не собирался, и я летела, парила над своей страной. Она была прекрасна – горные долины, утопающие в летней зелени, ярко-синие зеркала озер, извилистые ленты рек, вдоль которых стояли небольшие, все еще спящие городки. Куда ни глянь – во все стороны разбегались горные террасы с засеянными полями, на которых уже вовсю колосилась пшеница, а крестьяне выращивали овощи и морозостойкие фрукты. На каменистых склонах паслись стада рыжих упитанных коровенок и многочисленные отары овец породы меринос. С высоты полета дракона я увидела нашу гордость – широкие дороги, протянувшиеся через весь Несмайр. Мой отец положил начало их строительству, а брат его продолжил. Но и это было не все – я заметила множество вооруженных отрядов, направлявшихся к границе с Черным соседом. Их было много. Впервые так много за последние две сотни лет. Наконец, показалась темно-серая Великая Стена, через каждую сотню метров утыканная сторожевыми башнями, настолько широкая, что по ее гребню мог проехать вооруженный отряд. Рядом с ней мы с Патом стали снижаться. Как я и обещала Элизару, границу мы пересекли верхом, показав на той стороне поддельные документы. На вопросы улайдских магов с пограничной заставы ответили, что направляемся в Торренс, ближайший городок, чтобы присмотреть лошадей на завтрашней ярмарке. Пропустили нас без проблем, и мы поскакали по широкому Королевскому Тракту в сторону столицы. Фальшивая принцесса Несмайра проехала где-то за час до нас, но догонять ее в наши планы не входило, поэтому мы довольно быстро свернули на Север. Вскоре дорога вконец испортилась, но меня это мало волновало. Я глазела по сторонам, потому что до этого ни разу не бывала в Улайде. Могла бы и побывать – от короля Асмуса и королевы Доррит с завидной регулярностью приходили приглашения в Ализею, которые, впрочем, мы с таким же завидным упрямством сжигали. Разве можно доверять гадюке, единожды нанесшей ядовитый удар? Вот и сейчас я пыталась увидеть в зеленеющих полях, небольших деревушках или городках покрупнее неминуемое улайдское уродство. Печать порока династии Брант, которая правила этой страной вот уже второе тысячелетие и причинила своим существованием слишком много бед. Они уничтожили древний артефакт, подаренный Пращуром-Драконом, лишив нас счастья в Истинных Парах. Согнали мой народ – наполовину истребленный, истекающий кровью – с родных мест и гнали нас так долго, пока не бросили подыхать в холодных Террендонских Скалах на растерзание тумов. Только вот мы выжили, а тумы стали нашими верными союзниками. И еще они подло убили отца, а мать – родители были Истинной Парой – не пережила его смерти. Только вот, несмотря на мои старания, я нигде так и не заметила этой самой печати!.. Вокруг все было слишком уж похожим на Несмайр, и меня не оставляло ощущение, что еще совсем немного, и за этим поворотом или за следующим покажутся знакомые, родные места. Они так не показались, и я в который раз себя одернула, напомнив, что еду на Королевский Отбор, чтобы продемонстрировать принцу Риону Бранту всю глубину нашей ненависти. Но так уж вышло, что принца я увидела куда раньше, чем мы добралась до Ализеи. Столкнулись с ним – Пращур-Дракон любит пошутить! – этим же вечером на выезде из постоялого двора, где нас поджидали заранее приготовленные комнаты. Четверо здоровенных мужчин на огромных жеребцах Триерской породы выезжали из ворот и нетерпящим возражения тоном приказали нам посторониться. И мы дали им дорогу. Риона Бранта я узнала сразу же, потому что успела рассмотреть портрет своего «жениха», присланный вместе с приглашением. Улайдские маги не собирались ничего приукрашивать. Принц оказался таким же высоким и мощным, как на возникшей в моей комнате иллюзии. Под его черной одеждой угадывалась развитая мускулатура, темные волосы спадали на плечи, лишь на затылке схваченные в боевое плетение. Волевое лицо, уверенный профиль, правильные черты, властный взгляд. Это был мой враг, и он… Пришлось признать, вблизи он производил впечатление! Пожав плечами, все же отвернулась, решив на него не смотреть, пониже опустив капюшон. Затем, опомнившись, бросила быстрый взгляд на Патрика. Но брат, кажется, не догадался, с кем мы только что столкнулись в воротах постоялого двора. В отличие от Элизара, посмотревшего на меня излишне внимательно. Но моему наставнику не о чем было беспокоиться – я уже вышла из возраста необдуманных поступков или совершенных в порыве гнева глупостей. Вот и сейчас, кинув взгляд в спину удаляющегося принца, всего лишь подумала… Интересно, что забыл Рион Брант в Северном Пределе, которым, если память мне не изменяет, управляет его троюродный дядя Афруз? Какое неотложное дело привело наследного принца в столь отдаленную часть Улайда, когда, по-хорошему, ему следовало оставаться в столице, наслаждаясь обществом потенциальных невест? В том, что ему будут пытаться угодить, добиваясь его внимания и расположения, я нисколько не сомневалась. Ответ ждал меня в переполненном обеденном зале постоялого двора. Правда, место нам нашлось не сразу, Элизару с Брайном пришлось намекнуть паре местных пьянчуг, что тем придется перебраться за другой столик. Наконец, уселись в дальнем углу, под нависающей балкой скрипучей лестницы, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты гостей. Отгородились от остальных полупрозрачной магической стеной, которую ненадолго сняли, когда нам принесли еду. Нашему появлению в обеденном зале отнеслись настороженно – «проклятые маги, нигде нет от них покоя!», – но вскоре потеряли какой-либо интерес. Я же, распробовав кашу с мясом, принялась прислушиваться к разговорам. Оказалось, приезд принца не остался незамеченным, а причина его посещения Северного Предела ни у кого из посетителей постоялого двора, где он со своими приближенными останавливался на обед, не вызывала сомнений. – Так к полюбовнице он приезжал! – заявил один из прогнанных Элизаром пьянчуг, явный завсегдатай этого места. Лицо у того было красное, с выступающими бордовыми прожилками. Руки тряслись, но он упрямо тянул ко рту кружу с элем, по дороге расплескивав часть янтарной жидкости на стол и затрапезную тунику. – Уже в который раз сюда приезжает! Леди Астра, дочь нашего лорда Афруза, еще та блудливая кошка! Она-то и пригрела принца на своей мощной груди. Вокруг загоготали. – Говорю вам, именно она победит на Королевском Отборе, – добавил бородатый мужичок в криво натянутом на голову колпаке, – и Северный Предел прославится как никогда! Если ничем другим не можем, так хоть титьками новой королевы! Снова дружный смех. – Так выпьем же за прелестную леди Астру! – гаркнул третий, и зал поддержал его нестройными выкриками. Впрочем, скоро все сошлись во мнении, что на Королевском Отборе победит не столько леди Астра, сколько ее выдающиеся женские прелести. Если судить по жестам, описывающим фигуру прекрасной дочери лорда Севера, выходило, что передвигаться с ними в человеческой ипостаси было бы затруднительно. Но именно ее формы не оставили равнодушным наследного принца Улайда! Мне почему-то стало противно. Настолько, что я даже согласилась на кружку яблочного сидра, решив заглушить мерзкий привкус во рту. Впрочем, тот факт, что Рион Брант любит покрупнее, причем настолько, что не поленился ради роскошного женского тела приехать в Северный Предел, меня нисколько не касался. Было лишь интересно, как он собирается протащить свою любовницу через первое испытание, если на Королевский Отбор допускались только девственницы. Как убедит магов в том, что леди Астра еще ни разу не была с мужчиной, если… гм… она с ним была? Но не факт, что он собирается сделать из нее жену. С другой стороны, какое мне дело до перипетий любовной жизни наследного принца? Сделав еще пару глотков и полюбовавшись, с какой брезгливостью младший брат слушал хвалебные оды мужской доблести принца и женским прелестям леди Астры, потянулась к мясному пирогу. Дорога вышла длинной, и я успела порядком проголодаться. Впрочем, скоро любвеобильного принца оставили в покое, и в обеденном зале принялись обсуждать Несмайр. Вернее, то, что проклятый король Красных Драконов Матиас I стягивал к границе Улайда войска и – странное дело, в таверне знали даже и об этом! – к ним готовились присоединиться и верные нам тумы. Армия полудемонов уже направлялась к Великой Стене. Если Красные драконы выступят в союзе с тумами, то и демоны не будут мешкать. Король Лофрая Осгор только того и ждет – хитрый черт! – чтобы накинуться на Улайд и оттяпать у него весь Север, а потом и остальную страну. В одиночку Осгору не справиться, но если к нему присоединится Нейсмар, то начнется война. Такая, что по Улайду потекут реки крови. Только вот, по мнению завсегдатаев постоялого двора, потоками крови умоется именно мое королевство. Я тронула брата за руку, потому что мне показалось, что Патрик едва сдерживает рвущийся наружу драконий гнев. Ведь та битва на Кровавом Перевале, храбрость защитников которого в Несмайре всегда ставили в пример молодому поколению, в Улайде считалась нашим поражением. Со слов пьянчуг выходило, что после разгрома на Кровавом Перевале армия Улайда загнала мерзких Красных крыс в горные норы и загонит еще раз, если понадобится!.. Слава Пращуру, у брата хватило выдержки промолчать. В обеденном зале пили так дружно, что очень скоро о Несмайре забыли, да и разговоры пошли совсем уж не для женских ушей. Бородатый мужичок упал с лавки и захрапел. За соседним столом падать не стали – заснули, пристроившись в блюде с тушеной капустой и свиным холодцом. Краснолицый все еще держался, осушая пятую или шестую кружку, а вот я решила, что мне пора в кровать. – Я устала, – сообщила сопровождающим, – и пойду спать. Патрик, прошу тебя, только без глупостей! – Не беспокойтесь, госпожа, – негромко отозвался Элизар. – Я за ним присмотрю. Кивнула. Затем, сопровождаемая Винсом и Дайвом, поднялась в свою комнату. Там, вымыв лицо и переплетя тяжелые темные волосы в косы, помолившись Пращуру-Дракону, скользнула под одеяло. Свой кинжал предусмотрительно положила под подушку, да и о мече не забыла.