Незнакомка рассмеялась. – Я здесь уже третий день, все давно готово к началу, мы ждали только принцессу Керраю. Но раз ты появилась, то… – она оглядела меня с ног до головы. – Гм, принцу Риону будет не так уж и сложно сделать свой выбор! – Меня не интересует выбор Риона Бранта, – отозвалась я. – Для меня Отбор закончится сегодня же, и этим же вечером мы с братом уедем домой. Так что, – покачала головой, – я тебе не соперница! – О нет, – незнакомка сверкнула глазами, – ты меня неправильно поняла! Думаешь, я горю желанием выйти замуж за надутого дракона из королевской семьи?! Пф-ф, да кому он нужен? Мне уж точно нет! Это прозвучало насколько искренне, что я, не удержавшись, тоже улыбнулась. Затем пристроилась на краю бассейна и бросила на нее красноречивый взгляд. – Ах, прости мою забывчивость! – спохватилась девушка. – Меня Лилли зовут… Лиллиан Денг, дочь Хьялте Денга, короля-узурпатора Триерса вот уже… Гм… Похоже, уже больше пятнадцати лет. – Заметив мой изумленный взгляд – никогда о ней не слышала! – Лилли пояснила: – У него полным-полно незаконнорожденных дочерей и сыновей по всему Триерсу, потому что папочка мой в юные годы не слишком контролировал свое семя. Затем он каким-то чудом захватил власть и даже смог ее удержать. Остепенился, женился. У него есть законный сын лет десяти, а вот его дочери – такая жалость! – всего лишь девять месяцев. Ей будет сложно победить в Королевском Отборе, несмотря на то, что Хьялте очень хочется в зятья кого-то из правящей династии Улайда. Но так как король Триерса совершенно неудержим, то его советникам ничего не оставалось, как… – Найти еще одну дочь, – кивнула я. – Именно так, – согласилась Лилли. – Они меня нашли. Выдернули с пятого курса Академии Магии Биры – а ведь у меня защита диплома! – и король признал меня своей законной дочерью. Напялили на меня корону, после чего пинком отправили в Улайд, заявив, что если не выйду замуж за принца из рода Брантов, то домой могу и не возвращаться. Вот такая вот дипломная работа! Она вновь опустила руку в фонтан, и к ней тут же устремились золотые рыбки в надежде, что их наконец-таки покормят. Только вот их никто не покормил, да и договорить нам тоже не дали, потому что за нами пришли. Это были маги в черных мантиях со знаками Ордена Пращура – независимого братства, чьи монастыри раскинулись по всему обитаемому миру. О них говорили, что Братство никогда не склоняется перед властью королей и их честность не продается ни за какие деньги. Именно поэтому их частенько просили стать независимыми экспертами в решении спорных, а то и крайне щекотливых ситуаций. Вот и сейчас устроители Отбора остановили выбор на суровом мужском Братстве, адепты которого должны были провести первое испытание под названием «Чистота». С помощью магии проверить каждую из участниц и дать честный ответ: годится ли она в невесты принцу Риону. Девственница она или уже нет. Я же, следуя за двумя молчаливыми бородатыми магами – похоже, в обеты Братства входило держаться подальше от бритвы, – по вымощенным мозаичными плитами дорожкам сада, гадала, удастся ли семейству Брант подкупить Братство Пращура, чтобы принц смог протащить через первый этап свою любовницу. Ведь Север собирался гордиться мощной грудью своей будущей королевы! А еще мне было интересно, кто из этих девиц, уводимых поодиночке магами, и была та самая леди Астра Брант, настолько далекая родственница наследного принца, что это не станет преградой для их брака. Но в череде красивых лиц, пышных причесок и роскошных платьев я так и не выбрала ту, о которой говорили на постоялом дворе в Северном Пределе. Обладательниц пышных форм было несколько, как тут разобрать, которая из них леди Астра? С другой стороны, какое мне до этого дело, если этим же вечером мы с Патриком уедем в Несмайр? Правда, сначала меня ждала унизительная процедура в маленькой комнатке под безразличными взглядами тех, кто дал обет безбрачия, посвятив свою жизнь и свои помыслы служению Пращуру-Дракону. Заклинание одного из магов опутало меня с ног до головы, проникая в мое существо, не давая возможности от него укрыться. И я стояла, сжимая кулаки от бессилия, понимая, что не должна выставлять защиту, позволив магам «полюбоваться» не только на физическое доказательство моей невинности, но и открыть им свой разум. В какой-то момент даже пожалела, что до этого ни один мужчина не затронул моего сердца. Будь я искренне в кого-то влюблена, маги могли бы посчитать это поводом для запрета на участие в Отборе. Но я не была. Да и поцелуй в моей жизни случился всего лишь однажды. И то, он закончился пощечиной. Король демонов Осгор, которому я вежливо отказала в Тронном Зале, не поверил моим словам и попросил у брата разрешения поговорить со мной наедине. Матиас согласился, я же пожала плечами, готовясь к нудным уговорам. В королевском саду Осгор вместо уговоров накинулся на меня с поцелуями. За это заслужил пощечину, после чего долго извинялся, заявив, что принцесса Керрая неправильно его поняла. Но с мужской физиологией я была знакома – как иначе, ведь я выросла с братьями, а свободное время проводила либо в занятиях магией или науками, либо на заднем дворе с дружинниками с оружием в руках. И я прекрасно почувствовала, как отреагировал на мою близость король Осгор! – Спасибо, принцесса! – тут раздался глухой голос одного из магов, разгоняя неприятные воспоминания. – Ваше испытание завершено. Я провожу вас в ваши покои, где вы сможете немного отдохнуть. Примерно через час вам надлежит явиться в Центральное Крыло на оглашение результатов. Спрашивать его ни о чем не стала – вот еще! Вздернула голову, не забыв поблагодарить Братьев за потраченное время, после чего удалилась в свою комнату. Снова вымылась – задержись я в Ализее, подозреваю, начну купаться каждый час, чтобы смыть следы липких взглядов Черных драконов! Затем попросила служанок помочь надеть то же самое белое платье, как и требовалось по регламенту, и привести в порядок волосы. Нет, никакой прически делать мне не надо! Я здесь не для того, чтобы произвести впечатление на принца Улайда, а очень даже наоборот… Внезапно почувствовала себя жутко одинокой. Настолько, что тяжело опустилась на край кровати и обхватила голову руками. Мне захотелось увидеть Патрика, а еще… Улететь домой, к Матиасу, по которому ужасно скучала. Пусть у нас со старшим братом ментальная связь, но над Крылом Невест был раскинут магический купол, блокирующий любые попытки через него пробиться. Но тут пожилая леди Истрим, явившаяся по мою душу, заявила, что вторую ипостась во дворе стоит придержать. Ведь она видит, что я в полушаге от того, чтобы перекинуться в дракона. Но очень скоро, после того, как закончится первое, формальное испытание, принцесса Керрая сможет расправить свои крылья! Кивнула. Конечно же, я смогу!.. Потому что полечу на Север, в сторону Несмайра, оставив позади медленно тащащуюся карету и сопровождение. Но сначала мне нужно было провалить Отбор. Вскоре всех участниц собрали в огромном Тронном Зале, расположенном в Центральном Крыле дворца. Мраморные колонны устремлялись вверх, к высоченному потолку с изображением Пращура-Дракона, сине-красный декор в цвета Улайда украшал стены. Посреди зала находилось возвышение, на котором располагался золотой трон, подпирающий зады королей Улайда вот уже второе тысячелетие. Рядом с ним стояло позолоченное кресло королевы. Все было готово к началу Отбора. Не только королевская чета, но на этот раз и принц Рион почтил нас своим присутствием. Замер возле ступеней, ведущих к трону, и рассматривал выстроившихся напротив него двадцать пять девушек в белых платьях. Это были его невесты, одна из которых через несколько дней должна будет стать его женой. Я не завидовала принцу: его ждал сложный выбор. К тому же начинать делать этот самый выбор ему придется уже сегодня, потому что по условиям Отбора – подслушала, что говорили участницы, – после первого испытания девушек должно остаться ровно двенадцать. Претендентки это знали и заметно нервничали. Я стояла где-то в середине ряда рядом с Лилли. Неожиданно почувствовала прикосновение ее руки. На это ободряюще улыбнулась, сжав чужую ладонь. – Все будет хорошо, – шепнула ей, решив подбодрить. – Вот увидишь, Пращур-Дракон будет на твоей стороне! – С чего бы это? – усмехнулась Лилли. – Во мне нет вашей крови. Но тут же замолчала, потому что раздались звуки фанфар, а затем кашлянул, подняв руку, призывая к тишине, седовласый маг в белоснежной мантии. Впрочем, это относилось не столько к претенденткам, сколько к толпившимся позади избранниц разодетым в пух и прах придворным, смотревшим на нас оценивающими взглядами. Судя по долетающим до меня разговорам, многие делали ставки, кто из двадцати пяти невест станет будущей королевой Улайда. Среди называемых имен – какая наглость! – прозвучало и мое. Суммы назначались нешуточные, из-за чего я чувствовала себя породистой скаковой лошадью. Патрик тоже был в Тронном Зале – я увидела, как в разодетой толпе промелькнул его черный камзол и темно-каштановая волна волос. За ним по пятам следовал Элизар. Мысленно порадовавшись, что до этого момента брат удержался – или его удержали – от кровопролития, я перестала глазеть по сторонам и принялась разглядывать принца Риона. До этого я видела его дважды, но лишь мельком – один раз на портрете еще в Савори, второй раз – на выезде из постоялого двора в Северном Пределе. Сейчас же смогла рассмотреть его темную гриву волос с тем же боевым плетением, черные глаза, загорелое лицо и дружелюбную улыбку, которой он ответил на мой взгляд. На это я отвела глаза. Впрочем, тут слово взял король Асмус, объявивший начало Отбора и представивший тех, кто удостоился великой чести его проводить. Для этого были выбраны двое – многоуважаемый архимаг Растен, многолетний глава Гильдии Магии Ализеи, и почтенная леди Истрим, вот уже третье десятилетие возглавляющая Столичную Женскую Гимназию. Наконец, после торжественного представления слово перешло к одному из магов Братства Пращура. Кашлянув в темную бороду, он заявил, что с согласия принца Риона они готовы зачесть список участниц, не прошедших первое испытание. Их четверо и… Маг снова бросил взгляд на принца. Рион, помедлив, кивнул. Среди девушек начались волнения, кто-то всхлипнул, а я отстраненно подумала… Интересно, на что они надеялись, приняв приглашение на Королевский Отбор? Ведь в свитке черным по белому было написано, что женой принца может стать только девственница. Быть может, решили, что принц закроет на это правило глаза, пораженный их красотой? Или же первое испытание пройдет более… гм… деликатно? Но маги из Братства Пращура строго следовали пунктам Отбора и не собирались щадить чьи-либо чувства. – Заклинание Правды показало, что леди Астра Брант из Северного Предела, – в напряженной тишине прозвучал голос бородатого мага, – познала радости плотских утех и не сможет принять дальнейшее участие в Королевском Отборе. Претендентки и гости дружно ахнули, и я в их числе. Это было… гм… довольно неожиданно! Причем, как мне показалось, и для принца тоже. Рион взглянул на мага с удивлением, после чего перевел взгляд на пышнотелую, залившуюся краской девицу в молочно-белом платье, шагнувшую из ряда претенденток. По ее щекам текли слезы, и она, хлюпая носом, забормотала, что не думала… Не ожидала, что все выйдет именно так! Ведь это было всего один лишь раз. Или два, а может, три, она так сразу и не вспомнит! Я посмотрела на Риона с неприязнью. Ах, вот как!.. Значит, всего лишь два или три раза, причем таких, что девушка и не запомнила? Так себе любовник королевских кровей! – Прекрати! – из толпы придворных послышался гневный голос. Подозреваю, не выдержал ее отец, лорд Афруз Брант. – Замолчи сейчас же, Астра! Ты и так достаточно опозорила наш род! И та закрыла рот, прекратив чреду невнятных оправданий, после чего, понурив голову, шагнула в ряд претенденток. Затем прозвучали имена еще трех участниц, тоже бывавших до этого с мужчинами. Лилли мне шепнула, что это девицы из богатых купеческих родов, потребовавших и для себя участия в Отборе. Только вот кандидатки подкачали. Наконец, провалившие первое испытание ушли за магом из Братства, и следовало уже перейти к заключительной части испытания, как… Я все-таки не выдержала этой публичной порки под названием «Чистота». – Погодите!– произнесла отчетливо и громко, да так, что гудящий, переполненный Тронный Зал замер. Надо признать, акустика здесь была замечательная. К тому же я умела говорить на публику. В Савори частенько принимала участие в дебатах – не только во время Малого Совета, но и когда проходил Большой, на котором присутствовали старейшины других городов. Шум всегда стоял такой, что надо было либо драть глотку, либо говорить так, чтобы тебя захотели услышать. – Постойте! – вновь заявила я. – Не спешите объявлять окончание первой части испытания! Потому что среди нас есть еще один… Тот, кто не имеет право участвовать в Отборе, потому что тоже успел познать радости плотских утех! Зал притих, кто-то из девушек встревожено охнул. Но беспокоиться им не стоило. – Я не сомневаюсь, что принц Рион Брант давно уже не девственник, – сказала, смело уставившись ему в глаза. – Если от своих невест он требует целомудрия, тогда почему же это правило не распространяется и на жениха?! И я, как одна из его избранниц, прошедшая через испытание «Чистота», имею право потребовать от него похожего. Если жених не соответствует моим ожиданиям, то… Тогда следует отменить этот Королевский Отбор! Тронный Зал пришел в волнение. Девушки тут же на меня зашикали, заявив, что я несу полнейшую чушь и не стоит ничего отменять! Потому что им глубоко наплевать, сколько любовниц было у принца Риона, главное, чтобы в жены он выбрал одну из них! На это я лишь пожала плечами, потому что не сомневалась: несмотря на мое заявление, Отбор продолжится. Со стороны, где стояли придворные, раздавались громкие голоса и не менее громкий смех. Один лишь маг из Братства Пращура поглядел на меня с одобрением. Похоже, я озадачила всех, включая принца. Только вот отвечать он мне не спешил. Да и король Асмус почему-то заулыбался, после чего принялся что-то нашептывать на ухо своей все еще прекрасной светловолосой жене, на что она игриво шлепнула его по руке. Наконец, заговорил, заюлил седобородый архимаг, попытавшийся мне объяснить, что на мужчин это правило не распространяется. – И почему же оно на них не распространяется? – поинтересовалась едко. – Быть может, потому что мужчин в Улайде ставят выше, чем женщин? Мне кажется, вы забыли о заветах, оставленных нам Пращуром-Драконом! Но я могу напомнить – в одном из них говорится о равноправии полов. Ответил за него уже принц: – У мужчины перед заключением брака должен быть опыт в любовных делах, – заявил он, – хотя бы для того, чтобы оправдать ожидания своей жены. И я не собираюсь ее разочаровывать. – Его губ коснулась ленивая улыбка, от чего меня передернуло. – Поэтому Отбор, несмотря на некоторое недовольство принцессы Несмайра, будет продолжен. Ответ принца пришелся по душе большей части избранниц, а меня, подозреваю, дружно записали во враги. Но мне это было безразлично. Еще совсем немного, и для меня все закончится!