Очень скоро я уже тряслась в карете – в одной из трех, в каждой по четыре потенциальные жены принца Риона, – по оставлявшим желать лучшего дорогам Улайда, направляясь к видневшимся вдали, все еще погруженным в утреннюю туманную дымку, горам. За нами следовал отряд сопровождения из боевых магов Улайда. Ко мне в попутчицы напросилась Лилли, выменяв выпавшее ей по жребию место в другой карете у принцессы Аннеты, чему я была несказанно рада. Произошедшее на балу не испортило ее дружелюбного настроя, и к тому же Лилли не завалилась спать, как сделала попавшая к нам Сисса. Дочь главы Северо-Западного торгового союза сонным голосом заявила, что все, кто попытается поднять ее до полудня, рискуют нарваться на ее плохое настроение, а в нем она готова рвать и метать. Но рвать и метать она не стала. Вместо этого подложила атласную подушку себе под голову и засопела. От нее шел стойкий алкогольный дух, из-за чего моя Луна нервничала и ворочалась. Еще с нами ехала совсем уж молоденькая Илси, темноволосая и улыбчивая, которая сперва дремала, пока мы тряслись по пригородам Ализеи, но проснулась, когда стали подъезжать к горам. У нее было худенькое тельце и едва проявившаяся грудь, которую та пыталась подчеркнуть умело подобранным фасоном платья, но я все равно подумала: куда такой замуж? Ей бы еще немного подрасти, и лет через пять Илси превратится в чудесную женщину. Станет настоящей красавицей, фигура обретет приятные формы, а все еще детское личико – зрелость. Но она была здесь, ехала с нами к Старому Замку, надеясь стать избранницей принца Риона. Спала или делала вид, в то время как мы с Лилли разговаривали всю дорогу. Сперва она рассказывала о том, как непросто жилось ее маме после того, как любвеобильный король Триерса – правда, в те времена он еще ходил первым советником старого короля Мстислава – «осчастливил» ее своим вниманием и нежеланной беременностью. Но мама справилась, вырастила дочь в одиночку. Из Лилли вышла отличная магичка – лучшая в Академии Магии Биры. Зато принцесса получалась так себе, потому что замужество и дворцовая жизнь ее нисколько не интересовали. – Магия, – заявила мне, поглядывая из окна на сонные, затянутые сизым туманом горы, в котором терялись остроконечные вершины, – вот то, чему я собираюсь посвятить свою жизнь. Меня интересуют все ее аспекты, все направления. Высшая, Низшая, Стихийная, Некромантия, а еще – отличия между людской и драконьей. В Триерсе драконов, как понимаешь, кот наплакал, так что последний вопрос я изучала только в теории. – Тут она взглянула на меня просительно: – Как думаешь, сможешь показать мне Высшую Драконью Магию в действии? Это помогло бы в моей дипломной работе. – Конечно же, я только с радостью! – ответила ей, втайне радуясь тому, что на дурацком Отборе нашла подругу, которых у меня, по большому счету, никогда и не было. Вместо них – братья, учеба, тренировки и занятия магией. – Но не здесь же? – обвела взглядом темное бархатное нутро кареты. – Думаю, магам из нашего сопровождения это не понравится. – Хорошо, давай отложим до Старого Замка, – покладисто отозвалась Лилли. – Я давно мечтала его посетить, – тут она замолчала, уставившись на меня с крайне хитрым видом. – А ты знаешь, почему Королевский Отбор будут проводить именно там? На это я пожала плечами. – Быть может, пытаются протащить свою кандидатку, и сделать это куда проще подальше от людских глаз? – Или же убить меня с Патриком, а потом все концы в воду… Вернее, в горы. Но говорить об этом Лилли не стала, вместо этого продолжила гадать. – Или это дань традиции? Возможно, все Королевские Отборы в династии Брантов должны проходить именно там, как и завещал Пращур-Дракон? – Нет же! – отозвалась Лилли, и на лице промелькнуло довольное выражение. Такое иногда бывало у Матиаса, когда он знал ответ на вопрос наставника, а я до сих пор блуждала в потемках. – Потому что именно в Старом Замке находятся осколки Сердца Дракона! Тут не только я, но еще и Илси открыла глаза, и мы уставилась на Лилли с изумлением. – А разве он не в Ализее? – пожала я плечами. – Уверена, они давным-давно его уже перевезли. – Нет, не в Ализее, – отозвалась Лилли. – Артефакт разбили в старом королевском дворце, причем на такие мелкие части, что собрать их воедино никому не под силу. Поэтому его не стали трогать. Быть может, именно по этой причине замок и был заброшен почти на два столетия? – произнесла она задумчиво. – Теперь старый дворец восстановили и проведут Отбор, потому что собираются найти Истинную Пару принцу Риону. – Да, я читала об этом в приглашении, – ответила ей. – Но это невозможно! Мы, драконы, больше не чувствуем притяжения… К тому же, если он выбрал себе невест с таким замыслом, то… В числе двенадцати претенденток есть ты, Лилли, без второй ипостаси, а еще демоница Харисса и несколько других девушек, в которых тоже не течет кровь Пращура-Дракона. – Аннета с Золотых Берегов, – у Илси оказался звонкий, красивый голосок – Еще Сьюзи Вайс и Майне Линар. Они все – люди. – Спасибо, Илси! – поблагодарила я девушку. – У меня так и не получилось запомнить все имена. – Но Парой для Риона может стать как демоница, как и человек, – продолжила Лилли с той же самой торжествующей улыбкой. Угу, превосходства знания над моей глупостью. – Перед отъездом в Улайд я провела несколько дней в библиотеке, изучала этот вопрос. В роду Брантов были и люди, и демоны, и… Кого там только не было! Так вот, если этот проклятый артефакт… – Не надо, Лилли! – попросила я. – Не стоит с таким пренебрежением относиться к подарку Пращура-Дракона. – Прости, я немного увлеклась. Так вот, если в их роду уже было смешение кровей, а магам удастся хоть ненадолго приблизить осколки артефакта, то… – То что? – Кто знает, что из этого выйдет? – добавила Лилли хитро. – Думаю, шанс, что принц все-таки найдет свою Пару, существует, и ею может стать кто угодно. И ты, Керри, и я, и Илси, и Аннета или даже та самая Харисса… Кстати, крайне неприятная особа, меня от нее в дрожь бросает! Илси подтвердила, что так оно и есть. Папа ей всегда говорил, что от демонов стоит держаться подальше! – Это невозможно, – наконец, подумав, заявила я. – Сердце Дракона уже много раз пытались собрать… – Я не говорила «собрать», – поправила меня Лилли. – Я сказала «приблизить» его осколки настолько, чтобы ненадолго получить подобие оригинала. Запустить его на несколько минут, которых ему вполне может хватить. Теоретически, если направить магический импульс… И она тут же с воодушевлением принялась чертить в воздухе огненные вектора, вызвав у меня приступ уважения, а у магов, сопровождающих кареты с избранницами, приступ тревоги. Такой, что один из них на полном ходу умудрился отодвинуть бархатные занавеси нашей кареты и попросил воздержаться от использования магии до приезда в Старый Замок. – Все ясно! – сказала я Лилли, хотя мне ничего не было ясно. – То есть, теоретически это возможно, а вот практически… – Уверена, они попробуют! Правда, я не знаю, кому из магов Улайда это под силу. Если только Видару Бранту, – добавила Лилли мечтательно. – И то, после этой попытки его ждет как минимум несколько дней полного магического истощения. – Видару Бранту? – удивилась я. – Младший брат принца Риона, сильнейший маг Улайда, – пояснила она. – Он стал архимагом в двадцать семь, и это, – восторженно выдохнула Лилли, – просто немыслимое достижение! – Кажется, я что-то о нем слышала, – протянула я, вспоминая. И верно, наши источники в Улайде – точнее, шпионы – как-то упоминали о младшем брате Риона, но сведения о нем были крайне скудными. Видар Брант не принимал участия в жизни королевской семьи, полностью посвятив себя магии. – Как бы я хотела, чтобы он был в Старом Замке! – добавила Лилли. – Тогда бы все это, – она обвела взглядом роскошное убранство королевской кареты, затем уставилась на золотые браслеты на своих запястьях, – было бы не зря. Я мечтала увидеть его с момента, когда поступила в Академию. Вру, однажды я его все-таки видела! На четвертом курсе была на магическом конгрессе в Бире как подающая надежды Высшая, и он прошел мимо меня. – И что? – спросила у нее с любопытством. – И ничего, – насупилась Лилли. – Просто прошел. – Тогда зачем же тебе его видеть, если ты его уже видела? – усмехнулась я. Лилли задумалась. – Хотя бы для того чтобы выразить свое почтение. Я читала его трактаты по Высшей Стихийной Магии, и у меня даже кое-что получилось из заклинаний…. Она вознамерилась было тут же продемонстрировать, на что я попросила ее не нервировать достопочтимых магов. – Если Видар Брант и будет в Старом Дворце, – неожиданно подала голос Илси, – то вовсе не для того, чтобы соединить части артефакта. Это никому не под силу, и я тоже в такое не верю, – добавила она твердо, – как и принцесса Керрая! Зато я верю в кое-что другое. Давно ходят слухи, что в горах творится что-то неладное. На поселения нападают странные звери – невиданные, неубиваемые магические существа. А еще и люди… Люди тоже меняются. Становятся странными, словно сходят с ума от горного воздуха. – Слухи, – пожала плечами Лилли, – на то они и слухи, чтобы обрастать невиданными и странными подробностями, которые с каждым днем становятся все невиданнее и страннее. Или же страньше? – усмехнулась она. На это Илси обиделась. Отвернулась и притворилась спящей. Я же подумала, что, похоже, и на принца Риона горный воздух повлиял не самым лучшим образом. Сумасшествие налицо – раз уж он оставил меня на своем Отборе после того, что я наговорила ему в Ализее! Но вслух этого не произнесла. Вместо этого долго рассказывала Лилли о Несмайре, пока мы наконец-таки не приехали. Старый Замок напоминал мне древнюю крепость – в моей стране все еще оставались такие, выстроенные нашими предками в незапамятные времена, – стояли тут и там, безмолвные свидетели прежних эпох. Вот и сейчас на склоне горы сначала показались круглые сторожевые башни из красного кирпича с темными точками бойниц. Но с каждой минутой замок рос и ширился, пока за очередным поворотом не предстал перед нами во всей красе. Правда, до этого нам пришлось ненадолго остановиться перед накрывающим его полупрозрачным защитным куполом. Пока маги его снимали, мы успели перекусить и размять ноги. Зато перед следующим препятствием – огромными воротами, обитыми железными брусьями, но приветственно распахнутыми как раз после того, как мы миновали откидной мост, – нас поджидал уже наследный принц Улайда. К этому времени проснулась даже Сисса, и настроение у претенденток было самым радужным. Наши с Лилли попутчицы, грозя выпасть из окон карет, принялись старательно махать Риону. Похоже, только мы с подругой воздержались от столь сомнительной перспективы. Наконец, кареты выкатили на широкий двор, где нас уже поджидали суровая леди Истрим и слуги, принявшиеся тут же разгружать дорожные экипажи, доверху набитые сундуками с вещами участниц. – Обед будет накрыт в комнатах претенденток, – собрав девушек на крыльце перед входом в трехэтажное Центральное Крыло, вещала распорядительница. – Но после этого вы будете принимать пищу в Красном Зале Девичьего Крыла. Сегодня же от вас потребуется как можно скорее перекусить, после чего смыть с себя пыль и немного отдохнуть после дороги. Через два часа я за вами приду. Принц будет ждать всех в Восточной Башне. Не волнуйтесь, – она повысила голос, потому что сразу же раздались встревоженные голоса, – никто не потеряется! Выглядела леди Истрим как курица-наседка, вокруг которой суетились встревоженные цыплята, допытывающиеся, будут ли сегодня вечером первые свидания или же принц пожелает видеть нас в общей компании? Или это будет очередное испытание? То самое, под названием «Любовь». Оказалось, нас ждал второй тур. Принц решил не откладывать его в долгий ящик, и уже сегодня его Отбор покинут еще несколько претенденток. Услышав это, я взбодрилась, хотя мне показалась странной подобная спешка. Неужели Риону так хочется поскорее связать себя брачными узами?.. Зато остальные заволновались куда сильнее. Ах, значит, «Любовь»… И что же там будет? Что нам придется делать, чтобы его пройти? Потому что в приглашениях именно к этому испытанию не было никаких пояснений. На это леди Истрим уклончиво ответила, что все объяснит принц. Тогда… Что лучше надеть, чтобы поразить его в самое сердце? Снова белое или же красное? Либо темно-синее, в цвета Улайда? Где наши служанки? Успеют ли они разобрать вещи и сделать прически за столь короткое время? И как быть, если с дороги хочется заморских сладостей и шампанского? Да и будут ли в этом мрачном месте балы и развлечения? Выдержки леди Истрим было не занимать, и она терпеливо отвечала на все – по мне, совершенно бессмысленные – вопросы. Я же принялась оглядываться. Это место вовсе не показалось странным или мрачным. Наоборот, залитый солнцем широкий двор и замок из красного кирпича во многом походили на королевский дворец в Савори, и мне захотелось хорошенько его осмотреть. А еще лучше, подняться на крепостную стену, с которой должен был открываться великолепный вид на горы и, быть может, мне даже удастся разглядеть далекую Ализею. К тому же, здесь я наконец-таки смогу расправить крылья! – Вам отведено Западное, так называемое Девичье Крыло, – продолжала говорить леди Истрим. – Предупреждаю сразу, магии в нем нет. Вернее, на нем стоят заклинания, позволяющие использовать магию только тем, кто принадлежит к королевской династии Брантов. – О, я бы не отказалась, чтобы принц использовал свою магию на мне! – отозвалась одна из девушек, кажется, рыжеволосая Тея, за что заслужила недовольный взгляд леди Истрим. – Вы можете гулять почти по всему замку, – продолжала распорядительница. – Девичье Крыло в полном вашем распоряжении, а еще задний двор, сад и озеро, где можно будет пользоваться магией. Конечно же, за вами будут приглядывать. – А водопад? – подала голос Лилли. – Мы сможем отправиться к Марскому водопаду? Кажется, он совсем недалеко отсюда. – Нет, – покачала головой леди Инстрим. – Водопад расположен за пределами защитного купола, и туда вы сможете попасть только в том случае, если получите особое приглашение принца. Сисси повела внушительным бюстом, со значением заявив, что уж ее-то Рион обязательно пригласит! И смотреть на водопад, и не только на него! На это манерная блондинка – кажется, это была Мелина, дочь лорда Западного Предела – возмущенно фыркнула. – Итак, – подвела итог леди Истрим, – в вашем распоряжении весь замок, кроме Восточного Крыла, где живут мужчины, и Восточной Башни, куда вам вход запрещен. Но именно там вас будут ждать ровно через два часа. – Как в сказке о Синей Бороде, – шепнула мне Лилли. – К тому же перекидываться во вторую ипостась здесь тоже нельзя, – добавила леди Истрим строго. – Но почему?.. – тут не выдержала уже я. – К чему этот запрет? Объясните, я не понимаю! А как же расправить крылья? Ведь я так соскучилась по свободе и своей Луне!