Но перед глазами поплыло, мир потемнел, и я… Я грохнулась в совершенно непростительный обморок. … А затем я пришла в себя. Или же мне помогли прийти? Открыла глаза, заморгала. Оказалось, я лежала на той же самой софе, а надо мной склонился встревоженный брат. Патрик приложил ладонь к моему лбу, и из его руки лилась драконья магия. На этот раз живительная, возвращавшая мне силы. Лицо младшего брата было бледным, губы тряслись – похоже, я его серьезно перепугала. Позади него я заметила озабоченного Риона, который, впрочем, тут же склонился над лежащей на другом конце софы Илси. Она тоже была без сознания. – Как твоя сестра? – спросил Рион у Патрика, возвращая Илси в мир живых. – Керри – самая сильная из всех, кого я знаю! – с достоинством отозвался брат. – С ней все будет хорошо. Я снова закрыла глаза и едва слышно застонала. Этого только не хватало – обсуждать меня с Рионом Улайдским! Оказалось, стонала я совершенно зря. – Что с тобой?! – брат встряхнул меня за плечи. – Керри, как ты? Тебе плохо? Ну же, ответь мне! Почему ты стонешь? Где болит? Что болит?! – Со мной все в порядке, – пробормотала я, открывая глаза. – И если ты сейчас же прекратишь меня трясти, то будет еще лучше. – Принялась озираться, а затем попыталась встать. – А где Лилли? Патрик, что с ней? Лиллиан Денг, принцесса Триерса… – Полежи немного, – раздался властный голос. – Тебе еще рано вставать. Рион Брант сел рядом, оттеснив моего брата, и уже тянул свою загорелую руку к моему лбу. Но я не далась, отстранилась, уставившись на него недовольным взглядом. Поморщилась, потому что узрела вырез его белоснежной рубахи, в котором виднелось крепкое, загорелое тело. Оно меня нервировало так же сильно, как и встревоженный взгляд Черного дракона . – Я не нуждаюсь ни в твоей помощи, ни в твоей заботе, – заявила ему, после чего все-таки поднялась. Похоже, Рион был прав, сделала я это слишком рано. Голова снова закружилась, и если бы не подоспевший Патрик, подхвативший меня под руку, то упала бы к ногам Черного дракона. В буквальном смысле этого слова. – Спасибо, – сказала брату. – Мне уже лучше. Но где же Лилли? Что с ней? Каминный зал выглядел, как… лазарет. Кажется, в обморок упали не только я и Илси, но еще и рыжеволосая Тея с Мелиной, вокруг которых хлопотали маги в черных мантиях. Бледная Харисса красиво возлежала в кресле, над ней склонился архимаг Растен, но она время от времени бросала призывные взгляды на Риона. Сисса картинно вздыхала в кресле, обмахиваясь незнамо откуда появившимся в ее руках веером. Принцесса Золотых Берегов тоже выглядела бледнее, чем обычно, да и Лилли не сказать, что была в форме. Вернее, вид она имела совершенно ошарашенный. Подруга сидела в соседнем кресле, а над ней склонился темноволосый, растрепанный маг, неуловимо похожий на принца Риона. В том мужчине тоже чувствовалась ненавистная мне кровь Брантов. Кажется, моя новая подруга тоже поняла, кто стоял перед ней, вглядывался в ее растерянное лицо и спрашивал, все ли с ней в порядке. На это она лишь промычала, а затем замотала головой. – Что именно не так? – принялся допытываться самый молодой в истории Улайда архимаг. – Голова кружится? Тошнота? На это Лилли обреченно пробормотала: – Все! – озадачив его еще больше. Я же украдкой усмехнулась. Затем увидела, как прогнанный мною Рион Брант отправился к Сиссе Кирке, где его ждал куда более восторженный прием. После этого подошел к Хариссе, изящно изображавшей слабость. Кажется, другие тоже прониклись, и еще пара участниц пожаловалась на головокружение. Остальные же откровенно насмехались, и я услышала язвительные замечания о том, что кто-то отлично умеет симулировать. Например, принцессе Несмайра в этом не отказать – взять и грохнуться в обморок, хотя по виду – здорова как лошадь. Позор, да и только!.. Но зубоскалили они совершенно зря. Потому что именно те, кто больше всех насмехался над нашей слабостью и слишком поздно пожаловался на головокружение и слабость, этим же вечером покинули Королевский Отбор. Но сначала нас собрали за ужином – хотя многие после произошедшего в Восточной Башне не могли смотреть на еду, – после чего объяснили, что обмороки и слабость были вызваны действием артефакта. Те, кто почувствовал недомогание, остаются на Отборе. По мнению улайдских магов, подтвержденным написанном в древних свитках, из это могло означать лишь то, что их Истинная Пара где-то рядом. Тех же, кого действие артефакта оставило равнодушным… Ну что же, наследный принц Рион желает им счастья. Только делать им на Отборе больше нечего, потому что счастье их ждет в другом месте. Им надлежало покинуть Старый Замок как можно скорее. Остальным же архимаг посоветовал хорошенько отоспаться. Завтра будет выходной день, никаких испытаний не запланировано, зато вечером нас ждал еще один бал, на который приедут гости из Ализеи. Включая короля и королеву Улайда. После того, как отзвучали эти слова, ставшие для многих приговором, достопочтенный магистр Растен назвал имена четырех девушек, покидавших Отбор. В саду, в мраморной беседке, их уже поджидал принц Рион, чтобы проститься навсегда. Мы же с Лилли, взявшись за руки, еще немного покачиваясь и поддерживая друг друга, покинули царство плача и скорби для четырех претенденток и побрели в свои комнаты. Глава 4 Несмотря на здравый совет архимага Растена и все еще не оставляющее меня головокружение, спать я не ложилась еще довольно долго. Озноб, терзавший меня в Восточной Башне, прошел, но в теле до сих пор обитала противная слабость, а к горлу постоянно подбиралась тошнота. И никак от этого не избавиться! Для меня, не знакомой с болезнями, такое состояние было в новинку, о которой следовало хорошенько поразмыслить. Поэтому, сказав служанкам, что разденусь и лягу спать без посторонней помощи, отправила их отдыхать. Они юркнули в смежную комнату, заявив, что госпожа может позвать их в любую секунду. Я же опустилась в глубокое кресло возле горящего камина и уставилась на языки пламени, размышляя над словами Риона. Я не собиралась ему верить. Моей Пары не может быть среди этого выводка Черных Драконов! Если в Обитаемом Мире и есть мужчина для меня, то он непременно будет из моего собственного клана. Красный, а не Черный. Поэтому, сказала я себе строго, скорее всего на испытании произошел какой-то сбой. Принц Улайда выдает желаемое за действительное, потому что архимаг Видар Брант ошибся. Черные маги серьезно перемудрили с артефактом, вызвав стихийный обморок у большей части участниц. Такой вот Королевский Отбор! Или они все-таки не перемудрили?.. А что, если артефакт все-таки сработал, и восемь из двенадцати девушек на него отреагировали. Возможно, часть из них симулировала, но поди это еще докажи! Вот и Рион разбираться, кому и насколько было плохо, не стал. Нас оставили, остальных же отправили домой. И что теперь, после того, как они отобрали тех, кто почувствовал воздействие артефакта? Не может же принц Улайда жениться на всех… восьми избранницах? Как он станет выбирать из нас свою Пару? Попытаются ли Черные снова запустить артефакт через несколько дней, потому что для архимага Видара Бранта, по словам Лилли, каждая попытка выливалась в полное магическое истощение на длительный период? Ответов на эти вопросы у меня не было. Так же, как и на мой собственный. Почему мое тело меня предало, отреагировав самым странным образом на действие Сердца Дракона? Если бы я не упала в тот глупый обморок, то мы с Патриком давно уже тряслись бы в карете, приближаясь к Ализее. А потом, не задерживаясь, покатили бы по Королевскому Тракту на север, с каждой минутой приближаясь к Несмайру. Но Пращур-Дракон распорядился иначе – я все еще оставалась в Старом Замке, на ненавистном мне Королевском Отборе. Долго смотрела на языки пламени, игравшие на осиновых поленьях, после чего перевела взгляд на угощение, оставленное служанками на круглом низком столике. В одном из фарфоровых блюд лежали маленькие золотистые пирожки, судя по запаху, с мясом. Во втором – облитые медом вафли. Сладкое я давно уже не ела, а вот пирожки… За ужином кусок в горло не лез, так что пришло время отведать брантовского гостеприимства! Потянулась к блюду, взяла один – вкусно! Затем второй, решив, что мне не помешает подкрепиться на ночь глядя после непонятных экспериментов с артефактом. Снова задумалась. Среди оставшихся на Отборе были как обладательницы второй ипостаси, так и простые люди – Лилли и Аннета. И не только они!.. Взять, например, демоницу Хариссу – уж она точно не имеет никакого отношения к Сердцу Дракона. Допустим, я уверена, что Харисса симулировала. В уме ей не отказать, догадалась сразу же, как стоит себя вести. Про Аннету я ничего не знала, зато Лилли было так же плохо, как и мне. Выходит, и на нее подействовал древний драконий артефакт? Означает ли это, что и ее Пара где-то рядом? Да и вообще, означает ли это хоть что-то? Потянулась за очередным пирожком, но тут в дверь поскреблись. Оказалось, пришла Лилли, которая тоже не могла заснуть. Одета подруга была в светлый халат, перевязанный атласным пояском на тонкой талии. – Можно я немного у тебя посижу? – спросила у меня жалобно. – А то мне как-то не по себе! Смотрю, ты еще не переодевалась… Я кивнула, заявив, что всегда рада ее компании. Лилли тут же расположилась в соседнем кресле. Скинула сандалии, подтянула ноги, укрыв их подолом халата, после чего перевела взгляд на блюдо с пирожками. Ее глаза округлились. – Керри, ты что? Ты их ешь?! – спросила у меня изумленно. – А что тут такого? – пожала я плечами. – Раз уж принесли, то… Угощайся! – подвинула в ней блюдо со сладостями. Лилли хохотнула. – Это же не для нас! – А для кого тогда? – Для принца Риона. Я уставилась на нее озадачено – интересно, что делает угощения для Риона в моей комнате? – но руку от блюда все-таки убрала. – А почему пирожки для принца стоят в моей комнате? – поинтересовалась у нее. – Это какой-то… гм… подвох? Или очередное испытание? Быть может, я его уже с треском провалила, наевших чужих пирожков, и меня – ура! – завтра же отправят домой? Оказалось, напрасно я надеялась. – Ты разве не читала предписания?– поинтересовалась Лилли. – Их прислали вместе с приглашением – длиннющий такой список с историей Королевских Отборов, полый странных экивоков. Там еще была раскладка по испытаниям. В памяти тут же возник свиток, погибший в драконьем пламени, и я покачала головой. – Как-то не довелось, – призналась ей. – Мой младший брат… гм… его сжег по неосторожности. Лилли улыбнулась.