* * * Глава 1 Я сошла на берег. Волны яростно бились о камни. Вырубленные в скале ступеньки вели ввысь, каждый шаг давался с трудом. Вот и она, Империя драконов. Ветер разметал волосы, руки связывала веревка. Друг за другом двадцать четыре девушки поднимались по извилистой каменной лестнице. Некоторые барышни прибыли сюда по своей воле. Несколько мужчин двигались позади, а возглавлял строй капитан корабля. Еще находясь в шлюпке, я заметила несколько фигур на скалах. Драконов боялись, все империи склонялись перед их могуществом. Одаренные маги со второй ипостасью, способной уничтожить целый город. Если же таких существ сотни, то они становятся непобедимы. – Последняя партия. Окажемся на нашем берегу и отправимся в бордель, соскучился по пышногрудым красавицам, – рассуждал один из искателей. Почувствовала на себе их взгляд. Ну да, я отличалась худощавостью, которую как раз и предпочитала драконья раса, а вот в нашей империи были немного отличные стандарты красоты. – Пусть ваш корабль потонет, – прошипела, не оборачиваясь. Услышала, как за спиной сердито засопели. Мы уже находились на территории драконов, это означало, что все девушки – их собственность, поэтому можно было не опасаться, что искатели причинят мне вред. Ступеньки закончились, и, когда я одной из последних шагнула на ровную поверхность, ветер, ранее трепавший мои длинные волосы, стих, словно он избегал этого места. Наверняка очередная магия. Нас встречали – женщина строгого вида в платье с воротником-стойкой, поджав губы, бегло, но цепко осмотрела каждую девушку и сухо кивнула двум своим сопровождающим. Высокие мужчины подошли к искателям, а прислужники, ранее толпившиеся у карет, принялись таскать сундуки с золотом. Нас покупали, всех девушек, доставленных на этот далекий берег. Мы были разными, кто-то мог похвастаться медного цвета волосами, завивающимися в легкие кудри, кто-то – высоким ростом и стройной фигурой. Каждая была красива, но по-разному, что-то обязательно выделяло ее на фоне остальных. – Меня развяжут? – громко произнесла я, видя, как довольные искатели потащили к кораблям полученное золото. Каждые шесть лет прекрасных дев свозили на берег драконов, этим занимались корабли искателей – люди получали за свои услуги щедрую награду. Как по мне, это являлось обычным воровством, а искатели, промышлявшие подобным, – пиратами. Ни к ним, ни к драконам у меня не имелось ни толики уважения, лишь опасения. Ведь они украли мою младшую сестру, и на одном из первых кораблей, которые отправились сюда в этом году, она оказалась в далекой стране, где обречена стать женой представителя иной расы. Обречена… Но не станет, раз я здесь! – Позвольте узнать, почему вас связали? – заинтересованно спросила та самая строгая женщина, видимо, она была главной. У ее шляпки, украшенной цветами, летали малюсенькие феи, которых я никогда ранее не видела, лишь читала о них. Правда, рассмотреть их как следует мне не удавалось – виделись лишь силуэты. Эти существа обитали только вблизи драконов. – Им не понравилась моя стряпня, – откровенно поведала я. – Она их отравила, – вмешалась одна из девушек, что оставалась свободна. – Испортила пищу, – подалась барышня вперед, видимо, намереваясь заработать дополнительные очки. Искатели решили приспособить девушек к быту, заставляя готовить и убирать. Пришлось отбить у них охоту – я не только была профессиональной травницей, но и владела зельеварением. До похищения сестры этим и занималась, бабушка обучила меня всему. – Думаю, они этого заслужили, – сдержанно улыбнулась дама. И не думая меня развязывать, она прошлась перед нами. Некоторые глядели на все с любопытством, некоторые – мрачно. Одна из девушек – совсем молоденькая, с рыжими кудряшками – не переставая шмыгала носом, будто сдерживая слезы. – Теперь вы невесты, и скоро каждая из вас найдет себе мужа. Я не потерплю неряшества, хамства и… попыток побега. – Почему-то женщина в упор посмотрела на меня. Стало не по себе, она будто видела меня насквозь. Девушки переглянулись при слове «муж», кое-кто смущенно покраснел. – Я заведую всеми поместьями невест, – продолжила женщина. – Поместьями? – перебила я, не в силах сдержать удивления. – Да, мисс… – Тесса, – подсказала ей. – …Тесса, да, у нас несколько разных территорий для вашего проживания. Феи, парившие над шляпкой дамы, полетели ко мне, но силуэты их оставались слегка размытыми. – Значит, нас много? – наивно спросила одна из привезенных девушек. – Тех, кого не выберут, отправят домой? – Розовое пышное платье с белым воротничком делало ее похожей на зефир. «Конечно, отпустят. Догонят и еще раз отпустят». – В отличие от говорившей, надежд я не питала, никто не возвращался с Драконьего материка, а если и возвращался, то мне о подобных случаях неизвестно. – Нет, свои семьи вы больше не увидите, – поджав губы и сверкая ледяными глазами, откликнулась женщина. – От дальнейших вопросов прошу воздержаться. Вас много, а я одна. Обращаться ко мне следует леди Макбет. Далее последовал инструктаж, который можно было уместить в несколько фраз. Нас приглашали сесть в кареты и убеждали в радужности будущего. Не доверяла я этим чопорным словам. Как можно свозить девушек со всего мира, словно скот, чтобы выдать их насильно замуж? Кареты оказались безликими, полностью деревянными, по четыре места в каждой. Отсчет пошел, у меня три недели до прибытия корабля. Три недели, чтобы найти Софи, сбежать и добраться до берега. Маленький медальон на цепочке похолодел, но как только я окажусь снова у скал, за пределами магического купола, он наверняка заработает вновь. Эта вещица – единственная возможность связаться с капитаном посудины, которая приплывет за нами. Пришлось продать лавку и некоторые книги, чтоб наскрести необходимую сумму. Знала бы бабушка, что случилось с наследием нашей семьи… Но это был единственный выход. – Это правда? – тихо подала голос одна из моих соседок. – Замуж, и никакая опасность нам не грозит? Она нарушила царившую тишину и положила начало болтовне. – После тех немытых искателей езда в чистой карете – лучшее, что могло произойти, – фыркнула девица с фигурой в форме песочных часов, кажется, ее звали Эстит. На корабле не раз звучали имена других барышень, но я не пыталась их запомнить, постоянно пребывая в своих мыслях и раз за разом прокручивая в голове план побега. – Если с этим отбором на самом деле все чисто и они не приносят нас в жертву, то я окручу самого богатого. – Она показательно тряхнула головой, акцентируя внимание на прекрасных темных локонах и на изгибах фигуры. Красота Эстит оказалась кричащей, губы походили на лепестки роз. Мы с моей сестрой были другими, бабушка называла нас принцессами, мама говорила, что не каждый способен оценить, насколько мы прелестны. Правда, тогда мы были детьми, и это только слова любящей семьи. – Всего лишь богатого? Как же любовь? – с холодным интересом спросила я. – Ты на отборе, милочка. Они возят невест партиями каждые шесть лет, – возразила Эстит. – Любовь… – Хмыкнув, она пренебрежительно посмотрела на меня. Возможно, я бы ответила ей, хотя ссориться было не в моих интересах, но внезапно карета затряслась, а потом за окном сверкнула вспышка, обесцветив пейзаж. Когда же свет пропал, мы оказались совершенно в другом месте. Исчезло бескрайнее поле, теперь у дороги росли низкие кустарники, распространяя чудесный аромат розовых цветов. «Только не это!» – ошарашенно глядела я на изменившуюся местность. Эстит ворчала, во время перемещения она упала на девушку, сидящую напротив. Послышалась ругань. «Они воспользовались телепортом. Артефакт сбился! Теперь я смогу найти дорогу к океану, только если отыщу карту…» – не на шутку обеспокоилась я. Когда затевала это, знала, что без трудностей не обойтись, но все же не думала, что столкнусь с ними буквально с первых минут на материке. Тем временем карета остановилась возле строения, мало напоминавшего поместье. Это было нечто безликое. – Где мы? – По лицу девушек было понятно, что они думают примерно то же, что и я. – Выходите. – Дверь открыл один из сопровождающих леди Макбет, высокий и красивый, как и его соплеменники. Солнце слепило и грело, как в разгар жаркого лета, хотя я покидала свою империю в первый день осени. Нас повели внутрь, многие бросали опасливые взгляды на низкое строение. Мы оказались в просторном зале с одной-единственной дверью, помимо входной. Девушки жались друг к другу, словно ища поддержки, и напрасно надеялись, что так будет безопаснее. – Дорогие невесты. – Последнее слово неприятно резануло слух. Перед глазами предстала моя лавка с множеством склянок с настоями и коробочек с травами, я начинала скучать по привычной жизни. – Еще немного, и вы отправитесь по поместьям, а сейчас начнется процедура распределения. Когда дверь будет открываться, заходите группами по пять человек, – дала наставления леди Макбет и скрылась в соседнем помещении. Процедура распределения? Что это значит? – Может, рассортируют нас по цвету волос? – нервно улыбнувшись, произнесла кареглазая девушка, ее имя я тоже помнила – Шона. Из всего собравшегося цветника еще на корабле она показалась мне наиболее вменяемой. – Тогда мы окажемся с тобой в одном поместье, – откликнулась я. До сих пор чувствую себя товаром, трудно считать иначе, когда руки по-прежнему связаны. – А ты по своей воле отправилась к драконам? – Нет, ты что, – возразила она и обвела взглядом зал. – До сегодняшнего дня многие считали, что нас принесут в жертву или съедят. В последние годы разные мрачные сказочки ходят в народе. – Шона нервно хихикнула. – Ну, кто знает? Возможно, все еще впереди, – отвлеченно заметила я, осматривая помещение в поисках драконов, следящих за порядком. – Вы можете меня развязать? – спросила, подойдя к одному из них. Мужчина поглядел на меня, потом на веревки, от которых остались следы на запястьях, и в итоге ответил отказом: – Леди Макбет запретила освобождать вас до прибытия к месту отбора. – Но почему? – Приказы леди не обсуждаются, – пресек он все дальнейшие возражения и ушел. Вот грымза! Я уже тихо ненавидела эту леди Макбет.