– Элджернар, предупреждаю, не смей меня принуждать, иначе… – на всякий случай пригрозила я, замечая, что дракон потихоньку переходит черту. У меня сложилось обманчивое ощущение, что я достаточно изучила ящера, но нет, это оказалось не так. – …ты меня отравишь. Да, уже слышал, – спокойно отозвался он, а я заподозрила неладное. – О чем ты? – Я обошла дракона так, чтобы оказаться ближе к двери. Действие бесполезное, ведь с их телепортацией по зоне видимости даже в догонялки не поиграешь, но все же. В детстве догонялки были нашей с Софи любимой игрой. Правда, имелась еще одна – «укради Чижика». У соседей на окне постоянно сидел кот, только не простой, а магический. Шерсть длиннющая, уши тоже, но главное отличие – это три ярко-зеленых глаза, два из них расположены вполне в привычном месте, а вот третий – над ними, почти в центре лба. Стоило этой зверюге увидеть нас с Софи, она начинала громко, каким-то скрипящим голосом мяукать и продолжала до тех пор, пока мы не уходили. Началось все со спора, смогу ли я незаметно подкрасться к Чижику и стащить его, не создавая шума. Это был мой едва ли не первый проигрыш! С тех пор мы с Софи постоянно придумывали разные варианты, как осуществить задуманное. Не сосчитать, сколько раз кот мяукал в самое неподходящее время, но в итоге у нас получилось, только совершенно случайно. – Может, мне оставить все как есть? Со временем ты сама придешь ко мне, – заявил Элджернар, усмехнувшись. От него не скрылось мое движение к выходу. – О, это хорошая идея. Прямо идеальная! – закивала я, активно соглашаясь. «Только я к тебе, ящер хитроумный, сама никогда не приду…» – вторили мысли в моей голове. Неужели его самомнение сыграет мне на пользу? – Не заблуждайся, – бросил Элджернар, будто прочтя мои мысли. Он исчез, но лишь для того, чтобы неожиданно возникнуть рядом. До того как новая яркая вспышка захватила меня, я успела испугаться. Мимолетное чувство невесомости, а в следующую секунду я стою в своих покоях в поместье, держа в ладони мешочек с травами из оранжереи. – И тебе до свидания… – вымолвила я в пустоту, находясь совершенно одна. Хотела как можно скорее изучить травы из мешочка, но, судя по красным лучам, едва пробивающимся сквозь мутное окно, уже наступил вечер. Леди Макбет говорила, что сегодня вернется Шона, и я жаждала это проверить и поговорить с подругой. Во-первых, убедиться в ее хорошем самочувствии, а во-вторых, расспросить о том дне. Бродить в одиночку по поместью стало опасно, но я не могла прекратить это делать, значит, должна была больше узнать о своем враге. Любые детали могут стать полезны, все складывается из мелочей. Я оставила травы и карту в шкафу, переоделась в новое платье, а потом осторожно выскользнула в коридор. И сразу натолкнулась на картину. Теперь я понимала, какой именно дракон на ней изображен – сапфировый! Вряд ли это Элджернар, скорее всего, какой-нибудь предок, только легче от этого не становилось. Словно щелчок по носу получила! Я же столько восхищения выказывала, а он молчал. Неожиданно вспомнила про шутку с Дигрисом о портретах. Если это не Элджернар, то, скорее всего, в ипостаси он выглядит почти так же. А я еще смеялась… Оказывается, сама и попалась! Я всмотрелась в нарисованного дракона. Ни одной детали не ускользнуло от внимания художника. Мне казалось, что в реальности шкура дракона переливалась из одного оттенка в другой. Все-таки ипостась – это чистая магия… Не представляю, какое давление испытываешь, находясь рядом, в сравнении с этим даже мощная аура Элджернара должна была показаться мелочью. Неожиданно я заметила легкое искажение пространства над холстом. Поначалу решила, что мне показалось, оно было практически невидимым. Ранее я неоднократно останавливалась у полотна и никогда этого не видела. У меня заболели глаза, но я продолжала прожигать изображение пристальным взором. Я знала, что оно не зря здесь появилось! Моя интуиция меня не подвела! Спустя несколько минут созерцания неожиданно поняла, что самое большое искажение находится у головы дракона, а точнее, около глаз. У меня возникла нехорошая догадка. Неужели благодаря этой картине за мной следят? Никаких других объяснений пока в голову не приходило. Я вновь разозлилась. Это уже война! Слишком долго я терпела! Мне надо наказать Элджернара, я долго позволяла ему быть впереди себя. Стала почти паинькой! Даже бывать в его доме согласилась! Ящер пожалеет об этом, я выведаю все его тайны, а когда узнаю, найду, как ими воспользоваться. Ощущая себя стаей разъяренных харклов, еле заставила себя оставить нарисованного дракона в покое. Зная о слежке, я могла подстроить все так, что она сослужит мне пользу. – Тесса… Ты вернулась! – навстречу спешила Лия, а за ней… Шона. В голове всплыла картинка из ее покоев. Как же нынешняя Шона отличалась от той! – Как давно? – спросила Лия. – Минут десять назад, – вымолвила я, продолжая глядеть на вернувшуюся подругу. – Слышала, тебе тоже досталось, – неловко произнесла Шона. Едва приметные следы болезни все еще оставались – темные круги под глазами, потрескавшиеся губы. И еще она немного похудела. – Ерунда… Ты как? – потрясенно спросила я. – Когда ты вернулась? Давно не ощущала искренней радости, не считая лишь моментов, когда мне удавалось заполнить очередную пустоту в моем пока не сформировавшемся плане побега. От переживаний похолодели ладони. – Утром. Тесса, ты осматриваешь меня внимательнее врача. Я правда в порядке. Небольшая слабость, но в целом все отлично, – ответила Шона. – Несколько дней проведу в кровати, буду приходить лишь на мероприятия, а при хорошем самочувствии – и есть за общим столом. Я хотела задать еще много вопросов, но, оказывается, мы опаздывали на ужин. Да и коридор, где расположены покои еще нескольких невест, не лучшее место для беседы. Также не стоило забывать о картине, может, через нее и подслушивать можно. Пока мы спускались на первый этаж, Шона сама поведала о том, что очнулась в какой-то светлой комнате, окруженная изумрудным мерцающим коконом, под присмотром молоденькой драконицы. – Меня осмотрели. Сообщили о том, что я иду на поправку. Потом поили какими-то зельями, а уже утром, после допроса, вернули в поместье. Я кивала, запоминая услышанное и приберегая все возникшие вопросы на потом. – Кстати! – порывисто произнесла Лия. – Утром трех невест перевели в Серебряное поместье, – уже тише вымолвила она. Новость оставила меня равнодушной, но Лию это не остановило, и она продолжила: – Но вместо них у нас появилась одна новенькая! – произнесла подруга за пару секунд до того, как мы переступили порог столовой. Мое сердце подпрыгнуло, а мир словно раскололся пополам. Я шумно задышала, не в силах успокоиться. За полупустым столом в одиночестве, так как все невесты расположились по другую сторону, сидела моя сестра Софи. Вот она поворачивает голову – для меня это происходит мучительно медленно. Шона и Лия что-то говорят и восклицают, а ладонь одной из девушек ложится на мое плечо. Я будто попала в другую реальность, близкую к настоящей, но иную, где все вокруг смазано и не имеет никакого значения. Софи смотрит на меня, ее глаза расширяются от удивления. Сестра ни капли не изменилась. Вижу, как она собирается вскочить с места, вот-вот – и она выкрикнет мое имя. В этот самый миг я оживаю, прихожу в себя, и окружающие звуки врываются в мое сознание. Я отрицательно качаю головой, а мои пальцы складываются в особый знак, смысл которого не знает никто, кроме меня и сестры. «Секрет». Софи вовремя понимает, еще пару секунд смотрит на меня, а потом опускает взгляд, переключившись на еду в своей тарелке. Для всех остальных мы остаемся незнакомыми друг с другом девушками. Мы никогда прежде не встречались. Наше родство должно остаться тайной… Глава 22 Комнаты невест практически ничем не отличались друг от друга. Находясь в покоях Лии, в какой-то момент подумала, что я в своих. Лишь беспорядок на туалетном столике, где лежали различные заколки, шпильки, украшения и косметика, и окно, имевшее нормальный вид, напоминали, что это не так. – Это твои подруги? – непринужденно проговорила Софи. Она, как всегда, была само дружелюбие. Я кивнула. Если девушки за столом ничего не заметили, то Лия с Шоной прознали. Первая и вовсе видела мою сестру еще в Серебряном поместье. Во время ужина я старалась сохранять дистанцию. Но я так давно не встречалась с сестрой, на которую то и дело нападали другие невесты, что едва сдерживала себя – хотелось поставить этих куриц на место. На удивление, Софи либо вовсе их не слушала, либо с милой улыбкой, такой искренней и дружелюбной, отвечала на вопрос, умудряясь оскорбить. Я знала свою сестру, она делала это специально, но без лишней злобы. – Серебряное поместье чуть больше Золотого, – произнесла Софи, глядя на Гален. Я узнала ее имя всего пару минут назад и запомнила. Девушка не была в свите Бетани, но она временно присоединилась к их компании, чтобы доставать новенькую. – Почему вы не спросите у Лии? Ее тоже перевели. Гален на секунду замялась, а потом проговорила: – Тебя только перевели, и прожила ты там дольше… – Но размер поместья от этого не изменился. Если вы расспрашивали ее так же, как меня, то она, наверное, вам ничегошеньки не сказала. – Почему? – Не захотела, – откликнулась Софи. – У меня пропадает аппетит. Продолжим чуть позже? – Каждая фраза, срывавшаяся с уст сестры, звучала исключительно вежливо. Такая манера говорить всегда производила впечатление на собеседников. Я улыбнулась. Софи немного изменилась, и мне от этого стало даже спокойнее. Вскоре явилась леди Мирлен, вся болтовня стихла. Потом, следуя расписанию, мы отправились к врачу. Леди Тиф сочла меня полностью здоровой и предупредила, что завтра утром состоится новый энергетический сеанс. На короткий миг я испытала чувство неловкости. За прошедшее время не раз вспоминала небольшое ночное происшествие с Николасом. Меня раздражало, я что не могла обо всем забыть. Ну потрогал чуть-чуть, что в этом такого? Не вспоминать же каждого, кто неосторожно подержал меня за талию? Дигриса же я не вспоминаю… Хотела сказать самой себе, что и Элджернара – тоже, но нет, это была ложь. О хитром ящере я думала постоянно, чаще всего размышляла о том, как его обыграть, но и иные мысли проскальзывали. После того как я покинула кабинет врача, Шона повела меня к покоям Лии, где оказались сама владелица комнаты и Софи. Мне безумно хотелось обнять сестру, но я сдержалась, сохраняя остатки тайны. И вот меня ожидал допрос. Шона легла на кровать, приподняв подушку, а Лия кружила около окна. – Тесса… – Тихо, подожди, – прервала я ее, обходя комнату и пытаясь понять, есть ли в покоях магия. – Нас могут подслушать… – Здесь нет такой магии, – вымолвила Лия, поднимая вверх свою руку. – У меня фамильный артефакт, если бы здесь стояли подобные заклятия, камень бы мерцал, – на пальчике девушки красовалось внушительное кольцо с изумрудом. – Я не знаю, как точно он работает, но вроде все зависит от магических плетений. Реагирует на подслушивающие и следящие заклятия. – А искатели не пытались его отобрать? – Я и раньше замечала у Лии это украшение, но даже не подозревала о его бесценных свойствах. Мое спасение от слежки было под самым носом! Главное, чтобы подруга не отказалась помочь.