– Боюсь, знания нарушат ход событий. Я беспомощно уставилась на нее. Мир словно перевернулся с ног на голову. Что за счастливый конец? Да сглазь меня жигладер, о чем говорит эта женщина? Может, я ошибаюсь и она просто врет? Неожиданно леди Тенле подошла и вцепилась в мою руку чуть выше локтя мертвой хваткой. – Тесса, времени мало! Совсем скоро тебе преподнесет подарок тот, от кого ты не ожидаешь его получить. Ты должна принять дар и нигде его не оставлять, всюду носить с собой, что бы ни произошло, иначе быть беде. Поняла? Это очень важно! Ты поняла меня, Тесса?! Мне не оставалось ничего, кроме как кивнуть. От напряжения на лбу выступили капельки пота. – Когда зазвучат колокольчики, в небе засверкают огни, и земля под ногами окрасится в красный, ты должна покинуть поместье. Без промедления и сомнений! Если у тебя не выйдет, все, кто тебе дорог, обратятся в пепел, не останется ничего, и ты падешь одной из первых. Словно кто-то выжигал эти слова в сознании раскаленным прутом. Они звучали, повторялись эхом и разливались болью. Я закусила губу, откуда-то зная, что кричать нельзя. В глазах потемнело, и я опустилась на колени. Фразы звучали одна за другой и еще нескоро затихли. Мне показалось, что прошла целая вечность. Паду одной из первых… Все обратятся в пепел… Это… предсказание? Зрение прояснилось, и я поняла, что нахожусь в покоях совершенно одна. Элджернар Передо мной лежал доклад. Судя по изысканиям ученых, против демона наибольшую эффективность имела магия света. А еще для более комфортного существования в нашем мире ему необходим сосуд – живое существо. Тело демонов представляет собой что-то среднее между энергией и материальностью, и это свойство позволяет им захватывать других. Можно предположить, что наш враг уже давно среди нас под чьей-то личиной, только подобное соседство неминуемо сказывается на внешнем виде одержимого и требует времени и сил для слияния и подчинения. Значит, демон ищет подходящий момент… – Что думаешь? – поинтересовался Ларгин. – Пока эта тварь находится в тени, сложно сказать… Магия света включает в себя сложные заклятия. Но вот этого, – я потряс папкой, – все равно мало. – Скоро прибывают эльфы, – заметил император. – Весьма разумно. Остроухие не менее трепетно относятся к истории. И подозреваю, в отличие от нас, их хранилище знаний не было уничтожено в годы войны. Во время той далекой битвы именно наш материк стал местом основной битвы. Так и появились Ледяная пустошь, долина Аномалий и пещеры Смерти, испещряющие местность неподалеку от Восточного побережья. – Я приказал вернуться одному из отрядов, охраняющих границу Великого леса. Воины нужны мне здесь. Я вижу, как ты рад этому. Да, Карлаган подключится к расследованию, – произнес император. – Понятно. Я испытывал личную неприязнь к этому дракону. Он был слишком жесток и порой не выполнял приказы, понимая лишь грубую силу, но его опытом, приобретенным за столько лет охраны Великого леса, пренебрегать не стоило. Ларгин, сложив руки в замок, внимательно на меня посмотрел, а я в ответ вопросительно выгнул бровь. Настроение оказалось крайне паршивым, я совсем не ожидал, что Тесса заберется в мои покои и все узнает… Спор, который раньше бы закончился перепалкой, превратился в скандал. Я просто сорвался и теперь раздумывал над правильностью сказанных в тот момент слов. Как она туда попала, было неясно, и это стоило проверить. Защита покоев основывалась на моей ауре и силе. Учитывая странность Тессы и то количество магии, что она вобрала во время энергетических сеансов, это и могло стать причиной, почему защита ее пропустила. – Иногда стоит отпустить и посмотреть, что выйдет, – изрек император, откладывая папку с докладом. – О чем ты? – Я о личной проблеме, с которой ты столкнулся на отборе. – У Дигриса слишком длинный язык. – Будь это на самом деле так, он бы не был моим помощником. Сам знаешь, за какие качества я избрал именно его, а не того же Карлагана или Незрима. Если мне не изменяет память, ты полностью одобрил мой выбор, когда совет высказался против. – Я часто не согласен с решениями совета. Они слишком чтят былой уклад, не замечая, насколько мир вокруг изменился. Ладно, закончим этот разговор, мне пора. – Я поднялся с кресла. – Элджернар… Карлаган сегодня будет в поместье. – Главное, чтобы не создавал проблем, – откликнулся я. Захватив с собой доклад, попрощался. Необходимо было подготовиться к вечеру танцев, который приближал завершение отбора и мог преподнести сюрпризы. Глава 30 Я окончательно пришла в себя, когда в коридоре послышались чьи-то громкие голоса, и стремительно поднялась с колен. Меня пошатывало, и, едва не споткнувшись о подол платья, я подошла к кувшину с водой. Безумно хотелось пить, в горле была пустыня, и даже глаза горели, будто их обжигало горячим сухим ветром. Жадно осушив один стакан, я сразу налила второй. В голове пульсировали и не думали исчезать слова портнихи. Это была полная противоположность той пустоте, что зияла в воспоминаниях о давнем предсказании гадалки. Наоборот, сказанное леди Тенле в этот раз словно написали огромными красными буквами где-то внутри меня. Паду одна из первых – это умру? И обратятся в пепел – значит, тоже умрут? Мне стало страшно, но я не ударилась в панику. Нет, возможность здраво мыслить не покинула меня, но ужас гнал кровь по венам и холодил кожу. Должно быть, она соврала? Как я могу верить словам этой женщины? И сразу же себе ответила: могу. Она говорила правду. Когда предсказание начнет сбываться, у меня появится возможность убедиться в этом. В дверь постучали. Отвлекшись, я подумала, что мне скоро начнет мерещиться этот звук, слишком часто ко мне сегодня заглядывали гости. «Иногда самый безумный рассказ может оказаться самым правдивым», – так говорила бабушка. Мне начало казаться, что на мою веру повлиял дар леди Тенле. Это можно было сравнить с внушением Элджернара, только умение дракона было сродни деревянной дубинке, а то, чем владела портниха, оказалось чем-то гораздо мягким и вызывало доверие. «Магия управляет миром», – так она сказала. Что ж, увидим… – Да? – откликнулась я, но ответ прозвучал неровно, от долгого молчания голос охрип, и я закашлялась. – Тесса! Вы чудесно выглядите! Леди Ларс прошествовала внутрь покоев. Я не знала, что преподавательница заглянет ко мне, поэтому терпеливо молчала, ожидая услышать причину ее прихода. – Дорогая, хотела извиниться за свое последнее занятие. Мне не стоило так себя вести, наверное, повлияло состояние здоровья. Вообще-то извиняться стоило мне, поступок с феями меня не красил. Но сейчас не время для взаимных расшаркиваний и извинений. Как оказалось, леди прятала за спиной плоскую черную коробочку и теперь показала ее мне. Я неосознанно напряглась, с ужасом уставившись на вещь в ладони преподавательницы. – Вы просто великолепно выглядите, – вновь повторила она комплимент, и мне стало неловко. – В извинение и в честь первого подобного мероприятия, пусть это и не совсем бал, но почти… Хотела бы преподнести вам подарок. Я едва не упала в обморок, как высокородная девица, увидевшая перед собой насекомое, но вовремя взяла себя в руки, ничем не выдав свою реакцию. С губ леди Ларс не сходила широкая нарочитая улыбка, и это крайне настораживало. Преподавательница открыла коробочку, и внутри я разглядела большой изящный металлический гребень с длиннющими сверкающими зубьями, а верхнее основание оказалось инкрустировано черными, без единого блика, будто поглощавшими свет камнями. – Возьми… – протянула его леди Ларс. – Красивый, – вымолвила я, чтобы скрыть возникшее напряжение. Еще пару часов назад я бы отказалась, подобные украшения мне не нравились, да и подарок от вредной преподавательницы этикета определенно бы насторожил. Теперь же я старалась не выдать своих переживаний. Я должна принять этот подарок! Леди Ларс как раз та, от кого я меньше всего ожидала получить дар. Предсказание портнихи сбывается? Если да, то почему так быстро? Неожиданно мне почудился звон колокольчиков… Но я поняла, что это лишь игра моего воображения. – Спасибо, – вымолвила я, осторожно принимая гребень. Металл холодил кожу, но ничего необычного не происходило, это было просто украшение. – Очень рада. Я пойду, желаю хорошего вечера, – спешно попрощалась леди Ларс и выскользнула из покоев. Повертев гребень, я не заметила в нем магии. Подойдя к зеркалу, всмотрелась в отражение, разглядывая красавицу с белоснежной кожей, цвет которой подчеркивал глубокий синий цвет платья и темные волосы. Я вытащила шпильки, удерживающие локоны, которые использовали мастера, чтобы открыть лицо. Взамен них вставила гребень, благодаря которому достигла практически такого же вида, что был прежде. Леди Тенле говорила, что мне необходимо держать подарок при себе, значит, даже во время танцев я не могла расстаться с украшением. Вскоре ко мне заглянула служанка, сообщив, что пора спускаться. И стоило покинуть комнату, как я услышала тихую мелодию, которая то переставала звучать, то начиналась вновь. Мне пришлось обуть подготовленную для танцев обувь, и я ощущала себя башней, которая вот-вот рухнет. Покинув покои, я не направилась сразу к лестнице, а прошла дальше по коридору, начиная наконец-то осознавать, что? действительно произошло. Если раньше ситуация казалась сложной и запутанной, то теперь она и вовсе превратилась в какую-то миссию, где на кону жизнь. Бред какой-то! Я присела на кушетку в тени и накрыла ладонями лицо, погружаясь в воспоминания. – Ты привыкла обвинять во всем драконов. Я думал, ты другая, но, видимо, ошибался. Глупая, безответственная девчонка, не видящая дальше собственного носа! Люди всегда слишком эгоистичны, пока не задействуешь силу, вы ничего не понимаете. – Разочарование и тихая ярость звучали в голосе Элджернара. Я застыла, изумленно глядя на ящера.