Неожиданно перед ними появился дракон, преградив путь. – Что вы здесь делаете? Всех невест отвели в безопасное место! – Я узнала недавнего ночного знакомого, которому признавалась в любви. Наверное, он или охранял ворота, расположенные совсем неподалеку, или спешил на помощь остальным. Дракон оглядел наше одеяние, узлы, которые мы соорудили из простыней, и в его глазах промелькнула догадка. – Лия, – шепнула я, сжимая в руке лоскут ткани. Он был приготовлен как раз на подобный случай. Я выскочила вперед, отвлекая внимание на себя. Тот факт, что мы уже встречались, сыграл на руку и отвлек дракона. – Привет! – ощутила, как в мою руку легла прохладная бутылочка с сонным зельем. Я не думала, просто действовала. Убойные дозы адреналина в моей крови подталкивали вперед и не оставляли времени на размышления. – Это вы! – Видимо, знание о моем близком знакомстве с Элджернаром и Дигрисом даже в такой критической ситуации повлияло на поведение служащего. – Нам было страшно, мы отбились от остальных. Я подобралась к дракону ближе, чем смогла бы в любой другой ситуации. В следующее мгновенье прижала смоченный зельем кусок ткани к его лицу. Глаза дракона приобрели змеиный вид, и под раздавшийся оглушительный грохот мою руку отбросили прочь. Но было уже поздно: мужчина зашатался, его взгляд потерял ясность, и, пока ящер не пришел в себя, я вновь прижала ткань к его лицу. Несколько секунд, и дело было завершено… Впервые зелье, которое получилось не совсем таким, как надо, оказалось столь полезным. Заткнув крышку и отбросив прочь ткань, покачиваясь, я отошла от дракона. Софи с Лией бросились ко мне, не давая упасть. Я имела некоторый иммунитет к зельям, только, видимо, недостаточный для действия этого варева. – К воротам. Скоро мне станет лучше. Меня поражало, что девочки беспрекословно следовали за мной. Ладно Софи, которая знала меня как облупленную, но Лия… На пару секунд я, кажется, уснула и едва не рухнула, но хлесткая пощечина, полученная от подруги, оставила пылающий след на щеке и прояснила сознание. – Извини, – пролепетала она. – Все хорошо. Спасибо. – Я испытывала лишь благодарность. Перед нами возвышались ворота. Их защита, смешиваясь с сиреневым куполом, искажала пространство. Обычно мне надо было немного сосредоточиться, чтобы разглядеть энергию, но наложение заклятий друг на друга не позволяло этого сделать. – Что дальше? Как мы попадем на ту сторону? Тесса? – забеспокоилась сестра. Софи постоянно смотрела в сторону поместья, и в ее глазах сквозило беспокойство пополам с сомнениями. – Способ есть. – Я вытащила тонкий хрустальный ключ. – Что это? – спросила подруга. – Подарок, – откликнулась я, поднося айтем к воротам, и добавила: – Открой их… Пожалуйста… Серебристые искры посыпались вниз, утонув в красном тумане. Тихий звук колокольчиков, и ворота приоткрылись. Надавив, я раскрыла их еще немного. Там, где створки размыкались, исчезла магия купола и ограждения. Ключик стал малюсеньким, а по всей его длине в хрустале пролегла глубокая трещина. – Идем. Сейчас или никогда, – произнесла я, а в памяти, как вечное напоминание, прогонявшее все сомнения, вспыхнуло предсказание. Я оглянулась на Лию – ее лицо превратилось в белую маску, потом посмотрела на Софи, которая тоже глядела на меня. – Ты ведь на самом деле не хочешь, – прошептала сестра. – Надо. Я кое-что узнала. У меня нет выбора, в отличие от вас. – Я помнила, что в предсказании не говорилось ни словечка о Софи с Лией. – Идем, – резко произнесла Лия, сжимая ладони в кулаки, и первая решительно пересекла границу. Софи, кивнув, последовала за подругой, а потом и я. Нас оглушила тишина. По другую сторону ворот шла война, а здесь… царил мир? Яркая луна и мерцающие звезды освещали нам путь. Позволив себе последний раз оглянуться, ощутила, как глаза наполняются слезами, а в горле возникает ком. Надеюсь, с тобой все будет в порядке… Собрав волю в кулак, я отвернулась и повела хранивших молчание Лию и Софи в глубину леса. Мы ушли… Я ушла… Оставив после себя на постели в покоях лишь белую карточку, ту самую, что получила вместе с рубашкой для сеансов, где поверх драконьих символов была написана лишь одна-единственная фраза. «Я буду безумно скучать…» * * * notes Сноски 1 Ригодер – трава, растущая в Великом лесу. Если ее сорвать и надолго оставить на солнце, она начинает нестерпимо пахнуть, на несколько миль распространяя запах вонючих носков и дыхания человека после веселой ночи в таверне. – Здесь и далее примеч. авт. 2 Диндил – чудовище, обитающее на окраине Великого леса. Нападает только на существ женского пола, а мужчин не трогает. Вот такая подлюка. 3 Харклы – огромные шипастые слизни, выпускающие черную липкую субстанцию, которая покрывает тело жертвы, не давая умереть, пока они утаскивают ее на дно. Охотятся стаями и стремятся сохранить еду свежей. 4 Шилитан – синелиственный кустарник. Листья, используемые для чая, собираются в полнолуние, они успокаивают нервы и дарят радостное настроение на весь день. Сорванные на растущую луну повышают уровень либидо. Собранные в любое другое время листья вызывают перепады настроения и неадекватное поведение. 5 Фыбзики – общее название всех загадочных существ, обитающих в Великом лесу.