Конь заржал – видимо, это означало согласие. Ну и ладно, что здесь такого? Дотронулась до гладкого бока алогривого красавца и погладила. От него совсем не воняло животным, а приятно пахло мускатным вином. Судя по реакции коняшки, ему это вполне нравилось, но не успела я обрадоваться, как рядом оказался еще один, тоже подставляя бок. «Ну что ж, у меня две руки», – подумала я, начиная гладить и второе животное, но за ним появилось и третье, и четвертое, вскоре все присутствующие скакуны столпились рядом, толкаясь, стремясь занять местечко поближе. – Нет, давайте по порядку, – попятилась я, боясь быть растоптанной этой честной братией. Пройдутся, и поминай как звали! Тем временем толкание переросло в настоящую борьбу за место рядом со мной. Ничем хорошим это не кончится! Когда же один из коней начал заваливаться на бок, грозя раздавить меня, поняла, насколько была права. Но, оказывается, наученная долгими блужданиями по лесу – да и вообще, сыграл инстинкт самосохранения, – я не собиралась так просто умирать. Наткнувшись на что-то спиной за мгновение до того, как меня придавило, забралась наверх. В мозгу пульсировала лишь одна мысль: отдалиться от падающей туши. Рядом кто-то смачно выругался, лошади замерли, борьба прекратилась, а меня перехватили поудобнее и понесли прочь от центра поляны. Оказывается, тем, на ком я повисла, словно на дереве, оказался дракон. Тот самый, голубоглазый, который буквально вчера окидывал меня яростным взором. Зря он думал, будто мне надо помогать держаться, я сама не отпускала мужчину, пребывая в ужасе от случившегося. Вот так погладила лошадку! – Они вас послушались, – пролепетала я, наблюдая, как все кони понуро опустили головы. – Да, – коротко согласились со мной. Открыла рот, намереваясь снова что-то спросить, а потом передумала. Ничего подходящего на ум не пришло. Видя, как мы приближаемся к краю поляны, где расположились остальные девушки, испытала искреннее удивление, когда меня не поставили на ноги, а понесли дальше. – Стоп! Куда мы? – под изумленными взглядами девушек меня словно добычу уносили в лес. Леди Макбет бездействовала, не собираясь спасать одну из своих подопечных. Но я с этим была в корне не согласна! – На прогулку. – Мужские руки сжались, словно тиски. – Но я не хочу! Разве сначала не надо спросить разрешения девушки? – возмущалась я. Остаться с драконом наедине в лесу – эта мысль не то что внушала опасение, она приводила в ужас! Плевать даже, что этот мужчина хорош собой и превосходил в чем-то остальных женихов. Все плюсы Элджернара исчезали, стоило вспомнить о помешанности драконов на деторождении, дотлевали, как последние угли на пепелище. Внезапно мы остановились. У самых деревьев словно из воздуха сотворилось несколько драконов. – Это неправильно. Ты знаешь уговор. – Голос принадлежал Дигрису. Неужто кто-то пытается меня спасти? Только несший меня не выглядел обеспокоенным, совсем нет. – Шорги должны были выбрать невесту, и она понравилась им всем. По праву сильнейшего я ее забираю. Нарушений нет, – жестко обрубил голубоглазый, твердым шагом двинувшись напрямик и заставляя драконов на своем пути расступиться. Я была смелой, но даже меня могло смутить и заставить молчать огромное давление магической силы. Поэтому, пока меня уносили в лес, и шевельнуться не могла, лишь жалостливо глядела на удаляющийся просвет между деревьями. Что за обычаи у них? Варварские! Распоряжаются невестами как вещами. Давление силы не прекращалось, дугообразно исходя от дракона. – Пожалуйста, хватит, – прохрипела я. Дракон остановился и поглядел на меня, ранее он смотрел только вперед, словно что-то выискивая. – Черт! Забыл! – Давление резко прекратилось, и меня поставили на ноги, придерживая, ведь я шаталась, как маятник, из стороны в сторону, грозя рухнуть на землю, покрытую фиолетово-зеленой растительностью. – Человеческий род такой слабый. – Что ж вы воруете нас, раз мы такие никчемные? – На материке этим вопросом задавались многие, и предположения были самыми разными, начиная от нехватки прислуги и заканчивая деликатесами. Да-да, некоторые и впрямь считали, что всех пропавших съедали. Хотя драконы всегда открыто заявляли, что девушки необходимы им в качестве будущих жен, но пояснять почему не считали необходимым. Все похищенные просто бесследно исчезали, будто их никогда не существовало. – Я не называл тебя никчемной. – Обозвать слабой почти то же самое. Я почувствовала, что уже твердо могу стоять на ногах. Мужские ладони обжигали и приносили смуту в сознание. – Как пожелаешь. Идем. – Вы ведете меня в лесную чащу и думаете, что я пойду следом? – Хватало того, что уже и так запуталась и не знала, в какой стороне находится поляна с каретами. – У тебя есть выбор? – Его губы сложились в кривую улыбку. Я промолчала, оглядывая растительность и ища направление, откуда мы пришли. – Тесса, не надо глупостей. Пока я тебя не отпущу, в поместье вернуться не сможешь, – поставил мужчина перед фактом. – Хватит упрямиться. Новые властные нотки заставили подчиниться. Этот дракон… У меня впервые от чьего-то голоса дрожали коленки. Проигнорировав протянутую руку, встала рядом. – Надеюсь, вы вернете меня целой и невредимой. – Теперь даже Золотое поместье казалось неплохим местечком. Необходимо как можно скорее отыскать Софи и убраться с Драконьего материка, пока окончательно здесь не застряла. Мужчина усмехнулся, льдисто-голубые глаза опасно блеснули. – Никто не собирается тебе вредить. – Его веселила моя попытка сохранять между нами дистанцию и обращаться официально. – Наоборот, приходится спасать. – Если бы меня не украли, то… – Я замолчала. Да он подтрунивает надо мной! Лучше молчать! Прошло лишь две минуты наедине с Элджернаром, а он уже вызывал необъяснимое раздражение. А еще вызывал подозрение вот какой факт. Если другие драконы изумительно пахли, то от этого совсем ничего не чувствовалось, он явно был каким-то странным. – Взять меня за руку все-таки придется, – произнес дракон, накрывая своей горячей ладонью мою. – Иначе не сможешь преодолеть барьер, охраняющий пещеры. – Какие пещеры? – Вокруг были лишь высокие деревья да кустарники. Я пыталась не обращать внимания на свои ощущения, вызванные его прикосновением. Наверное, это вполне нормально, когда тело реагирует на красивого мужчину рядом. – Здесь нет гор. – Увидишь, – бросил дракон, и мы двинулись в путь. Шли долго, Элджернар шагал легко, и я старалась от него не отставать. Всю дорогу провели в гнетущем молчании. На всякий случай я запоминала местность, осматривала кору деревьев и попадающиеся необычные травы. – Зачем нужны были кони? – разрушила тишину. – Это шорги. Невестам не сказали правду, чтобы не пугать. – Что могло нас испугать? – Может, то, что они плотоядные? – Дракон усмехнулся, наблюдая мою реакцию. На лбу выступили капельки холодного пота. – Они могли нас съесть? – севшим голосом спросила я Элджернара. – Только по приказу. Дракон растит своего шорга с самого рождения, поэтому зверь тонко чувствует ауру хозяина, впрочем, энергию других существ он тоже ощущает. – Подожди… – До меня стал доходить смысл задания, порученного девушкам. – Получается, вы доверили выбор своей будущей жены питомцам?! – В какой-то степени, – безразлично ответил мужчина. Ему абсолютно все равно? Ни один мускул не дрогнул на лице дракона, он лишь скорее хотел добраться до того загадочного места. – Да что с вами? Вы спутницу жизни выбираете, как товар на рынке! – Разве невесты поступают не так же? Ищут побогаче и покрасивее, – холодно произнес Элджернар. Я вспомнила Бетани и Эстит, последняя открыто заявляла, что хочет захомутать самого перспективного. – Не все, – нахмурившись, откликнулась я. – Себя имеешь в виду? – припечатывая взглядом, спросил дракон. – Нет. Мое желание поддерживать разговор пропало без следа. Не говорить же этому циничному магу о том, что я вообще ничьей женой становиться не собираюсь и планирую побег. Лучше помолчать, пока не сболтнула лишнего. Элджернар Место силы отыскать было нелегко, оно таилось и перемещалось так, что его находили только те, кому оно могло помочь. Большинство энергетических источников постоянно посещали драконы, но не сапфировые пещеры. Сапфировые пещеры оставались доступными только мне, и я впервые собирался привести в них чужачку. Тесса то молчала, то искала что-то, недовольно бормоча себе под нос. Слишком своенравная, до глупости смелая – такое определение я ей дал. Но драконья сущность тянулась к ней, а это означало, что она самая подходящая. Когда ипостась отзывается, такое не игнорируют, шанс, что наследники получат твою силу, возрастает в разы. – Мы пришли, – произнес я, глядя на раскрасневшуюся от долгого пути девушку.