Как бы то ни было, беседа не продлилась долго. Достаточно скоро Ивар разжал пальцы, и камень на его груди медленно погас, превратившись в обычный, хоть и слегка громоздкий кулон. — Пойдем, Шиара, — мягко проговорил Ивар. — Я все-таки доведу тебя до твоих покоев. А то мало ли… Ох, как мне не понравилось его уточнение! Что еще за «мало ли»? Неужели Ивар думает, что на меня тоже могут напасть? Но спросить его я не успела. Мужчина, не дожидаясь моей реакции, уже уходил прочь по коридору. Понятное дело, я поторопилась за ним. Как-то не хочется мне оставаться наедине с несчастной убитой девушкой. А теперь я не сомневалась, что бедняжка Мирайя, которая так хотела удивить императора, погибла от чужих рук. Глава третья — Здесь ты будешь жить во время конкурса! — торжественно провозгласил Ивар и вставил ключ в замочную скважину. В руках мужчина держал мою сумку. Как и следовало ожидать, она благополучно дождалась нашего возвращения, лежа у стены. В замке что-то душераздирающе заскрежетало. Ивар, недовольно хмыкнув, вручил мне свою ношу и налег на ключ уже двумя руками. Дверь, однако, не торопилась распахнуться перед нами. Судя по тому, как отчаянно Ивар дергал ключ, замок вообще заклинило. — Н-да, стоит отметить, Шиара, ты чрезвычайно везучая особа, — тяжело сопя, проговорил мужчина. Интересно, это комплимент? Сдается, что нет. Но я не стала уточнять, с любопытством следя за развитием ситуации. Ивар сражался с неуступчивым замком не менее пяти минут. Он то плевал на ладони и пытался силой провернуть ключ, то принимался дергать его из стороны в сторону. — Дай мне! — наконец, не выдержав, приказала я. Ивар кинул на меня скептический взгляд. Но возражать не стал, к этому моменту окончательно обессилев. Посторонился и сделал широкий приглашающий жест рукой, предлагая мне занять его место. Я глубоко вздохнула и потерла ладони друг о друга. — Лаской иногда можно добиться гораздо большего, нежели силой, — с достоинством проговорила я, обращаясь к Ивару. Тот с сарказмом ухмыльнулся, должно быть, не веря в мой успех. Я прикоснулась к горячему от стараний Ивара ключу. Еще раз вздохнула, медленно выпустив воздух через рот. И легонько повернула ключ. В замке раздался чуть слышный щелчок. И дверь с протяжным скрипом давно не смазанных петель раскрылась перед нами. Я не удержалась и бросила на Ивара взгляд, полный скрытого превосходства. Ну что, съел? — Да, Шиара, ты полна удивительных талантов, — с иронией проговорил он. — Наверное, будешь блистать на конкурсе. — Ой, да сдался он мне! — Я пренебрежительно махнула рукой. — Лучше скажи, библиотека во дворце где находится? И до скольки она работает? Ивар не ожидал такого вопроса. От неожиданности он аж хрюкнул и растерянно захлопал ресницами, уставившись на меня так, как будто я вдруг заговорила на неизвестном языке. — Библиотека, — повторила я. — Как в нее попасть? И до которого часа она работает? — Библиотека? — удивленно повторил он. — А что ты в ней забыла? — Читать на ночь люблю, — съязвила я. — Вот просто-таки заснуть не в силах, если не прочитаю какой-нибудь любовный роман. Знаешь, такой, чтобы аж кровь бурлила после. Щеки Ивара окрасил нежный румянец смущения. Неужели принял мои слова за чистую монету? — Боюсь, тебе придется немного потерпеть и отказаться на время от чтения, — осторожно проговорил он. — Почему это? — возмущенно воскликнула я. — С какой такой стати? Между прочим, это нарушение условий конкурса! В листовке прямо написано, что конкурсантки имеют полное право пользоваться всей инфраструктурой дворца! — Ты забыла, чему мы только что стали свидетелями? — негромко поинтересовался Ивар. — А библиотека находится в весьма уединенном месте. Полагаю, это далеко не лучшая идея: блуждать по дворцу в одиночестве, раз тут творятся такие дела. — Помолчал немного и вдруг взял меня за руки, небрежно скинув сумку на пол. Его прикосновение было теплым и на удивление мягким. Все слова протеста мгновенно вылетели из моей головы. И я вдруг обнаружила, что смотрю Ивару прямо в глаза, любуясь тем, как клубится мрак на самом дне его зрачков. — Обещай мне, что пока никому не расскажешь о бедняжке Мирайе, — попросил меня Ивар. — Я не хочу, чтобы среди конкурсанток поднялась истерика. Император будет в ярости, если отбор сорвется. — Хорошо, — растерянно выдохнула я. — И обещай, что будешь осторожной, — продолжил Ивар. — Если во дворце появился убийца, то лучше всем девушкам держатся сообща. — Я буду осторожной, — сказала я, мудро пропустив мимо ушей вторую часть его предложения. В конце концов, я пошла на этот отбор лишь из-за возможности получить доступ к императорской библиотеке. И я не собираюсь лишаться надежды на поступление в академию из-за того печального обстоятельства, что по коридорам дворца бродит какой-то маньяк. И потом, может быть, ему нужна была только Мирайя. Она явно знала того, кто убил ее. Ивар улыбнулся. Тыльной стороной ладони осторожно провел по моей щеке. Что-то теплое пробежало по моей коже. И я осознала, что губа, которая пострадала при пощечине Ивара, больше не болит. — Прости, что ударил, — спокойно сказал Ивар. — Наверное, впервые в жизни я запаниковал. — Да ничего страшного. — Я с усилием улыбнулась, пытаясь не показать, как смущаюсь от такой близости. — Я сама виновата. Ивар еще раз погладил меня по щеке. Затем отступил на шаг и повернулся к двери. — Надеюсь, ты не против, если я загляну к тебе, — произнес он. Я мгновенно залилась краской возмущения. Да что он себе позволяет? А таким приятным человеком вначале показался! Нет, прав мой отец: этим придворным никакого доверия. Ишь, мы знакомы всего несколько часов, а он уже пытается ко мне в комнату пролезть. — Не подумай дурного! — торопливо продолжил Ивар, видимо, осознав, какую глупость сморозил, и оценив пунцовость моих щек. — Я просто проверю, не прячется ли тут убийца. — Очень оригинальный повод, чтобы пробраться в спальню к девушке, — фыркнула я. Теперь настал черед Ивара краснеть. — Но я… — пролепетал он, запинаясь. — Я и впрямь волнуюсь. Я рассерженно мотнула головой. Потеснила его в сторону и сама распахнула дверь. С тихим шорохом пробудились ото сна свечи, зачарованные на чужое появление. Мягкий оранжевый свет залил пустое помещение, и в воздухе заплясали пылинки, доказывая, что этой комнатой давно никто не пользовался. — Как видишь, никаких убийц, — проворчала я. — И никаких скелетов, кстати, тоже. Ивар окинул внимательным взглядом комнату, мудро не переступая порог. Кивнул, подтверждая верность моих слов. — На церемонию открытия конкурса тебя пригласит кто-нибудь из слуг, — проговорил он. — Пока отдыхай. И, во имя всех богов, помни, о чем мы договаривались! Никому ни слова о случившемся! И воздержись от прогулок по дворцу в одиночестве! — Ага, — буркнула я. Затащила в комнату сумку и захлопнула прямо перед носом Ивара дверь. Ну, предположим, про убийство я и впрямь никому не собираюсь рассказывать. Еще, не приведи небо, конкурс отменят, и останусь я тогда без реферата. А вот в библиотеку сегодня точно наведаюсь. И пусть только попробует мне кто-нибудь помешать! Решив так, я принялась изучать свое новое временное жилище. Вопреки моим самым дурным ожиданиям, комната оказалась весьма милой и просторной. По крайней мере, здесь можно было стоять в полный рост в отличие от чердака в родительском доме. Правда, из мебели здесь имелась лишь кровать, платяной шкаф и стол со стулом. Но большего мне и не надо. Я подошла к кровати и взяла в руки подушку. Придирчиво принюхалась к ней. Так, белье свежее. Это уже радует. Не хотелось бы спать на влажных затхлых тряпках. Затем я открыла шкаф. Быстро разгрузила в него содержимое своей сумки, благо, это не заняло много времени. Подошла к столу и проверила ящики. В одном из них к своему восторгу я обнаружила целую кипу писчей бумаги, чернильницу и набор остро отточенных перьев. Так, жизнь определенно налаживается! Моя радость стала еще сильнее, когда я обнаружила неприметную дверцу в одной из стен. А за ней — настоящую ванную с настоящими кранами, из которых лилась настоящая горячая вода! Я провела здесь не менее десяти минут, зачарованно наблюдая за этим чудом. В нашем доме процесс мытья напоминал целый подвиг. Сначала натаскай воду из колодца. Потом согрей ее на плите. Оттащи в купальню во дворе, стараясь при этом не ошпарить себе ноги. Налей в корыто и тут вспомни, что оставила в доме полотенце. А по возращении чаще всего я находила в купальне радостно брызгающихся близняшек, которые с удовольствием и без малейшего стеснения торопились воспользоваться плодами моих трудов. Наконец, мне надоело любоваться текущей водой, которая и не думала остывать. Пожалуй, пора приготовиться к церемонии. Понятия не имею, в чем она будет выражаться. Но, надеюсь, она не продлится слишком долго. Потому что я твердо намерена сходить сегодня и в библиотеку. Вернувшись в комнату, я остановилась перед шкафом и в замешательстве почесала кончик носа. Здравый смысл подсказывал мне, что необходимо было переодеться. Выбрать какой-нибудь торжественный красивый наряд. Практически невыполнимая задача, учитывая, насколько скудный у меня гардероб! После напряженных размышлений я все-таки решила остаться в том же сарафане, в котором и прибыла во дворец. Но поверх плеч накинула легкий шелковый платок и распустила каштановые волосы, прежде убранные в строгую косу. Тщательно расчесала их и мрачно посмотрела в зеркало.