— Официально не въезжала на территорию Ксоры. Да и вообще, не похоже, что за последние пять лет покидала Флемоа. — Выходит, она дистанционно заказала Эллионне… ещё счёт может быть подставным. Женщина, встретившаяся с шустрым Джо была очередным посредником — неизвестно каким звеном в длинной цепочке исполнителей… Действовать через третьи руки — излюбленный приём у вампирской знати. — Он задумчиво сжал в ладони бороду и поднял на них глаза, после чего глухо рыкнул: — Почему ещё здесь? — Уже уходим, — отозвался Марсель и потянул её за локоть, разворачивая к выходу. — Отпусти! — Вел раздражённо вырвала свою конечность из костлявых пальцев, стоило им покинуть родные стены отдела. — Если хочешь тащить, то вот, — она подкинула на плече всё ещё не пришедшего в себя парня, — забирай. — Ну уж нет. Ты его вырубила — ты его и тащи до медпункта. С чего вдруг я должен за тебя это делать? Она остановилась, чтобы посмотреть в самоуверенно ухмыляющуюся рожу напарника. Раньше её бесило, что в эти дни мужчины носились, как сумасшедшие вокруг неё. Не давали поднимать тяжести, запрещали любые физические нагрузки. Сдували пылинки с такой одержимостью, будто на время течки она становилась фарфоровой статуэткой, способной разбиться от лёгкого дуновения ветерка. Никто не хотел слышать, что Вел нормально себя чувствовала и не нуждалась в повышенной заботе на этот период. А всё потому, что у оборотней сформировался стереотип из-за симулирующих женщин. У них водилась одна категория болезненных барышень, но и они больше исполняли, чем реально страдали. Именно от притворщиц пошла мода на дурацкое опекание. Наконец-то Вел получила то, чего так горячо желала: нашёлся мужчина, которому не было никакого дела до её физиологических особенностей. Он не лез к ней с дурацкими предложениями: «давай я понесу», «посиди в отделе, я сам схожу с ним в медпункт». Казалось, она должна была почувствовать долгожданную радость, но вместо этого ощутила острый укол разочарования. По непонятной причине его равнодушие задело её сильнее, чем неадекватная опека, чередующаяся с однообразными подкатами кабелей. И самое смешное заключалось в том, что ей захотелось расплакаться от внезапно накатившей обиды, под стать маленькой девочке, у которой упал шарик мороженного из только что купленного вафельного рожка. — Ты чего? — растерянно произнёс Марсель, заглядывая ей в глаза. — Ну, если тебе прям тяжело, то ладно. Давай понесу. — Иди в задницу! — гнусаво буркнула Вел. — Я серьёзно, — он придержал её за локоть, не давай пойти вперёд, и тут же убрал руку, перенеся ладонь на свою татуированную шею. Потупил взгляд и смущённо добавил: — Не держи в себе, если тебе тяжело… я помогу. Мы… всё же напарники. — Всё нормально… просто… — она замялась, не зная как донести на саларунском, что её гормоны сошли с ума, вот она и бесится на ровном месте. А затем уже сама смутилась, поняв что пытается объясниться с ним. Можно подумать, что ей было дело до его чувств. Нет, ни капельки! И желая подчеркнуть это, Вел грубо бросила: — Забей! И Марсель забил. Остаток пути до медпункта они провели в прохладной тишине. Сдали тушку сварливому лекарю, кривящемуся при каждом их появление на пороге своего кабинета. И отправились в обратную сторону. Им предстояло ещё заполнить подробнейший протокол, как того требовала инструкция. Все без исключения отделы не любили обмениваться делами: вечно одни улики терялись, а другие игнорировались дилетантами. Поэтому передача расследования — неблагодарная затея. На середине пути Вел снова заговорила, поскольку достаточно остыла: — Мы вышли на заказчика? — Похоже на то, — равнодушно отмахнулся Марсель. — По крайней мере выяснили, что ниточки точно тянутся из Флемоа. Ментальный взлом посредника не принёс быстрых результатов. Однако они смогли вычислить основную информацию об исполнителе заказного убийства: имя, возраст, где и когда учился. Даже фотографию достали тридцатилетней давности, которую использовали для ориентировок. Исполнитель затаился. Поэтому начало казаться, что дело затухло. Но теперь они вышли на заказчицу убийства. Отчего же тогда у капитана и старшего детектива был настолько нерадостный вид? Наверное, из-за того, что заказчица из Флемоа, там есть какие-то заморочки с законом, не позволяющие им дальше расследовать это убийство. — Нам придётся передать дело? — спросила Вел. — Думаю, да. — Месяц работы коту под хвост! — Не расстраивайся, у нас ещё есть всеми любимый висяк. — Ты о чём? — Радикальный Воспитатель. Об этом уроде она никогда не забывала. Свободного от работы, тренировок и занятий времени практически не оставалось, но Вел всё равно умудрялась выкраивать минуты на изучение увесистых папок, в которых хранились подробнейшие протоколы. Конечно, она не мнила, что способна по одним записям раскрыть дело, в то время, как десятки более опытных детективов не смогли этого сделать по свежим следам. Но хотела как минимум хорошенько подготовиться к встрече с новой жертвой — мерзкий душегуб никогда надолго не исчезает — чтобы не упустить ни малейшей улики, позволившей им сесть ему на хвост. Нужно приложить максимум усилий — его следующая жертва должна стать последней. По возвращению в отдел они не застали никого из начальства. Скорее всего, старшие напарники отправились к шефу полиции решать, что им делать с подозреваемой из Флемоа. Поэтому остальные детективы с расслабленным видом слонялись между столами, обсуждая свежие новости. — Чудесно выглядишь, Валери, — вместо приветствия произнёс Оскар и галантно отодвинул перед ней кресло. Выглядела Вел совершенно обычно: волосы подобраны в высокий хвост, тёмно-синий спортивный костюм и кроссовки. Ничего такого, что бы выходило за рамки её обычного образа. — Ты сменила парфюм? — Нет, у тебя… — Отвали, кошара, — Мацик вдруг выплюнув колкость ему прямо в лицо. Умудрился протиснуться между ними и даже полностью прикрыть своим тощим телом на манер, как это делал брат. В развороте плеч он оказывается не настолько уж и мал. И почему она раньше этого не замечала?.. Изогнув бровь, Оскар уставился немигающим взглядом в его глаза. Из-за разницы в росте глядел на Мацика сверху вниз с толикой превосходства, словно из них двоих именно он являлся аристократом из знаменитого вампирского рода. В то время как её напарник больше походил на мелкого хулигана, что, набычившись, пытался отстаивать свою территорию при помощи силы агрессивного взгляда. — Какое забавное зрелище, — проворковал сбоку Аллен. — Кот и вампир борются за внимание течкующей лисы. А я уж думал, что всё в этой жизни поведал. — Ребята, у вас всё в порядке?! — энергично воскликнул Рикки с порога. Он всё ещё шумно дышал после пробежки, а ещё светился счастьем, будто по дороге успел к жрице любви заглянуть. — Смотря что ты понимаешь под этим выражением, — туманно отозвался Оскар, поправил за тонкую дужку очки и отвернулся, чтобы обратиться к своему напарнику. — Ты, я так полагаю, тоже приревновал? — Конечно, столько внимания и не мне, — оскорбился он. И на мгновение показалось, что Аллен кого-то спародировал. Притом, кого-то очень хорошо ей знакомого. — Я тут, значит, наряжаюсь для него, а он мне ни словечка ласкового не скажет. — Ты второй день подряд носишь этот джемпер. — А она третий месяц подряд носит однообразные спортивные костюмы, — фыркнула ветошь ходячая, ни черта не понимающая в известных спортивных брендах. И вообще: комфорт в одежде в их профессии должен стоять во главе угла — если он в столь элементарных вещах ничего не соображал, то ему оставалось посочувствовать. Аллен манерно поправил прядь чёлки, падающую ему на глаза и противно прогнусавил: — Я на целый сантиметр вообще-то передвинул пробор сегодня, когда расчёсывал волосы. — И как я мог не заметить таких разительных изменений во внешности? — Поразительная невнимательность для человека твоей профессии. Чудаковатые напарники внезапно заткнулись, уставившись друг другу в глаза. Притом так резко, как если бы кто-то дёрнул за тумблер, отключающий звук. Ни у одного из них ничего в позе или выражении лица не заявляло, что они собрались сцепиться в драке. Оттого затянувшиеся гляделки между ними для Вел выглядели более мутными, чем те, что состоялись между Оскаром и Марселем. Тишина воцарившая в отделе с каждой отмеренной секундой, всё сильнее и сильнее действовала ей на нервы. И когда прозвучал оглушительный хруст, не пойми откуда взявшийся, она вздрогнула всем телом и глухо зарычала. — Вкуснятина! Никогда раньше не пробовал домашние чипсы! — прокомментировал Фаба, продолжая хрустеть угощением. — Мои мальчишки тоже очень любят их, — Офира одарила его ласковой материнской улыбкой и обратилась к остальным присутствующим в зале. — Кто хочет, подходите, я на всех приготовила. У меня на днях поспела картошка в теплице, а этой ночью вдруг поняла, что очень уж хочется повозиться на кухне. Прям до трясучки. Поэтому вот и запекла чипсы. Аллен фыркнул и засмеялся, а Оскар улыбнулся, скосив глаза на продолжающую радушно улыбаться хозяюшку. Он поочерёдно стянул с рук перчатки и двинулся вместе с напарником к столу с угощением. — Тебе доводилось есть «домашние чипсы»? — Смутно припоминаю подобный опыт. Но это было так давно, словно и не в этой жизни вовсе, — ответил Аллен и попробовал одну чипсину, после чего обратился к Офире с дружелюбной улыбкой. — Весьма недурно, госпожа Сандавал. — Спасибо, Аллен, — смущённо отозвалась она, поправляя волосы, и глянула поверх склонившихся над подносом голов прямо на Вел. — Чего стоите там, как потерянные сиротки? Идите сюда. — Я такое… — начал что-то лепетать Мацик, но она не дослушала, а схватила его за предплечье и потащила к столу. — Вот же тьма… как же ты временами бесишь. — Нравится — не нравится, терпи, моя красавица! — проворчала на ирашском Вел. Подцепила небольшую горсть чипсов и пихнула в чужой рот, оставшейся ошалевши приоткрытым от такой наглости. — Жуй, отважный задохлик, а не ресницами хлопай. Надеюсь, ты не разучивался это делать, пока одну кровушку сосал последние сто лет. Но я понимаю тебя: сосать то оно всяко легче, чем жевать! Сбоку раздался дикий ржач Рикки. Схватившись одной рукой за живот, другой он цеплялся за плечо Оскара, пока буквально сотрясался в истерике. Кошак в свою очередь тоже смотрел на неё со слегка сконфуженным видом, будто случайно наткнулся на парочку любовников в лесу, решившую в уединённой обстановке предаться жарким прелюдиям. — Да что я такого сказала?! — от возмущения Вел даже ногой притопнула. Слабый удар в пятке в итоге отразился особенно болезненным спазмом внизу живота. — Вы — ишаки озабоченные, из-за «сосания» так разошлись?! — О… небесный… пёс!.. — простонал брат между приступами неконтролируемой придурковатости. — Нет, я просто обязан выучить этот распроклятый язык, — первым, что произнёс Мацик, после того, как прожевал угощение. — Впрочем, эти «чипсы» не так плохи, как я думал… — Много не ешь, с непривычки твой желудок может отторгнуть человеческую пищу, — вставила Белладонна, наблюдающая с едва уловимым беспокойством во взгляде за тем, как он подхватил ещё один хрустящий кругляшок. Они ели и болтали между собой в духе старых друзей. Просто не верилось, что оборотни и вампиры могли так поладить. Но стоило посмотреть правде в глаза — прошло всего несколько месяцев, а Вел уже сомневалась, что кровососы такие уж вредоносные манипуляторы, создающие проблемы потехи ради. Её клыкастый приятель — бабуля потеряла бы дар речи от такой формулировки — временами говорил неуместные и даже грубые слова, но в целом он размышлял правильно. Фаба только выглядел дурачком, но на деле им не был. Она поняла это в тот момент, когда он якобы случайно уронил возле неё блокнот, по которому учил саларунский язык. После чего велел выкинуть его именно ей, а не кому-то другому. Естественно, Вел почти сразу разглядела сокровище, попавшее ей в руки, а чуть позже узнала, что он родился и первые семнадцать лет ещё человеческой жизни провёл в Ксоре. Не прижился в старообрядческой вампирской общине из-за сохранившейся после перерождения человеколюбия и вернулся на родину. С тех пор они, в общем-то, и сдружились. Взгляд соскользнул с довольной мордочки Фабы и остановился на точёных лицах Лафайетов. Вот уж кто точно соответствовал её представлению о вампирской знати: надменные, холодные, хитрые, но при этом безупречно вежливые, если того хотели, остроумные и, ладно, чего уж там — красивые. Все вампиры, словно с картинки сошли. Оборотни и люди даже в половину были не столь привлекательны, как эти кровожадные гады. Пусть Вел понятия не имела, что творилось в голове всегда тактичной Белладонны, но она отлично осознавала: ссориться из-за мелочей с ней не стоило. В лоб эта коварная дамочка бить не станет, а подстроит такую подлянку, что закачаешься — месяцы, если не года будешь расхлёбывать последствия. Поэтому Вел в отношении её хранила дружеский нейтралитет, а ещё с плохо скрываемым любопытством наблюдала за их странным противостоянием с Дарси. Чего бы они не поделили, она ставила на победу Белладонны. Второй Лафайет и по совместительству напарник Вел — бесконечно бесящий, наглый, высокомерный, заносчивый тип, явно страдающий от неизлечимой головной болячки, где-то глубоко под слоями всей этой мерзости оставался добрым, заботливым парнем. Чтобы разглядеть в нём столь хорошо припрятанные качества, ей пришлось потратить уйму времени. Тем не менее сейчас она отчётливо понимала, что он хоть и придурок, коего свет ещё не видывал, но положиться на него в сложную минуту было можно — плечо подставит. Её взгляд перескочил на последнего вампира в их пёстром коллективе, и они с ним встретились глазами. Пожалуй, если говорить совсем уж откровенно, то он красивее Фабы и Мацика: чёткий овал лица, у которого широкий лоб плавно перетекал в узкий подбородок; глубоко посаженные миндалевидные глаза смотрели со спокойным интересом из-под прямых, слегка заросших бровей; рот ещё не успел искривиться в лицемерной улыбке, поэтому можно было заметить, что нижняя губа более пухлая, чем верхняя. И фигура у него сбалансированная. Не такая худощавая, с намёком на развитые мышцы верхней части тела. — Чего? — хмуро буркнула Вел, совсем не польщённая вниманием с его стороны. Неприятно признавать, но Аллен её пугал. Пугал так, как не пугал ещё никто. И дело даже не в том неестественном воздействии, которое она время от времени ощущала на себе. Нет. В нём будто что-то важное сломалось. Так глубоко и давно, что он оставил попытки это починить. — Твои глаза кое-кого мне напоминают, — задумчиво ответил Аллен без привычной искусственной улыбки, которую предпочитал натягивать при общении с кем-либо из сослуживцев. — Только у неё они были зелёные, как молодая трава. И смотрели они на меня совсем иначе. И как ей следовало реагировать на этот приступ откровенности? Расспрашивать о зеленоглазой девушке не было никакого желания. Да и смысла — он не ответит с почти стопроцентной вероятностью. — Ну, здорово, — Вел неловко повела плечами и тут же оглянулась на звук так кстати хлопнувшей двери. Из лаборатории выскочила взъерошенная Лиора с перекошенными на носу очками. На ходу стягивая с себя рабочий халат, она возбуждённо выкрикнула: — Аллен, Оскар, срочный сбор! Через двадцать минут вылетаем с крыши! Окликнутые мужчины сорвались с места раньше, чем она снова скрылась в недрах лаборатории, потеряв с обратной стороны двери тапок. С ней подобная неприятность частенько приключалась. Приходя на работу в кедах или мокасинах, их забавная глава криминалистического отдела неизменно переобувалась в пару дешёвых, но удобных пластиковых сланцев. А потом в кураже исследований попросту не замечала, как обувь слетала с её ног. Повернув голову в сторону брата, Вел успела лишь приоткрыть рот, как он опередил её и ответил на незаданный вопрос: