Мы вышли в славную весеннюю ночь, толпа пульсировала энергией и чистой радостью от пребывания на улице после суровой зимы Среднего Запада. И, конечно же, возможностью разгромить «Кардиналс»[7] на нашем поле. Этан держал меня за руку, пока мы шли за Катчером и Мэллори сквозь толпу к воротам. Наши места были в третьей базе, она была моим любимым местом для дневного бейсбола. Этан посмотрел на меня, его зеленые глаза сияли. Не думаю, что он большой поклонник бейсбола. Возможно, это было замещающее волнение, поскольку я, по всей видимости, была в приподнятом настроении за нас обоих. Или, быть может, он был в восторге от халявных фонариков. Потому что я определенно была. «Ты готова к этому, Страж?» — мысленно спросил Этан, используя телепатическую связь между нами, сформировавшуюся в ту ночь год назад, когда он превратил меня в вампира. Я улыбнулась ему в ответ. «Меня распирает от волнения». Он взял меня за руку, и мы пошли по улице просто как два человека, пара, готовая провести вечер на стадионе. Мэллори резко остановилась и повернулась к нам, лицо напряженное, взгляд сосредоточен на чем-то позади нас. Люди ворчали и ругались, поскольку поток людей был вынужден обходить ее, а затем и нас, когда мы подошли к ней. — Вы это почувствовали? — спросила она. — Почувствовали что? — спросил Катчер, озираясь, чтобы найти угрозу, которую она, кажется, определила. — Какая-то магия. Что-то плохое. — Не говоря больше ни слова, она начала уходить от стадиона. Мы не отставали от нее, лавирую сквозь поток болельщиков, направляющихся на стадион, пока мы двигались в сторону «Темпл Бара». Но она прошла мимо бара, продолжая идти, пока не завернула на широкий переулок, что проходил под эстакадой, которая удерживала Красную Линию[8]. — Мэллори! — позвал Катчер, и мы бросились за ней в переулок. Запах смерти — перестойный, ужасный и неоспоримый — выплеснулся из темноты. Что-то здесь встретило весьма ужасный конец. Или кто-то, — поняла я, глядя на тело на земле. Глава 2 ЗЛОСТНЫЙ УКУС Мужчина был молодым, возможно, двадцати пяти или двадцати шести лет. У него была шероховатая, загорелая кожа, карие глаза и глубокие морщины вокруг рта. Под джинсами и футболкой у него было жилистое тело, а взлохмаченные темно-русые волосы были уложены муссом и торчали шипами. Магия все еще держалась в воздухе над ним, словно сильный туман, ожидающий оседания. И она несла с собой слабое ощущение животного. Он был мертв… а еще был оборотнем. Его лицо было ужасно опухшим и все в крови, костяшки разбиты. Но это было не самое худшее. Футболка с левой стороны у шеи и плеча была пропитана кровью, которая вытекала из колотых ран на его шее. Большая ее часть вытекла на землю вокруг него. Его не просто убили. Его убил… один из нас. Я почувствовала болезненный спазм вины. Северо-Американская Центральная Стая была нашим союзником, и многие ее члены были нашими друзьями. Но они не отнесутся доброжелательно к смерти их члена из-за одного из нас. Второй мужчина в джинсах и темной рубашке с длинными рукавами выскочил из переулка, врезался в Мэллори и повалил ее на землю. В ту долю секунды, пока кренился вперед, он повернулся ко мне. Было что-то знакомое в запахе и магии, которые окружали его, но я не смогла их распознать. Козырек его кепки затенял лицо, показывая лишь густую, темную бороду на бледной коже. А запах крови, которую он украл, все еще цеплялся за него. Миг прошел. Вампир — предполагаемый убийца — уперся рукой в тротуар, прежде чем снова встал на ноги и умчался. Я не стала тратить время на раздумья. Я рванула за ним и услышала, как Этан последовал за мной, его шаги были легкими и быстрыми. Вампир метнулся в переулок через улицу и скрылся в тени. Он был метрах в пяти от меня, но когда переулок привел в тупик, он завернул на улицу под свет фонарей. Он стрелой промчался между зданиями с плоскими крышами, за которыми виднелся «Ригли», а затем на Шеффилд с восточной стороны стадиона. В барах вокруг нас гремела музыка, мы с Этаном шли наравне друг с другом, наши взгляды не отрывались от преступника, который все еще нес след магии от совершенного им убийства. Я сомневалась, что хоть какой-то вампир из Дома стал бы сводить счеты с оборотнем на улице, по крайней мере, никто из Чикаго. Скорее всего он был Бродягой, вампиром, который жил вне системы Домов. Или, быть может, вампиром из другого города на какой-нибудь миссии по уничтожению оборотня. Как бы то ни было, последует строгое наказание от Стаи. Мы обошли группу девушек в розовых футболках «Кабс», на одной из них была фата. Наверное, девичник, и судя по ругательствам, которые они кинули нам в след, они зажигали уже какое-то время. Вампир приблизился к перекрестку с Уэйвленд. Он оглянулся, чтобы убедиться в том, что все еще находится впереди, и чуть не врезался в группу парней и девушек, направляясь через улицу от бара к стадиону. — Какого черта? — крикнул один из мужчин, высокий и тощий, с афрокосичками до плеч, ловко делая шаг в сторону, чтобы того не сбил наш бегун. — Простите! — извинилась я, когда мы проскользнули сквозь проход, который он образовал. «Мы должны остановить его, Страж. Он совершил убийство и сбежал, и я сомневаюсь, что он остановится». Споров не последовало. Я мысленно представила себе окрестности, пытаясь предугадать, куда он может направиться. Но поскольку я его не знала — или откуда он появился, или куда направляется, или каким видом транспорта может воспользоваться — у меня действительно не было ничего, за что можно зацепиться. Он был в Ригливилле, и совершил убийство в Ригливилле. А теперь, с двумя вампирами на хвосте, он, вероятно, надеется улизнуть. «Направо», — сказал Этан, когда вампир повернул и направился в сторону надземки. Может, он воспользовался Красной Линией, чтобы добраться сюда, и планирует воспользоваться тем же маршрутом, чтобы добраться домой. «Следуй за ним», — сказала я Этану и побежала через улицу. Если мне удастся его опередить, то я смогу перехватить его, прежде чем он снова нырнет в переулок. — Кепки «Кабс»! Из ниоткуда передо мной появился мужчина со стопкой бейсболок на голове, и еще с десяток висели у него на пальцах. — Вам нужна кепка «Кабс»? Он был огромным. Одетая в красно-синий стена человека. — Не сегодня, приятель, — ответила я и попыталась обойти вокруг него, но вместо этого у нас получился неловкий танец влево-вправо, поскольку его кепки качнулись вперед и назад, и он попытался их поймать. Мне наконец удалось скользнуть вокруг него, но эта попытка замедлила меня. Вампир метнулся через улицу и снова скрылся в тени под путями. Я добралась до теней всего за несколько секунд до Этана… и практически слишком поздно услышала звук гоночного двигателя. Водительская дверь была все еще открыта, потрепанный Понтиак мчался на нас. Дверь захлопнулась, лицо вампира затенялось в машине, но я вполне смогла увидеть — и почувствовать — пистолет, который был направлен в окно. Я двигалась на одном инстинкте, и не думая. — Ложись! — крикнула я Этану и повернулась перед ним, толкая его на землю, когда раздался выстрел, звук глухого удара о кирпич, бетон и сталь. Завизжали шины, когда машина рванула вперед, свернула на улицу и заревела в ночи. Я скатилась с Этана. — С тобой все в порядке? — Все нормально, — раздраженно ответил он. — Ты встала передо мной. — Я всегда буду вставать перед тобой. Ты назначил меня Стражем. — Если посмотреть шире, не самое мое мудрое решение. Я не собиралась спорить с признанием ошибочности, даже если была несогласна с этим мнением. — Теперь ты не можешь этого отменить. У меня наконец-то стало хорошо получаться. — Господи, Мерит. — Что? Ты ранен? — Я не видела крови, так что огляделась, затем снова посмотрела на Этана. — Он вернулся? — Нет, — ответил он с посеребрившимися глазами, которые светились в темноте. — Тебя подстрелили. — Ничего подобного. — Я посмотрела вниз на свою руку и увидела багровые ручейки, которые текли по моей руке и теперь накапливались в раскрытой ладони. Адреналин схлынул, и я почувствовала жало огня, которое пронзило мой бицепс. — Черт возьми, — проговорила я, мое зрение затуманилось по краям. Мир начал вращаться, но я стиснула зубы. Я была чертовым вампиром и совершенно не собиралась терять сознание. Не после того, как преследовала убийцу и получила пулю за своего Мастера. — Похоже, я получила еще одну пулю за тебя, — сказала я. Этан хмыкнул, оторвал подол своей рубашки и вытащил носовой платок из кармана. Он сложил платок и прижал его к моей руке, затем использовал подол, чтобы закрепить платок на месте и сделать временную повязку. — Ой, — промолвила я, когда он завязал его немного плотнее, чем следовало. Быстрое исцеление было одним из наших лучших биологических преимуществ, но мы все равно чувствовали боль, а эта чувствовалась охренительно сильно. — Ты сделал это нарочно, — сказала я, когда он подоткнул края ткани. — Ты сделала это сознательно. Твоя вина, что тебя подстрелили. — Технически, виноват вампир. И лучше уж получить пулю, чем выслушивать, как Люк отчитывает меня за то, что я позволила тебя подстелить. Этан лишь зарычал. Он был таким милым в ультра-альфа защитном режиме Мастера, с его светлыми волосами и зелеными глазами, и немного убийственным выражением лица. Я нахмурилась. — Думаю, от потери крови я становлюсь тронутой.