-А я домой хочу... К родителям. А мы все едем куда-то, едем... -И ехать будем еще долго, - угрюмо согласился с ней Кенниг. -Почему? - глаза девушки удивленно расширились. -Потому что господину Таузигу нужно в Утрехт, на границу с Гэрулией,- язвительно пояснил Винтар то, что и так знал каждый из собеседников. - Мне нужно в Лундер, а вам - в Борн. Учитывая, что лошадей у нас нет, я пока не имею представления, как их заиметь, чтоб не ехать дальше с Таузигом, путешествие будет долгим. Нет, Кенниг, конечно, в гэрульское приграничье не собирался. И уж тем более, и не думал тащить туда Эрменгильду - раз уж дал слово доставить ее домой, то обещания надо выполнять - но вот как попасть в столицу лорд-манорства, если ратман собирался продолжить путешествие по Королевскому тракту - это вопрос интересный. -А... Если заставить ратмана отправиться в Лундер? - несмело предложила девушка. -В смысле?! -Ну... Он же верит, что вы - инквизитор. Слушается Вас. Прикажите ему поехать в Лундер. А нам тогда не придется искать, как туда добраться... Идея была интересная. И, что ни говори, она давала возможность одним махом решить сразу несколько проблем. Осталось только придумать, что же все-таки сказать Таузигу... ... Ратман уже садился в свою карету, когда его окликнули: -Господин Таузиг! Мужчина оглянулся и вздрогнул, прижав руку к сердцу: закутанная в плащ фигура внезапно оказалась буквально в двух шагах от путешественника, хотя, казалось бы, еще несколько мгновений назад находилась далеко. Слуги инквизитора привычно стояли за его спиной. -Д-да? Вы что-то хотели, господин Шмидт? -Я так и не выполнил данное вам обещание, господин Таузиг. -Какое?! -Мы ведь обещали обменяться секретами? - в голосе инквизитора промелькнули нотки, похожие на смех. А затем мужчина резко скинул капюшон. Уже через несколько ударов сердца он надел его обратно, но и этих секунд было достаточно для того, чтоб ратман разглядел незнакомое лицо: изборожденное шрамами, застарелыми пятнами ожогов, покрытое какими-то буграми и бородавками... Ратмана даже передернуло: -Как... Как вы вообще выжили после таких ран?! Из-под капюшона раздался короткий смешок -Я не мог умереть, не закончив важных дел на этой земле... Но сейчас речь не обо мне, господин Таузиг. -Я... слушаю?.. -Вы направляетесь в Утрехт. Не будем сейчас говорить о причинах, побуждающих Вас делать это, но минувшей ночью я вдруг подумал... Рат Бирикены был столь любезен, что выделил мне Брун. Я считаю необходимым сообщить об этом самому лорд-манору и полагаю, что при этом обязательно должны присутствовать Вы. Лицо Таузига залила неестественная бледность: -Я не... Мне не надо! - зачастил он. - Его Светлость... -Его Светлость будет рад, что на местах могут самостоятельно решать такие вопросы. -Я не уверен... -А я уверен, - мягкий голос инквизитора обволакивал сознание подобно туману. - Я прошу... Нет, я приказываю Вам поехать со мной. Я уверен, что, оказавшись в Лундере, Вы, как представитель рата Бирикены, получите вознаграждение по заслугам. Слышать про вознаграждение было очень приятно. Но в глубине души Таузиг все еще сомневался. -Да, но... -Никаких "но", господин Таузиг. Вам обязательно надо поехать в Бирикену... А, уже после этого, вы сможете отправиться в Утрехт. Слуга, стоявший за спиной инквизитора, покачнулся и оперся о своего спутника. Второй прислужник закашлялся. -Это приказ, господин Таузиг, - в голосе инквизитора прорезались требовательные нотки, и ратман сдался: -Как вам будет угодно... Это получается, нам надо будет съехать с Королевского тракта? -Я думаю, дорогу мы найдем, - обронил инквизитор и шагнул к своей карете, резко бросив слугам: -Пошли. Таузиг так и не понял: показалось ему, или голос инквизитора действительно изменился? Фрисха йм, в целом, напоминал Гермершхейм. Ну, или как минимум, местный вербовщик казался братом - близнецом того, что участвовал в найме подвыпивших рейтара и ландскнехта. Только что мочка уха была оторвана не правого, а левого. Да золотых зубов, вроде бы, было побольше. Впрочем, даже столь неказистый вид посредника не остановил барона фон Мецгера: -Мне нужно человек десять рейтаров, - мужчина с места взял быка за рога. Его собеседник пожал плечами: -Через недельку приходите, посмотрим, чем могу вам помочь. Рейтары, стоявшие в дверях конторы запереглядывались. По отряду покатились тихие смешки. А что? Контракт заключен на два месяца... так что, если придется застрять в этом городишке - главное, чтоб деньги платили, а остальное уже не важно. Солдат спит - служба идет. Если ты не рискуешь собственной шкурой, гуляешь по городу, пьешь пиво, задираешь буржуа и подкатываешь к горожанкам, а тебе еще за это и жалование платят... Да это же двойная выгода! -Какую недельку?! - взвыл барон. - Мне, самое большее, завтра надо дальше ехать! Меня невеста ждет! С точки зрения все тех же наемников, ждать барона могла только старая дева, окончательно потерявшая всякую надежду выйти замуж. Сам заказчик считал по-другому: -Она уже заждалась! Она каждый день спрашивает родных, скоро ли я приеду, она... Словоизлияние могло продолжаться еще долго, если бы вербовщик не перебил его: -Три крейцера. -Что?! - фон Мецгер запнулся на полуслове. -Три крейцера, и к вечеру у вас будет еще десяток наемников. -Вы с ума сошли?! - взвился мужчина. - Да за эти деньги весь ваш тухлый городишко купить можно! -Так идите и купите, - захихикал вербовщик, противно тряся нижней губой: - глядишь, найдете в Вашем приобретении трех-четырех рейтаров. Барон явно хотел высказать обнаглевшему горожанину все, что он о нем думает. Проблема, правда, была в том, что на мнение вербовщика это вряд ли бы повлияло. Это понял и сам барон: открыл рот, явственно готовясь сказать что-то злое, помолчал с минуту, закрыл рот, еще помолчал и мрачно буркнул: -Половина денег сейчас, половина - вечером. Вербовщик вновь захихикал: -Приятно поговорить с умным человеком... ...С точки зрения Мадельгера соглашаться заключать контракт с теми наемниками, которые пришли вечером, мог только слепой: во-первых, они были одеты не как рейтары - разноцветное тряпье, не будь оно таким подранным, вполне могло сойти за наряды ландскнехтов. Уже одно это могло заставить задуматься. Ну, а во-вторых, у этого десятка наемников были такие бандитские рожи, что они вполне могли быть напарниками тех разбойников, что напали на отряд раньше. Уж в ту банду их легко бы приняли без рекомендательных писем. Но, то ли барон слишком спешил своей возлюбленной, то ли не задумался, а почему собственно шварцрейтары одеты совсем не так, как полагается, но мужчина, беспрекословно заплатив вербовщику, и хрипло обронил: -Завтра на рассвете выезжаем. Барнхельм и Оффенбах переглянулись: они очень сомневались, что вновь нанятые позволят барону дожить до рассвета... До развилки на Лундер добрались к исходу третьего дня. Ратман попытался убедить Винтара все-таки поехать дальше по Королевском тракту, но лже-инквизитор был непреклонен. -Вы не понимаете, господин Таузиг. Это не мне, это Вам нужно ехать в Лундер. -Да, но... -Без "но", господин Таузиг. Я Вам уже неоднократно объяснял... Тут Кенниг совершенно не кривил душой. За прошедшие три дня, ратман уже раз пять пытался переубедить инквизитора. Водяной колдун проклял все. Он уже был готов послать своего невольного спутника к Тому, Кто Всегда Рядом, но Винтара останавливал лишь тот факт, что сейчас он отвечал за Эрменгильду и Менриха, которых невольно взял с собой в путешествие. Если бы Кенниг ехал один, он бы уже давно высказал ратману все, что думает. С другой стороны - Винтар тогда бы вообще не заморачивался путешествием с Таузигом. Просто бы снова вызвал себя водяного коня. Если бы смог... ...Нетерпеливо уставившийся на ледяного колдуна ратман явственно ждал продолжения речи. Что там ему объяснял Кенниг, он уже слышал сотню раз, но по-прежнему не успокаивался. Водяной колдун вздохнул, собрал в кулак остатки спокойствия и попытался как можно нейтральнее закончить: -Лорд-манор несомненно наградит вас за отличную службу.