-А ну, прекратите! - Росперт встряхнул драчунов за воротники. Мальчишка, удерживаемый в правой руке - светловолосый, растрепанный, чумазый как трубочист - презрительно плюнул в своего противника через щель в зубе. Что самое удивительное - попал. Левый "боец" - черноволосый и чем-то неуловимым похожий на местного старосту - взвизгнул раненой кошкой и попытался достать соперника ногой. Промазал. Попал пяткой прямо по колену Росперту. Да так сильно, что парень чуть свою "добычу" не выронил. -Что здесь творится?! - староста скатился по ступеням и поспешно подбежал к рейтару. -Он первый начал! - обиженно завопил черноволосый. -А что я ср-р-разу?! - светлый принялся размазывать грязь по щекам. - Он меня байстр-р-рюком обозвал! - видно мальчишка недавно научился произносить сложную букву и пока что с трудом ее выговаривал. -А он... Росперт выпустил рубахи пленников. Дальше сами разберутся. С точки зрения рейтара все было и так понятно - кто ругань начал, тот и виноват. Впрочем, у старосты, похоже, была своя точка зрения: -Ах ты ж отродье Того, Кто Рядом! - светловолосому, не успевшему даже шага в сторону сделать, достался щедрый подзатыльник. Голова мальчишки на тонкой шее дернулась, как у птицы, и он чудом не упал на землю, устояв на ногах лишь потому, что вцепился в плащ рейтару. Черноволосый поспешно шмыгнул за спину старосте, прячась от врага, а деревенский глава снова замахнулся, но Барнхельм перехватил его руку: -Но-но! Тот же вроде первый начал? -Да эта безотцовщина врет, как дышит! - презрительно фыркнул староста. - Притащили его рейтары на мою голову! Черноволосый показывал врагу язык из-за спины отца. -Рейтары? - Росперт выпустил руку старосты. Тут что-то было не так. -Ну, не рейтары, - согласился глава. - Рейтар. Один. Принес младенца да подкинул. Не, он, конечно, заплатил, но деньги давно кончились, а этот... до сих пор хлеб зря ест! У, проклятое отродье! Подох бы год назад, когда голод в деревне был, уже б проще было! Так нет, живой до сих пор! Чумазый светловолосый обиженно хлюпнул носом. Росперт покосился на мальчишку. В душу закрадывалась нездоровое подозрение, что он очень хорошо знал, как звали того незадачливого рейтара, подкинувшего младенца... *** Мадельгер бросил короткий взгляд на упрямо тянущиеся вверх, к ладоням мальчишки, колосья и зло покосился на приятеля: -Я всегда говорил, что не надо его с собой таскать! -..А еще я зря подобрал одного придурашного ландскнехта, - меланхолично закончил мысль Росперт. *** Пять лет назад. Гретта мерно вышагивала по тропинке. Сидевший впереди Росперта мальчишка радостно подпрыгивал в седле и оглядывался по сторонам. При этом ребенок умудрялся изредка замирать и, склонившись к шее лошади и ласково перебирая прядки гривы, что-то нежно шептать ей на ухо. Кобыла фыркала и пряла ушами, а сам мальчишка уже пару раз чудом не сверзился на землю, так что рейтару приходилось все время поддерживать свою нежданное приобретение. Кстати, к слову о приобретении. -Эй, киндеритто! Мальчишка не обратил на оклик никакого внимания, а самому Росперту придуманное слово очень даже понравилось. -Киндеритто! - парень потыкал пальцем между ребер мальчишке, - тебя как зовут, горе луковое? -Каф-ф, - невнятно ответил мальчишка. -Что? - о существовании такого имени Барнельм и не слышал. Ребенок оглянулся и, вытащив изо рта большой палец, внятно повторил: -Кайо. -Кайо, значит... - кивнул шварцрейтар. В голове не было ни единой мысли, что же делать дальше. Ну, убедил он старосту отдать мальчишку ему. Но зачем?! Вот что с ним делать?! В приют сдать? Так ребенок оттуда через пару лет прямиком в работный дом попадет - а у самого Барнхельма об этом доме призрения сирот остались далеко не лучшие воспоминания. Это вообще чудо, что он в свое время смог оттуда выбраться и рейтаром стать. Того лорда, что помог, к лику святых при жизни причислить надо! Мальчишка кивнул и вновь потянул руки в рот. -И прекрати пальцы сосать! - строго потребовал шварцрейтар. - Не то в животе заведутся червяки с во-о-от такими зубами, - парень сложил из ладоней челюсти и для убедительности ими пощелкал, едва не выронив поводьев, - и будут кусать тебя изнутри! Кайо ойкнул и поспешно опустил руки. -Да и умыться тебе бы не мешало... - протянул Барнхельм. Принюхался и закончил мысль: - А еще искупаться и тряпки свои сменить. Если рейтару не изменяла память, где-то здесь поблизости должен был быть небольшой ручей. После некоторых раздумий всадник свернул с тропинки: - Сегодня мы, наверное, заночуем в лесу. ...После получасового блуждания в поисках знакомых ориентиров, Барнхельм, наконец, расслышал веселый звон воды по камням. Конь ускорил шаг... Запах гари Росперт сперва не опознал. Мало ли что в воздухе промелькнуло, может, еще одно селение недалеко, или какой - нибудь путешественник, не побоявшись саламандр, костер развел... Но, когда отчетливо потянуло запахом дыма, рейтар понял, что он вляпался в очередные неприятности. Не хватало только в лесной пожар попасть. Не сгоришь, так с огненными духами столкнешься. Всадник тревожно оглянулся по сторонам и принюхался, надеясь хоть что-то распознать. С какой стороны ветер? Где горит? Треска горящих веток слышно не было, а вот гарью тянуло все отчетливей. Что за пакость?! Похоже, искупаться в ручье было не суждено. Надо было как можно скорее возвращаться на тропинку и выбираться из леса. Нажав шенкелями, Росперт заставил Гретту ускорить шаг... И через пару минут лошадь вышла на выжженную дотла поляну... Почерневшие деревья не горели, лишь слегка дымились... А на земле, скорчившись в позе зародыша, лежал на боку обнаженный до пояса человек, вокруг которого сновал, зло дергая хвостом, барс со шкурой, сотканной из пламени. -Чтоб меня Тот, Кто Рядом подрал! - только и смог выдохнуть Росперт. -Кися! - радостно взвизгнул мальчишка и, прежде чем рейтар смог его остановить, кубарем скатился с коня, чудом не расшибившись об землю. Барнхельм резко натянул поводья, останавливая Гретту, надеясь, что он еще успеет спрыгнуть на землю, перехватить мальчишку, но ладони Кайо уже коснулись огненного меха... И зверь замер, настороженно глядя на людей. А мальчик еще раз счастливо вздохнул: -Кися! - и обняв за шею огромную огненную кошку, спрятал лицо в ее шерсти, созданной из языков пламени. Росперт не мог оторвать пораженного взгляда от разыгрывающейся перед ним сцены. Парень медленно, очень медленно, чтоб не раззадорить зверя, спустился на землю - Гретта раздраженно зафыркала, а Кайо порывисто отстранился от огненной твари и счастливо оглянулся на рейтара: -Она хор-р-рошая! Парень до последнего ожидал увидеть страшные ожоги, обугленную кожу, волдыри, покрывающие перепачканное лицо - жар, идущий от зверя, чувствовался даже на таком расстоянии - но, странное дело, найденыш, казалось, не испытывал ни малейшего неудобства. -Ага, я вижу, - только и смог выдохнуть шварцрейтар.