Эмили провела Берка в гостиную. Ей не пришлось представлять его, он уже был знаком с Чарльзом и Барбарой. В дверь снова позвонили. В этот раз на пороге была Синтия, владелица небольшого книжного магазина. У нее были ярко-рыжие кудрявые волосы, и она всегда одевалась в цвета, которые плохо сочетались с ними. Сегодня на ней был странный ансамбль цвета лайма и пурпурного цвета, подчеркивающий ее слегка пышную фигуру, красная помада и ярко-зеленый лак для ногтей. Эмили знала, что у Синтии была репутация прямолинейной и немного грубой женщины, но все равно пригласила ее с благими намерениями. Может быть, она развеселит гостей, если она и правда такая, как говорят! – Эмили! – воскликнула Синтия отвратительно визгливым голосом. – Привет, Синтия, – ответила Эмили. – Большое спасибо, что пришла. – Ну, ты же знаешь, что говорят местные в Сансет-Харбор. «Что за вечеринка без Синтии!» Эмили подозревала, что никто в Сансет-Харбор никогда так не говорил. Она жестом пригласила Эмили присоединиться к остальным в гостиной, а затем услышала возбужденный возглас, когда Синтия поприветствовала остальных гостей с таким же энтузиазмом и громкостью. Раздался очередной звонок в дверь, и Эмили увидела на пороге доктора Суниту Патель с ее мужем Раджем. Позади них Серена вела Рико под руку через дорожку в саду. – Я видела дерево у вас на газоне, – сказала доктор Патель, целуя Эмили в щеку и вручая ей бутылку вина. – Буря и нам принесла серьезные разрушения. – О, я знаю, – ответила Эмили. – Она была довольно устрашающей. – Рад познакомиться, – Радж пожал руку Эмили. – Кстати, я ландшафтный дизайнер, поэтому если хотите, я с радостью помогу с вашим упавшим деревом. Заходите в любое время. Я держу рассадник в городе. Эмили много раз проходила мимо красивого садоводческого магазина с шикарными цветами на витрине и в подвешенных горшочках, когда бывала в городе. Она не раз хотела зайти внутрь, чтобы посмотреть на поилки для птиц, люпины и саженцы тропических растений, но у нее все никак не получалось. – Вы сделаете это? – спросила Эмили, пораженная такой щедростью. – Это было бы здорово. – Это меньшее, что я могу сделать, учитывая, что вы открываете перед нами двери своего дома. Радж и Сунита прошли в гостиную, и Эмили переключила внимание на Серену и Рико, которые подходили к порогу. Серена выглядела прекрасно в черном платье с накрахмаленным черно-золотым воротником. Ее пышные кудри красиво спадали на плечи, а на губах была помада благородного красного цвета. – Мы пришли! – улыбнулась она, обвивая руку вокруг шеи Эмили и обнимая ее. – Я очень рада, – сказала Эмили. – Ты, пожалуй, единственный человек в этом доме, которого я знаю. – Да неужели? – ответила Серена, посмеиваясь. – А как насчет мистера Идеальное тело? Эмили покачала головой. – О господи, только не упоминай его сейчас. Серена состроила гримасу. Эмили засмеялась и переключила внимание на Рико. – Спасибо, что пришли, Рико, – сказала она. – Я правда рада видеть вас. – Приятно выбраться из дома в моем-то возрасте, Элли. – Эмили, – поправила его Серена. – Я так и сказал, – ответил Рико. Серена закатила глаза, и они прошли в коридор. Эмили не успела закрыть за ними дверь, потому что увидела, как напротив парковалась Карен. Из всех приглашенных Эмили больше всего сомневалась в ней. Но, возможно, тот факт, что Эмили закупилась для вечеринки именно в магазине у Карен, переубедил ее и помог завоевать ее расположение. Она потратила довольно крупную сумму для небольшого городского магазинчика. Сразу после Карен приехал мэр города. А ведь он даже не ответил на приглашение! Эмили была удивлена, что он захочет прийти на ее скромную вечеринку, и в то же время волновалась, что еды на всех не хватит. Карен первой добралась до двери, и Эмили поприветствовала ее. – Я принесла немного орегано и вяленых помидоров, – сказала Карен, передавая ей корзину, от которой вкусно пахло. – О, Карен, не нужно было, – сказала Эмили, беря у нее корзину. – На самом деле это ради бизнеса, – прошептала Карен. – Если гостям они понравятся, они придут в магазин, чтобы купить их, – подмигнула она. Эмили улыбнулась и отошла в сторону, пропуская ее. У нее были сомнения насчет Карен, но казалось, что обычная приветливость женщины вернулась. Эмили повернулась к мэру. Она учтиво кивнула и протянула руку в знак приветствия. – Спасибо, что пришли, – сказала она. Мэр взглянул на ее руку, а затем потянулся и заключил Эмили в крепкие объятия. – Я очень рад, что ты наконец открыла свое сердце нашему небольшому городку. Сначала Эмили было неловко от объятий мэра, но его слова тронули ее, и она расслабилась. Наконец все гости прибыли, большинство собралось в гостиной, и у Эмили появилась возможность пообщаться с ними. – Я тут говорил Рико, – сказал ей Берк, – что тебе стоит превратить это место обратно в мини-гостиницу. – Я не знала, что здесь была гостиница, – ответила Эмили. – О да, до того, как твой отец купил этот дом, – сказал Рико. – Кажется, между 1950–ми и восьмидесятыми. Серена засмеялась и похлопала Рико по руку. – Имен он не запоминает, зато такие вещи – пожалуйста, – шепнула она. Эмили засмеялась. – Я уверен, она была прибыльной, – добавил Берк. – И это именно то, что нужно этому городу. Чем больше Эмили общалась с людьми, тем больше понимала, насколько они любезны. Идея о гостинице распространялась со скоростью света, и она все больше склонялась к мысли, что это неплохая идея. На самом деле когда-то Эмили мечтала работать в гостинице, но в подростковом возрасте она почувствовала себя неуверенно в общении с людьми. Уход отца тяжело сказался на ней, выбил из колеи, и с тех пор она стала замкнутой и недружелюбной. Но город сделал ее мягче. Может, она все еще могла стать любезной хозяйкой? Пришло время ужина, и Эмили провела всех в столовую. Гости ахали и вскрикивали от восторга при виде обновленной комнаты. – Боюсь, я не смогу показать вам бальный зал, – сказала Эмили. – Окно разбилось во время бури, поэтому пришлось закрыть его фанерой. Никто не возражал. Все были слишком очарованы столовой. Гости хвалили все, начиная с вазы с цветами и заканчивая цветом ковра и выбором обоев. – А у тебя неплохо получается создавать цветочные композиции, – пораженно сказал Радж. – И разве эти стулья не прекрасны? – пошутила Серена, ощупывая стулья, которые помогла Эмили найти на барахолке Рико. Прошло много времени, прежде чем гости уселись. Когда все были за столом, Эмили пошла в кухню, чтобы подать еду. Звук болтовни, доносящийся из столовой, наполнил ее сердце теплом и любовью. Она добралась до кухни и быстро проверила, как там Могси с щенками в кладовке. Они все довольно спали, словно не замечая внешнего мира. Затем Эмили вернулась в кухню и начала раскладывать еду. – Нужна помощь, чтобы все донести? – донесся голос Серены со стороны двери. – Да, пожалуйста, – сказала Эмили. – Это вызывает жуткие воспоминания о тех временах, когда я работала официанткой. Серена засмеялась и помогла Эмили сбалансировать в руках пять тарелок. Серена взяла столько же, и они вместе вошли в столовую под восхищенные «охи» и «ахи». Эмили все равно чувствовала легкое разочарование. Дэниел должен был быть здесь, чтобы помочь ей. Она рассчитывала, что вечеринка станет неким поводом для них выйти в свет. Она хотела посмотреть, как люди отреагируют на то, что она встречается с одним из них, с местным, и надеялась, что это, по крайней мере, добавит ей очков. Но Дэниел исчез, и ей пришлось все делать самой. Как только у всех гостей были тарелки, которых, к счастью, хватило, началась трапеза. – Эмили, твой отец ходил в католическую школу, так ведь? – спросил мэр. Эмили как раз подносила вилку ко рту, но внезапно замерла. – О, – смущенно сказала она, – я на самом деле не знаю. – Я уверен, что мы делились историями о злобных монашках, – быстро сказал мэр, чувствуя, что Эмили некомфортно говорить об отце. А вот Синтия, казалось, этого не заметила. – О, твой отец, Эмили. Он был таким хорошим человеком, – воскликнула она, держа бокал в воздухе. Красное вино подпрыгивало с каждым ее жестом, опасно приближаясь к краям бокала. – Помню тот раз, это было лет двенадцать назад, до рождения Джереми и Люка, пока я была еще стройной, – она остановилась и хихикнула. Эмили не стала исправлять ее, что прошло уже как минимум двадцать лет, но по неловкому шуршанию за обеденным столом и тому, как гости прятали глаза, было видно, что многие подумали о том же и испытывали неловкость за нее. – Он впервые пришел ко мне в магазин, – продолжила Синтия, – и он искал особую книгу, старую, которая уже не издавалась. Не помню название, но там было что-то о цветочных феях. И я знала, что он поселился в доме на Уэст Стрит. Я видела его пару раз, и он всегда был один. И вот я смотрю на этого взрослого мужчину, немного волнуясь, и мне интересно, зачем ему коллекционное издание книги о феях. Думаю, что, должно быть, неправильно его оценила, и веду его по магазину, показывая другие книги с похожими названиями, а он говорит: «Нет, нет, это не оно. Эта книга о феях». У меня такой не было, поэтому пришлось заказать специально для него, что еще больше взвинтило цену. Казалось, ему было все равно, поэтому я решила, что он и в правду твердо решил заполучить это коллекционное издание книги о феях. И вот через несколько недель его книгу доставили, и я позвонила ему, чтобы сообщить, что он может забрать ее. Я немного нервничала, но он вошел, толкая перед собой коляску с маленькой милой девочкой. Должно быть, это была ты, Эмили. Ты не поверишь, какое облегчение я испытала! В комнате повисла тишина, и гости уставились на Эмили, пытаясь понять, как реагировать. Когда они увидели, что она захихикала, то тоже выдавили сдержанный смех. В этот момент можно было буквально ощутить, как спало напряжение, повисшее за столом. Синтия продолжила рассказывать свою историю. – Я сказала ему, что ты слишком мала, чтобы читать книгу, но он ответил, что это тебе на будущее, что у его мамы была такая книга, и он хотел, чтобы и у тебя была. Разве это не самое милое, что вы слышали? – Да, – с улыбкой ответила Эмили. – Я никогда не слышала эту историю.