– Держись за меня, – приказала я малышке. Реальность поплыла, туманясь, и когда дверь рухнула под напором мужских сапог, мы с Незабудкой упали на хрустальный пол Замка. Здесь все было так, как я и запомнила: полупрозрачные стены, внутри которых тянулись красные кровяные прожилки, потолки такие высокие, что их почти не было видно. Глянцевый черный пол с золотым орнаментом, образующим какой-то рисунок. Я потрясла головой, потому что после перехода всегда немного кружилась голова, и поднялась на ноги. Незабудка вскочила еще раньше и теперь нетерпеливо подпрыгивала. – Лея, а пойдем посмотрим, что там за дверью? Может, там волшебные феи? Или единороги? Или даже… дракон? Ну пойдем, ну Лея! – Стой на месте! – строго одернула я и испуганно оглянулась. Как ни страшно было приходить сюда, но куда еще я могла сбежать, чтобы светлые маги до меня не дотянулись? Я закинула на спину свой мешок и взяла Незабудку за чуть липкую ладошку. – Молчи и иди тихо, поняла? – А долго мы здесь будем гулять? – громким шепотом спросила девочка. – Нет. Недолго. Надо переждать рассвет. – А зачем? – Незабудка, помолчи. И не топай. Малышка насупилась, потому что ее просто распирало от желания болтать и прыгать, но все-таки послушалась. Мы шли по хрустальному залу, вслушиваясь в темноту. Шли без цели, просто потому что сидеть на месте мне было слишком жутко. Здесь царил полумрак, лишь сверху лилось алое сияние. Дошли до высокой золотой арки и осторожно выглянули. – Фи, – разочарованно протянула Незабудка, – еще один зал! А где дракон? – Надеюсь, спит в пещере, очень далеко отсюда, – пробормотала я себе под нос. – Ну и ладно, – неожиданно покладисто согласилась Незабудка, – зато котик пришел! – Котик? – похолодела я. – Ну да! Вон же он! Очень медленно, так медленно, чтобы успеть выдохнуть и не заорать от ужаса, я обернулась. «Котик», а точнее, жуткий черный хищник, стоял у стены, почти сливаясь с мраком. Его голова была прижата к полу, а хвост нервно подрагивал. Мощные лапы напряжены перед прыжком. – Мамочки, – прошептала я, задвигая за спину Незабудку. – Котик! – радостно крикнула девочка и бросилась к зверю. – Стой! – я заорала так, что эхо прокатилось по хрустальному залу, и кинулась ловить шуструю непоседу. Иногда малышка бывала удивительно проворной и такой быстрой, что я с трудом за ней поспевала. Вот и сейчас она так стремительно преодолела расстояние до стены, где стоял зверь, что я догнала ее, когда Незабудка почти его коснулась. – Сиера! Я схватила девочку и, снова запихнув ее себе за спину, принялась пятиться, не сводя глаз с черного зверя. Шаг назад, и хищник делает мягкий, почти неуловимый шаг вперед. Я – еще шаг, и он повторяет. Я – еще, он – снова. Словно играя с нами. – Лея, я хочу погладить котика! – звонко и радостно заявила Незабудка. – Молчи! – шикнула я, не оборачиваясь. Зверь чуть приподнял губу, показав длинные острые клыки, способные легко оторвать наши глупые головы. Еще шаг назад. – Хороший котик, хороший, – забормотала я, не слишком вдумываясь в смысл того, что несу, – красивая киса… – Пушистый! – добавила Незабудка. – Да-да, пушистая, добрая киса! Киса не тронет двух маленьких невкусных девочек, правда? Ведь киса совсем-совсем не голодная… «Киса» остановилась и склонила голову, рассматривая нас. Потом зверь сел, обвил лапы хвостом и снова склонил голову. – Вот и умница, – еще ласковее залепетала я. – Очень умный котик не будет преследовать нас, правда? А мы сейчас тихонечко уйдем… В зале стало чуть светлее, и я рассмотрела и шипы на хребте зверя, и острое жало на кончике хвоста. Что же это за хищник? Может, его здесь держат вместо сторожевого пса? Никогда таких не видела… Все так же отступая, без резких движений и крепко сжимая ладошку шумно сопящей Незабудки, я бросила быстрый взгляд на стены Замка. Они посветлели. А это значит, что и в этом мире наступал рассвет. Еще немного, и нам можно будет возвращаться. И уповать на то, что хозяйка чердачной комнатушки с напарниками уже покинула лесной домик, увидев его пустым. Потому что возвращалась я всегда на то же место, из которого ушла. Еще пара шажочков… Зверь лениво поднялся, сделал одно гибкое, неуловимое движение и оказался в полушаге от нас. Мы с Незабудкой слаженно вскрикнули. Я – испуганно, малышка – радостно. Ее эта игра с «котиком» веселила. – Давай еще так! – обрадовалась девочка. Луч света пополз по стене, пробежал через черную плиту пола и коснулся моих ботинок. Я отпрыгнула от него, как от заразы, но было поздно. Руку с кольцом обожгло, и тусклый металл засветился. Реальность завибрировала, закручиваясь, и меня неудержимо начало затягивать в эту воронку. – Незабудка! Я рванула, подхватывая девочку на руки, а черный зверь молнией метнулся ко мне и вцепился клыками в ногу, когда я уже провалилась в пространство. Упала я на траву и закрыла глаза от потока утреннего света. Полежала, прижимая к себе сестру, потом неуверенно разомкнула веки и села. Застонала, потому что рядом обнаружился все тот же зверь, причем его клыки стискивали мой ботинок, правда, лишь держали, а не вспарывали кожу. – Отпусти! – рявкнула я. Зверь моргнул и, к моему удивлению, разжал пасть. Рыкнул недовольно и отошел в сторону. А я встала, спустила Незабудку с рук и осмотрелась. – Да чтоб этих магов слизняки сожрали, не смогли переварить и выплюнули недожеванными! – в сердцах бросила я, потому что уже поняла: кольцо сработало и вытащило меня даже из Замка. Незабудка захихикала, и я строго посмотрела. – Не вздумай повторять! Поняла меня? – А мы где? – Судя по всему – на Рифе, – мрачно известила я. – А Риф – это что? – заинтересовалась малышка. – Это отвратительное место, где живут самые отвратительные существа этого мира, – еще мрачнее бросила я. – Тролли? – обрадовалась Незабудка. – Маги. Хотя лучше бы тролли. Черный зверь, про которого я уже почти забыла от расстройства, издал низкий рык, и мы с сестрой слаженно подпрыгнули. Я попятилась, хватая за руку Сиеру. – Ну прости, – забормотала я «котику», – я не виновата, что ты меня за ногу схватил. Сейчас попробуем вернуться! Только не рычи! Зверь не рычал и даже не приближался, сидел спокойно, лишь с силой втягивал воздух – принюхивался. Я посчитала, что такое поведение – хороший знак, очевидно, что есть нас он не собирался. Может, он не ест людей? Или просто не голодный? – Сейчас, сейчас, – забормотала я, торопливо доставая осколок зеркала. – Незабудка, сюда иди. Сестра подошла, и даже зверь приблизился, склонил голову, словно с интересом. Я же уставилась на свое отражение, ожидая привычного размытия реальности. – Ну давай же, давай… – в отчаянии бормотала я, до рези в глазах всматриваясь в осколок. В подробностях рассмотрела свой испачканный лоб, нос, губы, глаза – синий и зеленый, снова лоб… Но реальность не двигалась и переход не открывался. – Не получается! – Я отбросила осколок и потерла лицо. – Не знаю почему! Вот же немытая пасть орка! Незабудка, не повторять! Встала, прикусив от расстройства губу и размышляя, что делать дальше. – Лея, я есть хочу! – напомнила о себе сестрица, так что я развязала мешок и вытащила оттуда лепешку и сыр. Покосилась на черного зверя, который все так же сидел рядом. – Ну, что смотришь? – нахмурилась я. – Не могу я в твой Замок вернуться! Сама не отказалась бы. Уж лучше туда, чем в Хандраш. – И, подумав, кинула на траву кусочек лепешки, рассудив, что лучше хищник съест мой завтрак, чем меня. Но зверь лишь фыркнул, не пожелав принимать угощение, и гибко поднялся. Его шипы втянулись в кожу на хребте, а жало исчезло в кончике хвоста. Даже пластины словно втянулись, и теперь зверь походил на дикого барса. Только черного. – Не хочешь – как хочешь, – сказала я и подобрала нетронутую лепешку, сдула с нее травинку и с удовольствием съела. Сыр оставила для Незабудки, но и без него было очень вкусно. Зверь смотрел, склонив голову. Вокруг нас расстилалось мирное поле с желтыми цветочками. Где-то вдали темнели очертания гор. Легкий ветерок изредка приносил соленый запах, незнакомый мне, а в целом пейзаж был весьма спокойным. Даже тянуло растянуться на травке и полежать, рассматривая плывущие облака. Только жарко в пуховом платке. – Лея, а почему здесь лето? – дожевывая, спросила Незабудка. – Потому что маги не любят мерзнуть, – проворчала я. – Поэтому на Рифе всегда лето. Давай, милая, доедай, и пойдем. – Куда? – Куда-нибудь. Должно же здесь быть еще что-нибудь, кроме травы и цветочков. – Может, хоть здесь дракон живет? – с надеждой подпрыгнула Незабудка. – Ну хоть малюсенький? – Ох, милая, вот дракона я как-то не опасаюсь. Идем уже. Но уйти мы никуда не успели, потому что пучки света возле нас стянулись в одну точку, и из искрящейся лужицы вышел светловолосый парень. Тот самый, что позорно «подвесил» меня на площади в Низинках. – Как вас сюда занесло? – голос у него был недовольный, маг хмыкнул, осмотрев меня. – Все девушки уже на месте, а тебя все нет! Еле нашел! Почему ты с ребенком и зверем? Детей и домашних животных в Хандраш не принимают! – Потому что это моя сестра, и без нее я никуда не пойду, – сразу нахмурилась я и крепче сжала ладошку Незабудки. – Но на Рифе нет детей! – Парень окинул девочку хмурым взглядом и постановил: – Ее надо переместить обратно в ваши грязные Низинки! Вокруг его ног снова начали собираться лучики света, а я прижала сестру к себе. – Незабудка останется со мной! Я сюда не просилась, и вы не смеете нас разлучать! Слышите? К тому же… – я лихорадочно вспоминала слова мага, – мне было велено взять с собой самое ценное! А ничего ценнее у меня нет!