Глава 1. Чудесная рыбалка Закинул и вытянул чудо-рыбешку Себе на отраду да из удальства. Везение, ловкость и выбор наживки Вот самый надежный секрет мастерства. Вечерело. Солнце нижним краем ослепительно-золотого диска коснулось верхушек деревьев, сплошной стеной обступивших Чудное озеро. ‑ А потом я вытащил вот такенную рыбину! ‑ донесся из лесной чащи чей-то взволнованный голос. Чуть погодя из-за поворота тропинки, ведущей к озеру, показались двое. Идущий впереди седой благообразный старец в сером балахоне и широкополой шляпе нес наполненное чем-то ведерко. На плече он удерживал длинную самодельную удочку. Время от времени оборачиваясь к идущему следом спутнику, рыболов увлеченно рассказывал какую-то занимательную историю. ‑ Ты не поверишь! — с воодушевлением продолжил свой рассказ старец. ‑ Но я собственными руками сделал тот крючок из обычной швейной иглы! Собеседником седого удильщика был средних лет мужчина в куртке-безрукавке и выцветших штанах. Из-под верхней одежды у него выглядывала зеленая холщовая рубаха, ноги были обуты в изрядно поношенные походные сапоги, а на поясе в такт ходьбе покачивался кинжал в потертых кожаных ножнах. Лицо незнакомца не отличалось особой красотой, но располагало к себе спокойным, задумчивым выражением. Слегка прищуренные серые глаза зорко поглядывали по сторонам, а непокрытую голову защищали от солнечных лучей длинные темные волосы. Удочка в руках мужчины была более скромных размеров, чем у его товарища, а ее удилище вытерлось до блеска от долгого употребления. За плечами у второго рыболова болталась видавшая виды котомка. ‑ Ха! ‑ односложно ответил мужчина старцу, продолжая думать о чем-то своем. ‑ Мой дедушка всегда удил рыбу на крючок из шипа боярышника. И ничего себе так улов домой приносил. ‑ Слыхивал я про эти чудачества! ‑ возмущенно запыхтел старец. Он остановился и стремительно развернулся к собеседнику, едва не зацепив удочкой ветви деревьев, нависшие над тропой. Вытирая рукавом со лба пот, старик запальчиво продолжил: ‑ Ты еще вспомни про костяные крючки! Все это давным-давно устарело! Светлые умы за последние годы придумали уйму новшеств. Вот у тебя даже жилка[1] на удице[2] связана по старинке из льняных волокон. А у меня она, в согласии с последними опытными изысканиями, сделана из шелковой нити. К тому же мне одна знакомая ведунья наложила на жилку заговор на разрыв. Теперь от моей счастливой удицы даже самая крупная рыбина не уйдет! ‑ Хм! ‑ снова хмыкнул его собеседник. — Вот пусть тогда рыба нас и рассудит. У кого будет больше улов, значит у того и снасти лучше! Седой рыболов был старше годами и считал, что во всяких рыбацких премудростях разбирается намного лучше своего «юного» друга. По большей части так оно и было, но иногда бывали исключения. Вот они-то порой и ставили в тупик «мудрого наставника». Старец недовольно засопел в окладистую бороду, но не нашел подходящих случаю возражений. Разговор затих сам собой. Вскоре разгоряченные дальним переходом рыболовы вышли на берег лесного озера. Остановившись у кромки воды, они поневоле залюбовались открывшимся их глазам живописным пейзажем. Кем же были эти любители рыбной ловли? Старший из них носил имя Согларус ‑ Серый Мастер. Маг волей случая попавший в Обитаемые Земли из Хаоса. Чужак, он полюбил новый мир и теперь помогал поддерживать в нем гармонию энергий Света и Тьмы. За это ему дали прозвище, на которое он с готовностью откликался ‑ Страж Равновесия. Спутником старца был отставной ратник Норм Карваль, посвятивший свою жизнь изучению боевых искусств. Не так давно судьба свела их вместе в борьбе против темных сил, которые возглавлял ЛииС — коварный лис из лесов Минестраля. Решающее сражение между сторонниками Света и Тьмы произошло в пещере покрытой снегами горы Небесный Пик на севере королевства Вендария. С помощью хрустального магического жезла Норма ЛииС был навечно заключен в глыбу льда и оставлен во мраке глубокого подземелья. С тех пор минул год. Союз Духа Земли – хранителя Обитаемых Земель и Логостикум — мыслящего механизма расы Мыслящих облаков начал приносить первые видимые плоды. Во многих людях проснулась поэтическая жилка. Теперь каждый второй пытался сочинять стихи, а каждый пятый мнил себя талантливым поэтом. Как заметил Согларус, если так пойдет и дальше, то вскоре люди будут петь и плясать при каждом удобном случае. На что Норм с улыбкой ответил, что это очень хороший признак. Значит, их энергия приходит в гармонию с силами мироздания. К эльфам, гномам и другим разумным расам стали возвращаться утерянные столетия назад магические способности. Волшебные существа теперь терпеливее сносили чудачества господствовавшей в Поднебесном мире расы людей. Вновь, как в стародавние времена, наполнились природной магией леса и поля. Живые создания Обитаемых Земель получили свежие силы для своего дальнейшего развития. Казалось, сама мать-земля подсказывала собственным несмышленым детям, что одна из главных целей жизни научиться жить в согласии друг с другом, даря окружающим радость и любовь. После холодной снежной зимы в Вендарию пришла долгожданная весна. И вот в один из погожих дней, воспользовавшись подходящим случаем, старые друзья отправились на рыбалку. *** Близился вечер. От озера веяло зябкой прохладой. Длинные тени деревьев вытянулись на спокойной воде. Над озерной гладью безраздельно господствовала звонкая тишина. Даже слабый звук здесь слышался весьма отчетливо. Представлялось святотатством громко крикнуть или просто хлопнуть в ладоши. Чудилось, что на многие слоши[3] вокруг не было ни единой живой души. Согларус поднял с берега камешек и бросил его над водой. Голыш быстро запрыгал по водной глади. Не менее десяти раз отскочил он от воды, прежде чем затонул. Старец бросил торжествующий взгляд на ратника. ‑ Всю рыбу распугаешь! ‑ недовольно заметил Норм. — Говорил тебе, что надо к утренней зорьке идти. Так нет, его из огорода не вытянешь. Теперь может уже и клева не будет! ‑ Чтобы к зорьке успеть, нужно было чуть свет выходить из дому, ‑ стал оправдываться старец. — А у меня, знаешь ли, по утрам тренировка. Да и в огороде уж очень много интересных растений Натали посадила. Потом нельзя же выходить в дорогу голодным — нужно было основательно подкрепиться. — Вот поэтому и вышли мы только после обеда, — проворчал ратник. Согларус бросил виноватый взгляд в сторону товарища и принялся споро распутывать жилку на удилище. Норм тем временем окинул внимательным взглядом берег, прикидывая, где будет лучше клевать рыба. На Чудном озере он был всего два раза. Слишком далеко оно было от их с Натали усадьбы. Они с Согларусом, пробираясь нехожеными тропами, затратили почти полдня на дорогу. Однако жители соседней горной деревушки весьма хвалили удаленное озерцо по части рыбной ловли. — Ну что начнем? — негромко спросил ратник. — До захода солнца есть еще пара часов. Я пойду влево по бережку на каменную косу. — А я буду удить вон с той упавшей в воду сосны, ‑ также тихо ответил старец. — Уверен, что там вся рыба собралась. Удачи! — Ни хвоста, ни чешуи! — пожелал ему в ответ напарник. Рыболовы подхватили снасти и, не теряя времени, разошлись по оговоренным местам. Норм направился вдоль берега и вскоре выбрался на облюбованную каменистую отмель. Здесь он огляделся по сторонам, выбирая удобное место, затем подошел к самой кромке воды. Присев на корточки, ратник насадил на крючок пару распаренных зерен кукурузы, проверил свинцовое грузило и кинул в воду горсть кукурузных зерен для прикормки рыбы. Заканчивая приготовления, рыболов поправил поплавок, сделанный из ветки липы, прикидывая глубину в месте заброса. «Четырех румпов[4] будет вполне достаточно», ‑ решил Норм. Широким движением руки он забросил жилку с наживкой подальше от берега и пару раз поддернул удилище. Убедившись, что поплавок выровнялся, ратник искоса глянул, как идет лов у напарника. Старец одиноким серым столбом застыл на поваленной сосне, не отрывая глаз от поплавка из гусиного пера. Служившее ему помостом, рухнувшее дерево до самой середины погрузилось в прибрежную воду. Своим основанием древо лежало на почерневшем пне, цепляясь за него остатками ствола и коры. Ветра не было, но поплавок Норма начало постепенно сносить вправо. Видимо, в этом месте на дне озера били ключи или проходило незаметное течение. Из-за этого ратнику пришлось пару раз перезакинуть снасть. Что он и сделал, усиленно поплевав при этом на наживку. Шло время, а клев все не начинался. Норм уже подумывал сменить кукурузу на червя, когда поплавок едва заметно дрогнул. Рыболов затаил дыхание. В ожидании поклевки он пристальным взглядом впился в торчавшую над водой верхушку поплавка. Возле уха ратника раздался тонкий комариный писк. Назойливый кровопийца немного покружил рядом, а потом сел на щеку рыболова, явно собираясь полакомиться свежей кровью. Норм тихонько, не отводя взгляда от поплавка, поднял руку и смахнул с лица кровожадное насекомое. Рассерженно пища, комар принялся описывать круги над головой обманувшего его надежды человека. В этот момент поплавок вздрогнул и исчез под водой. ‑ Аааа! — разнесся над озером отчаянный крик. Норм чуть не выронил удочку. Оглянувшись, он увидел, что Согларус изо всех сил пытается удержать свое удилище. Бывалый рыболов то ослаблял, то снова натягивал жилку. Шелковая нить, казалось, вот-вот порвется от чрезмерного напряжения. Что-то очень сильное тянуло ее из глубины. Раздался громкий треск, и удилище, не выдержав напора, надломилось. Старец тут же перехватил удочку за уцелевшую часть ближе к жилке. ‑ Норм! Помоги! — истошным голосом возопил напарник. Ратник резко выдернул свою удочку из воды. На конце жилки болталась мелкая рыбешка. Она судорожно затрепыхалась и сорвалась с крючка в озеро. Бросив удилище на берегу, Норм кинулся на помощь товарищу. Топая сапогами по скользким камням и воде прибрежных канавок, ратник на бегу громко выкрикнул: ‑ Зацепи жилку за дерево! Старец услышал совет. С неимоверным усилием он накинул несколько петель шелковой нити на обломанный сук сосны. Теперь вся сила тянущей из воды жилки приходилась на утопленный ствол. Лежавшее на боку дерево сразу же задергалось от мощных рывков. Согларус обессилено присел на толстую ветку, удерживая в руках конец жилки со сломанным удилищем. «Да, что там такое старик поймал? ‑ озадаченно думал Норм на бегу. — Угораздило же его сделать жилку неразрываемой!» До напарника оставалось два десятка шагов, когда ратник поскользнулся на мокром камне и упал на колено. Острая боль от удара о землю пронзила ногу. В этот миг поваленная сосна со скрипом оторвалась от пня и сползла в воду. Прибрежная отмель здесь имела большую глубину. Ствол дерева сначала полностью погрузился под воду, но тотчас всплыл. Чуть помедлив, сосна поплыла, удаляясь от берега. Она слегка покачивала ветвями с остатками хвои, как машет моряк, покидая родную гавань. ‑ Согларус, прыгай! — закричал что есть мочи ратник, держась рукой за ушибленное колено. Его напарник завозился, сидя на стволе дерева. Он лихорадочно пытался отвязать удилище от жилки. ‑ Бросай уду и прыгай! — еще раз крикнул Норм. Согларус безнадежно махнул рукой и, оттолкнувшись ногами, грузно бухнулся в воду. Поднялся столб брызг. Не нащупав ногами дна, старец забил руками по водной глади и выкрикнул сдавленным голосом: ‑ Я не умею плавать! Норм, не раздумывая, рыбкой бросился в озеро. От студеной воды у него на миг перехватило дыхание. Вынырнув, ратник короткими гребками поплыл к судорожно барахтающемуся другу. Подплыв вплотную, он обхватил старца за подмышки, и, подгребая свободной рукой, потянул к берегу. Благо тот был совсем рядом. Вскоре незадачливые рыболовы уже выбирались на прибрежную отмель. Устало опустившись на нагретые солнцем камни, они посмотрели вслед уплывавшей сосне. Что-то могучее с завидным упрямством тянуло привязанное к неразрываемой жилке дерево все дальше от берега. ‑ Да, что же это такое?! — пораженно воскликнул Норм. Достигнув середины озера, сосна медленно встала дыбом, а затем нырнула на глубину. Раздался тихий всплеск, и дерево исчезло из виду. Под водой что-то дрогнуло. Лесное озеро всколыхнулось, словно огромная полная чаша. Мелкая волна часто заплескалась о прибрежные камни. В месте, где исчезла сосна, вода забурлила, и на поверхность всплыло несколько изломанных веток. Понемногу водная гладь успокоилась. Рыболовы озадаченно переглянулись. ‑ Что бы это ни было, оно обладает неимоверной силой! — выжимая руками мокрую бороду, воскликнул Согларус. — Да-а-а, остались еще в заповедных местах диковинные чудища! В следующий раз захватим мой посох и заставим его показаться на поверхность! После паузы старец поправил на голове мокрую шляпу и, ухмыльнувшись в бороду, добавил: ‑ Экую я здоровенную рыбину подцепил! Значит, все-таки моя уда лучше твоей будет! Глядя друг на друга, друзья облегченно рассмеялись. *** Незаметно наступил вечер. Солнце скрылось за густыми кронами деревьев, и сразу стемнело. Разведя большой костер, незадачливые любители рыбной ловли занялись просушкой вымокшей одежды. Норм взял пустое ведерко и в одной нижней рубахе спустился к берегу за водой для каши. Его внимание привлекли невнятные звуки в дальнем конце озера. Там явно что-то двигалось, но разглядеть что-либо в сгущавшихся сумерках не удавалось. «Силы Тьмы разбиты и рассеяны, ‑ отстранено подумал рыболов. — Так что беспокоиться не о чем. Не иначе какой-нибудь зверь пришел на водопой». По спине у ратника пробежал неприятный озноб. Зябко поводив плечами, Норм присел на корточки и зачерпнул ведерком воду. Выпрямившись, он помассировал занывшее колено и, подхватив наполненное ведерко, вернулся к уютному костру. В дальней части озера раздался слабый всплеск. Рядом с берегом на поверхность вынырнула массивная, более двух румпов в поперечнике, темно-коричневая кишка. Неведомое создание не имело ни глаз, ни пасти, ни ушей. На его словно обрубленном конце шевелилась короткая ворсистая поросль. Кишка выбралась на отмель, а оттуда, шурша по камням, переползла на пологий берег. Стало видно, насколько она большая. Длина извивающегося тела была никак не меньше ста румпов. Загадочное существо устремилось к лесу, оставляя за собой в траве широкий змеистый след. Достигнув ближних деревьев, безглавая тварь начала продираться сквозь заросли кустарника, постепенно заползая вглубь лесной чащи. Что-то слабо блеснуло на боку кишки в лучах закатного солнца. Этим предметом был впившийся в тело твари металлический крючок, на котором болталась жилка с обломанным концом «счастливой удицы» Согларуса.