Деревня располагалась внизу. Хижина находилась на небольшом уступе, и если встать на самом краю, то все деревянные домишки с взъерошенными соломенными крышами были видны отсюда как на ладони. Еще у храма Саргон пояснил Рейну, что им полагается оставаться в доме до рассвета, и не стоит беспокоиться о том, что их кто-то потревожит. И он, и мастер Эверет спустятся в деревню, но это не значило, что хоть на мгновение их оставят без присмотра. Словно опасаясь, что они дадут деру, ректор и маг дождались, так и не спешиваясь, пока Броган проводил Келейр до покосившейся двери. Дракон нарочито громко захлопнул ее, да так сильно, что труха посыпалась на крыльцо. Хью ухмыльнулся, разворачивая свою лошадь в сторону деревни. Ректор на мгновение задержался взглядом на хижине, нахмурился, но затем последовал за своим товарищем. Лиса тщательно старалась не думать, к чему все это уединение вело, и заставила себя пройти вглубь небольшой комнатки. От пряного запаха трав она несколько раз звонко чихнула. — Всех мышей распугала… — прозвучал у ее уха голос дракона. Келейр замерла, хватаясь за подол платья и испуганно вглядываясь в каждый угол. — Да шучу я, — нервно отозвался Рейн. Он поднял голову, глядя на пучки сушеных трав, подвешенные за грубые нити. Они крепились к тонким балкам по всему потолку. Дракон качнул пальцами один из ароматных букетов. Немедленно ему в глаза посыпалась пыльца, заставляя жмуриться и трясти головой. Келейр, сама не ожидая от себя подобного, взяла его лицо в свои ладони, вынуждая остановиться. Она велела Рейну замереть и подула, убирая с ресниц пыльцу. Он позволил помочь, но как только его ладони легли поверх ее рук, а синие глаза открылись, то все самообладание лисы куда-то испарилось. На свою беду, Келейр повернула голову, и ее взгляд упал на невысокий настил, укрытый льняными простынями и усыпанными лепестками все той же арпеники. В висках у нее застучало, и, кажется, она забыла, что должна дышать. Не говоря ни слова, Рейн наклонился к жене и, едва касаясь губами, принялся целовать ее лицо. Нежность наполнила сердце дракона, когда он увидел, что Келейр закрыла глаза, безотчетно подставляя лицо для его ласки. — Ты знаешь, что должно произойти, Кел? — тихо проговорил Рейн, обдавая ее своим теплым дыханием. — Все я знаю!.. Неужто думаешь, что знаешь больше моего? Келейр наверняка казалось, что она выглядит храброй и опытной, но дракон лишь покачал черной головой, видя жалкие попытки лисы сохранить невозмутимость. Щеки ее пылали, а аромат цветов в волосах, смешиваясь с ее собственным запахом, казался ему самым упоительным. — Я… я взрослая… — храбро пискнула Келейр. — Неужели? — спросил он с улыбкой в голосе. Рейн осторожно взял руку жены и мягким движением прижал ее ладонь к своей груди. Глаза лисы распахнулись в испуге. — Наверное, я не настолько взрослая… — едва слышно выдохнула бедняжка. Пуговица на рубашке выскользнула из петли, приоткрывая его грудь. Келейр испугалась, но, преодолевая робость, провела пальцами по теплой коже, ощущая сердцебиение дракона. Делала она это с наивностью неопытной девушки, чем вызывала у Брогана теплую улыбку и прилив слишком раннего желания. Келейр смотрела на него с удивлением и восторгом, в глазах жены Рейн читал доверие, и только богам было известно, как боялся разрушить его и испугать ее. — Я… я не уверена, не совсем уверена… что… получится… — одними губами прошептала она. — Я не стану торопить тебя, Кел. Рейн постарался придать своему голосу уверенности, приказывая себе глядеть лишь на ее лицо, но никак не ниже. Он прогонял прочь из головы воспоминания о нежных изгибах ее тела, стоящего под струями душа. Келейр была его, полностью, каждой клеточкой. С того самого мига, как принесла клятву, и до скончания века. Разве этого времени мало, чтоб позволить ей самой прийти к нему на ложе? Желать его так же, как сейчас и он желает ее? Рейн знал, что им придется познать науку, куда более сложную, чем любая из тех, что преподается в стенах Арфена. Им предстояло познать друг друга. — Я обещал тебе кое-что, — подмигнул он своей жене. — Да. — Глаза Келейр радостно сверкнули, словно у нее появилась надежда избежать неминуемого испытания. Рейн заставил себя не хмуриться, понимая ее страх. Он протянул ей руку и, когда лиса вложила в нее свою ладонь, крепко сжал. — Бежим? — приподнял брови дракон. — Бежим, — согласно кивнула Келейр. — В окно? — В окно… Если действовать аккуратно, то никто и не догадается об их отсутствии. Рейн помог лисе забраться на подоконник, длинное платье мешало ей, и он придержал подол. Окно выходило на прибрежные скалы. Конечно, она тут же вскрикнула и схватилась за его руку, вцепившись мертвой хваткой. Броган сел рядом и посмотрел ей в лицо. — Кел, мы не можем выйти в дверь. Мы не можем воспользоваться другим окном, нас заметят, уж поверь. Она большими глазами поглядела на Орву, сверкавшую внизу, у подножия скал. — Ты… ты предлагаешь… — запинаясь, прошептала она. — Конечно, мы можем остаться и… — Рейн небрежно расстегнул одну из пуговиц на рубашке, и лиса едва не шагнула в пропасть. — Эй! — Он придержал Келейр за плечи и хорошенько встряхнул. — Доверься мне. Сделав это однажды, ты удивишься, как могла все эти годы страшиться подобного чуда. Ты говорила, что любишь свободу. — Верно, — согласилась лиса, все так же недоверчиво глядя на дракона. — Позволь показать тебе, насколько может быть сладок ее вкус. — Глаза Рейна засверкали звездами. — Я не дам тебе упасть. Ты веришь мне? Он говорил так уверенно, так твердо, что лиса не могла усомниться, хоть и дрожала от страха. Пусть и невозможно одолеть страх за раз, но сделать первый шаг она просто обязана. Припоминая недавний урок, преподанный мастером Эверетом, Келейр понимала, что подобными чувствами могла навлечь беду на тех, кто оказывался рядом с нею. — Я верю. — Она разжала пальцы, отпуская ткань его рубашки. Броган видел, как лиса волновалась и как дрожали ее губы. Он мягко коснулся их поцелуем, затем осторожно встал на небольшом скальном выступе перед домом шириной всего в пару шагов. Дракон подозвал Келейр, та послушно соскочила вниз и заставила себя шагнуть к Рейну. Он повернулся к жене спиной и велел обнять руками за шею. — Закрой глаза, ничего не бойся. Ты поймешь, когда открыть их… Лиса привстала на цыпочках, обхватила мужа и через мгновение, стоило ей изо всех сил зажмуриться, они камнем упали вниз. Броган раскинул руки. Еще секунда — и громадные крылья мягко подняли волны на реке, планируя над нею. — О боги… — прошептала Келейр, чувствуя под ладонями шершавую чешую дракона. Ветер сорвал с нее венок, она почувствовала это. Глаза открыть по-прежнему боялась. Они летели небыстро, как и обещал Рейн, и лиса проклинала свою трусость. В конце концов любопытство одолело ее окончательно, и она распахнула глаза. Вскрикнув от волнения, Келейр сильнее прижалась к шее дракона, прильнув к ней щекой. Зверь повернул голову, сверкая глазами, и спустился еще ниже, почти к самой поверхности Орвы. Взгляд дракона выражал такое спокойствие и безмятежность, что лиса прониклась этими чувствами, немного ослабляя кольцо своих рук. Солнце сверкало над ними, заставляя реку переливаться оттенками серебра. Ветер пел, принимая их в свои объятия, напоенные ароматом лета, и сердце Келейр откликнулось на эту песню. Великолепный зверь расправил иссиня-черные крылья, опускаясь к самой воде, позволяя босым ногам лисы окунуться в речную прохладу. Она испытала детский восторг, чувствуя, как платье вымокло, а в лицо полетели мелкие брызги. Дракон летел вперед, по бесконечной ленте Орвы, унося ее прочь от тревог и сомнений. — Как думаешь, Хью, сколько они продержались? — задумчиво проговорил Саргон, принимая кувшин со свежим молоком у хозяйки одного из домов. — Уверен, что сбежали, как только мы пропали из виду, — хмыкнул Эверет и, скривившись, закашлялся. — Какого ярна?! Молоко кислое… — Да быть такого не может! — возмутилась хозяйка. — Ему и получаса нет! Хью обтер лицо рукавом и нахмурился, обводя взглядом окрестности. Погода портилась, хоть и не должна была. Кроме того, чутье еще ни разу не подводило его. Ну, кроме того случая, когда проигрался в карты Саргону… — Хью, чуешь что-то? — настороженно спросил ректор, отставляя кувшин. — Скорее, не чую того, что должен, Элазар, — мрачно отозвался маг и отошел от дома, выходя на центральную дорогу деревни. — Птицы молчат. Недобрый знак. — Ты прав, — нахмурил белые брови ректор. Саргон пошел вслед за товарищем, останавливаясь на пыльной дороге и глядя туда, где темнела старая каменная арка, считавшаяся началом деревни. Ректор потянул носом воздух, ощущая, как тот стал противно сырым. Он пах бедой. Словно озвучивая его мысли, раздался крик. Один из местных жителей бросил свою телегу неподалеку от арки и, продолжая громко кричать, побежал в сторону деревни. — Угдай! Угдай! Хриплый звук горна возвестил о приближающейся опасности. Деревня немедленно пришла в движение. Не ожидая, пока неведомый враг настигнет их, привыкшие к частой опасности ворке разбегались кто куда, хватая детей и заставляя двух гостей гадать, что было тому виной. Туман шел на деревню, он сгущался, клубился, заставлял увядать цветы и прятаться солнце. Затем протяжный вой вынудил Хьюго крепче сжать рукоять кнута, снимая его с крепления на ремне. Рунические символы вспыхнули под его пальцами, активируя заклинание. Крупное существо появилось из вязкой серой пелены, снова взвыло, а затем оскалило безобразную морду. Покрытая шипами спина угдая изгибалась, он молотил тонким хвостом по крыше одной из хижин, заставляя солому взлетать в воздух. — Кто их призвал? — прорычал Саргон. Он моментально обратился и кинулся на ближайшую тварь. Хью нанес свой первый удар. Хвост кнута, сплетенный из сыромятной кожи и пропитанный водами серебряного источника, перебил хребет ближайшему угдаю. Попадая в его призрачное тело, серебро распылялось, высвобождая тысячи частичек и обращая существо в прах. Белоснежные лапы льва разорвали очередное темное создание, но глаза Саргона зло сверкнули, стоило ректору оглядеть окрестности, поднимаясь над деревней на огромных крыльях. Порождения тьмы все прибывали. Казалось, что на место одного убитого ими угдая вставало трое. Бой продолжался еще некоторое время, пока товарищи не убедились в этом предположении. — Саргон, — выкрикнул Хью, отгоняя от себя ударом кнута очередную тварь, — не тронь их! Эта магия по части Броди-ка! Лев мягко опустился на землю, вставая рядом с товарищем, яростно рыча и отбивая лапой шипящее существо. — Готов? — спросил маг, а стоило льву кивнуть головой, как обмотал вокруг запястья свой кнут и поднял руку вверх. Через мгновение потемневшее небо прорезала яркая молния, служа сигналом тем, кто находился сейчас в стенах Ар-фена. Полдень, все ученики отправились обратно в замок. Кроме них двоих, в поселении не осталось ни одного человека, обладающего хоть каплей магии. Вспышка в небе заставила Брогана зависнуть над рекой, оборачиваясь в сторону оставленной ими деревни. Келейр с тревогой вглядывалась в поднявшийся туман и сильнее прижималась к шее черного зверя. Рейн поднялся выше, понимая, что должен отнести свою спутницу к воротам и вернуться. Ворке были беззащитны против любой магической атаки, получая помощь от обитателей замка в благодарность за службу. Если послали сигнал, значит, деревня подверглась нападению. Рейн попытался разглядеть происходящее, но неожиданно перед глазами его встала черная пелена, а висок пронзила острая боль. — Что происходит? — прошептала лиса, но тело дракона резко дрогнуло, словно от невидимого удара. Крик Келейр зазвучал над Орвой, когда Рейн обратился прямо в воздухе и она потеряла опору, камнем несясь к воде вслед за мужем. — Ре-э-эйн! — закричала лиса, понимая, что сейчас погрузится в реку до самого укрытого илом дна. Со стороны леса, сбивая листву с веток ияра, пронесся Ирс, издавая боевой клич и направляясь к поселению. Мгновенно меняя направление, грифон успел подставить спину, не давая лисе упасть. Эллгар отнес ее к скалам, расправил одно крыло и помог ей спуститься на землю. Затем принц бросился к реке, складывая крылья и стрелой устремляясь под воду в том месте, где в реку упал Рейн.