Вскоре Машу перевели с повышением. Она стала начальником, пусть и небольшим, и в ее подчинении оказалось семеро мужчин. Ее глаз зацепился за самого молодого и недисциплинированного. Стажера. Студент-заочник неформального вида, он постоянно опаздывал, а в рабочее время слушал музыку или качал фильмы. Но какие у него были глаза! А голос! Он постоянно что-то напевал, и Маша недоумевала, почему парень с таким талантом торчит в офисе, а не идет покорять сцену. С этим парнем у нее все получилось. Полноценные отношения со свиданиями и приносящим взаимное удовольствие сексом. Жаль, все быстро кончилось. Через два месяца Маша узнала о том, что практикант приударил за ней, чтобы не вылететь с работы. До этого он не удерживался на одном месте дольше нескольких недель. Маша долго отходила от разочарования. Не вступала в связи и, что самое удивительное, никем не увлекалась платонически. Она посвятила себя карьере и сделала ее. Свое тридцатилетие Мария отпраздновала в шикарном ресторане. Было много гостей, друзей, родственников, нужных людей. Но среди веселой, шумной и расположенной к ней толпы именинница, как никогда, ощутила свое одиночество. Маша еле дождалась конца вечера и специально притворилась пьяной, чтобы свернуть его. Ей так хотелось скрыться ото всех, чтобы поплакать. Любимая тетя всегда говорила, что слезы приносят облегчение. Но Маша не дотерпела до дома. Разрыдалась в такси. Водитель повернулся к ней и участливо спросил: — Что-то случилось? Маша замотала головой. Но за охапкой цветов таксист этого не увидел. Он только слышал плач. Поэтому остановил машину, вышел, затем открыл заднюю дверь, плюхнулся на сиденье рядом с пассажиркой и стал ее успокаивать. — Все будет хорошо, не плачь, — тихо говорил он, поглаживая Марию по голове. — Такая молодая, красивая. Праздничная. Ты смехом заливаться должна, а не слезами. Мария тут же уткнулась ему в грудь и зарыдала еще горше. «Я старая и страшная. Я умру в одиночестве!» — мысленно кричала она. — А ну, мордаху свою подними, — скомандовал таксист. Маша не стеснялась его, поэтому сделала, как велели. Мужчина вытер ее распухшее от слез лицо платком, да еще, как ребенку, нос прочистил, заставив высморкаться. Садясь в такси, Маша не обратила внимания на водителя, вся была в своих переживаниях. Когда он вытирал ей сопли, думала, что пожилой. Но, подняв на него глаза, обомлела. Не больше сорока, лет тридцать семь. И красив, как римский патриций: огромные карие глаза с пушистыми ресницами, прямой нос, волевой подбородок, покрытый темной щетиной. Маша могла бы смотреть на это лицо бесконечно, но таксист, успокоив ее, тут же вернулся к своим обязанностям. Пересев на водительское место, завел мотор. — Вы извините меня за истерику, — проговорила Мария, украдкой достав из сумочки зеркало и глянув в него. Тушь не размазалась — водостойкая — уже хорошо. — Перенервничала при подготовке к празднованию. — Понимаю. Он кивнул, на голове у него была натянута вязаная шапочка. Она так не вязалась с образом патриция, что Маша попросила: — Не могли бы вы снять шапку? — Зачем? — удивился таксист. — Вы очень похожи на одного моего друга детства, думаю, может, это вы… Я с ним не виделась двадцать лет. — Это не я, — засмеялся мужчина. — В этом городе я всего два с половиной года, а родился и вырос в другом… — Но шапку все же снял. Маша не разочаровалась бы, увидь лысину. И все же она надеялась, что голову таксиста покрывают густые темные кудри. Но мужчина оказался короткостриженым и с проседью. Без плеши, но с высоким лбом. Маша тут же решила, что кудри ему пошли бы меньше и эта лаконичная прическа идет как нельзя лучше. — Что, все еще похож? — спросил таксист, поймав ее взгляд в зеркале. — Нет. У Пашки были кудри. — И у меня были. Но как в военное училище поступил, сбрил и с тех пор ношу короткую стрижку. Кстати, меня Николаем зовут, не Пашей. — А я Мария. Маша. — Красивое имя. И оно вам очень идет. — Спасибо, — засмущалась именинница. — А вы, значит, военный? — Маша с детства обожала мужчин в форме и не пропускала ни одного парада. — Летчиком был. Но в армии не задержался. Давно уже гражданский. — Сменили штурвал самолета на баранку такси? — Нет, в такси я подрабатываю. Не столько из-за денег, сколько от нечего делать, я одинокий, приезжий, и не с кем проводить вечера. А вообще у меня небольшой бизнес. Свободный, красивый, добрый. Летчик и бизнесмен. Просто подарок небес. И Маша решилась на то, чего никогда ранее не делала, она проявила инициативу. — Николай, я могу вас попросить помочь мне донести до квартиры цветы и подарки? Боюсь, я одна не справлюсь. — Без проблем, — пожал плечами Коля. Первый шаг сделан, выдохнула мысленно Мария. Осталось пригласить на чай. Если не согласится, попросить визитку, чтобы вызывать именно Николая, когда потребуются услуги такси. Так у Маши появится его телефон. Уже немало. Хотя если бы Николай согласился на чай, это было бы просто здорово… — Вы в «мавзолее» живете? — Где? — не поняла Маша. — В высотке со шпилем. — А, да… — Они уже подъезжали, и красиво подсвеченный дом выплывал из-за соседних строений, всем своим видом давая понять, кто тут самый крутой. — Почему «мавзолей»? — В городе так называют ваш дом. Не знаю почему. Думал, вы в курсе. — Раньше его «шпилькой» называли. Во времена моего детства. — То есть вы выросли в этом доме? — Да. И не жила больше нигде. — Ваш дом, ваша крепость? — Можно сказать и так. Только там я чувствую себя защищенной. — Ни разу не был в «мавзолее». — И коротко рассмеялся. — Не в том, что на Красной площади, туда я попал раз, когда с классом в Москву приехал на экскурсию. Я про ваш дом. Говорят, в нем какие-то невероятные квартиры. — Нет, обычные. Большие, конечно, с высокими потолками, но кого сейчас этим удивишь? Хотя есть одна по-настоящему шикарная квартира. На самом последнем этаже. Но и она не лучше, чем пентхаусы в современных элитных домах. Зато в элитках есть подземные парковки, а у нас приткнуться негде. Поэтому вам, Николай, придется, постараться, чтобы найти место для стоянки. — Ничего, я привычный, — улыбнулся он. Через десять минут они поднимались на лифте на двенадцатый этаж. Маша держала самый большой букет, Коля все остальное. Они стояли друг напротив друга и молчали. Но не неловко. Если бы тишина давила, Мария что-нибудь щебетала бы. Она умела заполнять паузы. — Николай, а вы очень торопитесь? — спросила Маша, когда они подошли к двери. — У меня умопомрачительный торт в холодильнике, и мне хочется вас угостить. — Она уже достала ключи и прицеливалась к замочной скважине, поэтому на собеседника не смотрела. Так ей было легче, потому что в случае отказа она смогла бы сохранить лицо. — Я не люблю сладкое, — услышала Маша и приготовилась к худшему. — Но если вы мне предложите чай, я с удовольствием его выпью. — Прекрасно, — просияла именинница. — Заодно посмотрите, что у нас в «мавзолее» за квартиры. Она пригласила его в свой дом. Показала, где раздеться, дала гостевые тапочки. Без пуховика Коля оказался худощавым и чуть сутулым. К тому же он немного пошаркивал. Никакой военной выправки и четкого строевого шага. Но Колю уже мало что могло уронить в глазах Маши. А уж на такую ерунду, как плохо сидящая кофта в катышках и до сеточки протершиеся на больших пальцах носки, она просто наплевала. Хотя в мужчинах, которые не особо нравились, она замечала эти «недостатки» и не могла с ними мириться. Пока хозяйка расставляла цветы по вазам, Николай осматривал квартиру. — Нет, вы не правы, — сказал он, пройдясь по комнатам и заглянув в ванную, чтобы вымыть руки. — Этот дом не сравнить с новостройками, даже элитными. Здесь подлинное величие. Во всей архитектуре тех времен оно есть. Но вот такие здания, как это, эксклюзивные, они как дворцы. — В чем-то вы правы. Квартиры здесь давали только элите. А сейчас они продаются. И въехать может наркоторговец или проститутка экстра-класса, были бы деньги. — Маша взялась за приготовление чая. — Вам черный, зеленый, красный? — О, у вас есть каркаде? Тогда его. — Тоже люблю. А от торта точно откажетесь? — Точно. Вот бутерброд бы… — С сыром, колбасой, рыбой, икрой? — Неужто все есть? — У меня же день рождения. — Но вы его в ресторане отмечали. — Да, но туда я пригласила ближний круг, а есть еще приятели, бывшие коллеги, соседи… Маша на самом деле накупила продуктов, чтобы угощать тех, кто нежданно заявится к ней с поздравлениями. Но таких было лишь двое. И теперь холодильник ломился от деликатесов. И она решила накормить Колю. Зачем спрашивать, с чем он любит бутерброды, пусть кушает все, что душа пожелает. — У вас такая большая квартира, а живете вы в ней одна? — спросил Коля, с удивлением наблюдая за действиями Маши, она метала на стол тарелку за тарелкой. — Увы. Я не замужем. Детей нет. — А родители? Квартиру же дали кому-то из них? — Деду. Он был первым председателем горисполкома. У него родились дети: дочка и сын. Сын — мой папа. Дочка — моя любимая тетя. Папа умер. А тетя жива, здорова и живет в загородном коттедже. — А где ваша мама?