* * * Глава 1 Работа спецкурьера предполагает наличие собранности, внимательности и самодисциплины. Ты нигде не задерживаешься и не останавливаешься без веской причины. Ведешь себя тихо и обязательно неприметно, ни в коем случае не выделяясь из обычной толпы. Это очень важно, если не хочешь попасть в неприятности. А еще важна пунктуальность. Без нее никуда. Нельзя опаздывать или приходить раньше времени, все должно делаться точно в указанный срок. Я сел на рейс из Цюриха точно по расписанию. По прилету в Хитроу прошел таможенный контроль и спокойно направился к выходу. Из багажа у меня был только кожаный портфель с кипой документов, должный подтвердить образ бизнесмена в деловой поездке. Неброский деловой костюм в средней ценовой категории (не слишком дорогой, но и не дешевка из магазина готового шитья), классический галстук, темные туфли. Правое запястье обхватывал кожаный ремешок. Он удерживал то, ради чего меня отправили в Лондон. Изготовленный в позапрошлом веке австрийским часовых дел мастером хронометр стоимостью в четырнадцать с половиной миллионов евро. Швейцарская страховая компания, на которую я работал, как и полагается солидной и уважаемой фирме, имеющей за плечами четыре сотни лет успешной деятельности, предпочитала вести дела тихо и незаметно. Как и многие другие организации подобного типа. Старая школа, в чьих недрах родилось выражение: деньги любят тишину. А значит никаких частных рейсов с толпой вооруженных горилл на борту. Никаких кортежей из бронированных джипов с тонированными стеклами на посадочной площадке. Ничего такого, что так любит изображать Голливуд. Все гораздо проще. Банальнее. Неприметнее. О моем грузе знал строго ограниченный круг лиц из двух человек. Отправитель. И получатель. Тем самым гарантируя его сохранность при перевозке. Секретность являлась самой лучшей защитой в такого рода делах. Я шел по центральному залу и уже видел выход. За стеклянными раздвижными дверями меня ждал Пол. Мой напарник. Отличный парень, родом из Новой Зеландии. Крепкий, надежный, имеющий отличную подготовку, приобретенную в малочисленной армии своей страны и оточенную после на службе нескольких частных военных компаний. Пол сегодня изображал водителя, посланного встретить делового партнера своего босса. Отсюда этого не было видно, но я знал, что полы его пиджака скрывали кобуру, где в полной боевой готовности покоился автоматический SIG Sauer P229. Точно такой ждал меня в салоне серого седана, припаркованного рядом. Все шло четко по плану. До раздвижных дверей оставалось всего несколько метров… А потом наступила темнота. В одну секунду я находился в Хитроу, а в следующую очутился рядом с невысокой каменной грядой. Неясно где, но совершенно точно за городом. Ни одного здания поблизости не наблюдалось. Солнечный свет молниеносно сменился тусклым невзрачным сумраком. Оглядеться и понять, что происходит не успел. Один вздох и легкие охватило жаром. Боль потекла широкой волной, с легкостью достигая самых отдаленных уголков организма. Меня затрясло в лихорадке. Не успел опомниться, как рухнул на землю. Попытка отстраниться от боли не помогла, казалось каждая клеточка в теле заполыхала отдельным пожаром. Я не выдержал, из горла помимо воли вырвался дикий крик. Мне казалось, что меня посадили в костер, облили бензином и подожгли. Боль была не просто страшная, она была невыносимая. И неудивительно, что сознание вскоре отключилось от шока. Впрочем, забытье не продлилось долго (судя по впечатлениям). Очнулся я от все того же сумасшедшего жара, продолжавшего бушевать внутри, выжигая плоть, не хуже промышленной плазменной горелки. В голове промелькнули мутные образы с барбекю и частями человеческого тела на вертеле у африканских племен. Я представлял себя куском мяса, подвешенном над полыхающим костром и ничего не мог с этим поделать. Трудно сказать сколько продолжалась страшная экзекуция. Но в один миг вдруг все резко переменилось. Не стало лучше. Нет. Просто плюс поменялся на минус. Тело охватил жуткий холод. И теперь стало казаться будто разогретая до состояния «готово» плоть подверглась мгновенной заморозке. И опять сознание не пожелало долго терпеть подобного издевательства, нырнув в спасительные воды забытья. Очнулся резким рывком. Зубы клацали друг об друга, челюсть ходила ходуном, организм трясся в ознобе, мышцы болели, а кости отзывались тупой ноющей болью. Я скорчился в позе эмбриона и единственное, о чем мог думать, так это о теплом одеяле и до краев наполненном стакане с бренди. Раздавшийся рядом голос воспринялся, как глас божий, сообщивший, что на мое персональное спасение отправлен отдельный батальон ангелов из службы быстрого реагирования небесной канцелярии. В поле зрения появилось двое. Они выглядели до того необычно и странно, что я поневоле забыл о терзающей меня боли. Два… человека?.. стояли в паре метров от меня и что-то живо обсуждали на совершенно незнакомом языке. Дискуссия проходила весьма бурно и эмоционально. Один, тот что пониже, был облачен в кожаные одежды коричневого окраса. Короткая куртка на толстой шнуровке, штаны, сапоги с острыми носками и на высоком каблуке, пояс обхватывал широкий ремень. В руках абориген держал длинную палку, вроде бы металлическую, хотя на счет последнего полной уверенности не имелось. С таким же успехом копье?… могло быть из пластика или вовсе из редкой породы дерева. Другой кардинально отличался от товарища. Более массивный, высокий, он носил нечто напоминающее скафандр и при первом взгляде заработал у меня прозвище – «робокоп». Голову здоровяка закрывал шлем, причем очень хитрый, с двойным забралом, состоящим из прозрачного пластикового щитка и дополнительной бронированной маски, в случае необходимости опускающейся вниз и закрывающей полностью лицо за исключением тонкой прорези для глаз. Он был вооружен значительно лучше приятеля. Закованные в сталь ладони держали мощную винтовку, здорово напоминающую оружие из фантастических блокбастеров. Такой «мухобойкой» самое то охотиться на «чужих»… Удивительный диссонанс. Первый чем-то походил на выходца из позднего средневековья, а второй словно из технологичного развитого будущего… Интенсивный обмен мнениями быстро подошел к концу. «Робокоп» подошел ко мне и прижал сверху коленом. В этот момент я почувствовал себя так, словно на меня бетонную плиту сверху опустили. Не слишком приятное ощущение. Ухо коснулась какая-то склизкая субстанция. Я затрепыхался, пытаясь избавиться от неприятного ощущения, но после пережитого мышцы едва двигались, не очень торопясь поспешить хозяину на выручку. Бесполезно, руки еле шевелились, бессильно скребя по серому песку. Еще через секунду я с ужасом осознал, что непонятная хрень, аккуратно уложенная на меня, ожила и быстро юркнула в ушную раковину. Сразу же появились кошмарные ассоциации насчет заражения инопланетными паразитами. Кричать и ругаться не получалось из-за пересохшего горла. Любые другие проявления возмущения истязателями нагло игнорировались. Одно хорошо – тяжесть сверху пропала, здоровяк снова отошел к более заурядно одетому соратнику. Я лежал у их ног и чувствовал себя совершенно по идиотский. Встать не могу, в ухо засунули какую-то гадость, где нахожусь и что вообще происходит совершенно неясно. Плюсы, впрочем, тоже имелись. Дикие перепады боли исчезли, оставив вместо себя усталость и желание снова отрубиться, чтобы проснуться в банальной больничной палате и увидеть вокруг себя обычную обстановку без всяких фантастических декораций. К сожалению высшие силы не услышали мою мольбу и оставили все как есть. Я лежал, странная парочка стояла рядом, молча ожидая каких-то реакций. В мозгу слабо шевельнулась надежда, что бесцеремонные пришельцы не ждут пока из моей груди полезет всякая чертовщина, как в известном ужастике. Становиться инкубатором для инопланетных тварей категорически не хотелось. Да и просто умирать в общем-то тоже. Таким образом прошло одна-две минуты. Конечности потихоньку оживали, понемногу снова наливаясь силой. И я стал прикидывать, как бы половчее удрать от странной парочки, избежав выстрела в спину. – Ты меня понимаешь? – раздавшийся вопрос заставил непроизвольно вздрогнуть. Голос доносился из шлема «робокопа». И что самое удивительное весьма «чистый» без примесей так называемой «искусственности» характерной для внешних динамиков. – Да, – осторожно ответил я, шокированный тем, что слова незнакомого языка обрели смысл. – Хорошо, – мужик в скафандре удовлетворенно хлопнул в ладоши, небрежно придерживая свою винтовку чудовищных размеров зажатой под локтем. Интересно, сколько эта дура весит? Выглядит тяжелой. Наверняка без встроенного экзоскелета не обошлось. – Тебе повезло, что ты выжил, немногим это удается, – подхватил разговор второй, тот что поменьше. Я с трудом сглотнул. Ситуация выглядела настолько нестандартной и необычной, что с трудом удавалось держать себя в руках. Если бы не пройденный спецкурс психологической подготовки, то даже не знаю, как бы я реагировал на подобное. Обычные люди попав в экстремальную ситуацию, обычно теряются. Например, угодив в случайную перестрелку, рядовые обыватели подчиняются древним животным инстинктам и бросаются бежать, толком не разбирая дороги, лишь бы оказаться подальше от опасного места. И как правило попадают под шальную пулю. В редких случаях, застывают ступором и тоже оканчивают плохо. Вместо того чтобы найти укрытие, залечь и оценить обстановку из безопасного места. Так и здесь. Я не стал впадать в панику, взял себя в руки и постарался успокоить бешено колотящееся сердце. – Где мы? – спросил я, с трудом поворачивая шею, чтобы оглядеться. Вокруг… скажем так, местность не изобиловала растительностью, скорее напоминала пустыню с обильным вкраплением невысоких скалистых наростов. Что за место? Черт его пойми, непонятно. Небо… ох ты же ееее… а неба-то и нет. Ну как бы. Была свинцовая бездна, уходящая в никуда. И солнца тоже не видно. Совсем. Небесное светило отсутствовало напрочь. И похоже дело тут вовсе не в плотной облачности или наступающем вечере. Это открытие меня так поразило, что на несколько секунд я все-таки сбился и едва не впал в панику. Потому что к такому в частной клиники, специализирующейся на психологической подготовке военных специалистов из частных военных компаний, не готовили. Неужели другая планета? Ну дела… – Это междумирье, – ответил низенький с любопытством изучая мою реакцию на происходящее. Междумирье значит, ладно… А альфа-центавра находится видимо за ближайшим углом… прелестно…. – Вы меня спасли? – спросил я, принимая сидячее положение. Тело двигалось с очень большим трудом. Знакомое в чем-то ощущение, наступающее после интенсивных физических нагрузок. Вот только за весь рейс из Цюриха я максимум, что поднимал, так это стакан с минеральной водой. Проклятье, Пол, наверное, обалдел, увидев, как я буквально у него на глазах растворяюсь в воздухе. Оставалось пройти всего ничего… – Нет, только подсадили червя-переводчика, – любезно просветил меня коротышка с копьем. Детина, покрытый с головы до ног железом хранил молчание. Судя по поведению, он выступал в паре в положении ведомого. – Червь-переводчик, – медленно повторил я и уточнил: – Это то, что вы запихнули мне в ухо?