О как. Круто. Какие-то дроны-разведчики? – Что-то случилось? – поинтересовался я, не поленившись по-быстрому оглянуться. – Стой! Замри! – коротышка предостерегающе вскинул руку вверх. Сам присел, став удивительным образом похож на хищника из семейства кошачьих. Небольших размеров, но все же хищника, готового рвать и кусать до тех пор, пока враг не отступит или не исторгнет последний вздох перед смертью. А я внезапно услышал странный шепот, рождавшийся казалось прямо в мозгу. Сначала было непонятно, что там бормочет незнакомый голос, меняющий тембр через равные промежутки времени, но очень быстро удалось разобрать череду повторяющихся друг за другом слов: – Убей его! Убей его! Убей его! Я потряс головой, пытаясь избавиться от звуковых галлюцинаций. Разум быстро охватила расслабленность приятного наваждения. Пришлось очень постараться, чтобы полностью не рухнуть в транс чужеродного влияния. – Что еще за хрень? – я с силой потер виски. Перед глазами вставали картинки, где я нападаю на дегара, вырубаю его, сбегаю вниз по склону каменистой насыпи, сажусь в глайдер и уезжаю, оставляя позади своих пленителей. Видение казалось настолько реальным, что чудом удалось удержать себя в руках. Так же сильно помогла агрессивная поза застывшего коротышки, провожающего каждое мое движение подозрительным взглядом. Постепенно настойчивый шепот затих, став напоминать едва слышный шелест листьев, гонимых ветром по мостовой поздней осенью. – Что это было? – повторно спросил я. – Шепотун, – лаконично ответил парень с копьем все так же напряженно вглядываясь в мое лицо. И только через минуту, убедившись, что от меня не стоит ждать каких-либо отчаянных поступков под влиянием инородной воли он соизволил дать более подробные пояснения: – Здесь тоже иногда попадаются существа, – коротышка озорно подмигнул. – Что ты услышал? Я напрягся. Говорить или нет? Правда звучала не слишком приятно для собеседника. С другой стороны ложь могут раскрыть. Не могу сказать, что парочка хозяев глайдера казались мне приятными личностями, но и лезть на рожон, выставляя себя вруном будет не прагматично. Нужно вести себя осторожно, присмотреться, а уж потом что-либо предпринимать. – Убей его! – честно сказал я. Не знаю, какой я ожидал увидеть реакцию на такие слова, но уж точно не заливистый хохот. – Убей его, ха-ха, вот это да… ха-ха, – все никак не успокаивался кудесник картинно держась за живот. – Убей его… здорово он тебя чуть не подловил… ха-ха… убей его… Не знаю, что он нашел в этом смешного. Как правило люди, услышав нечто подобное не веселятся так откровенно. В том смысле, если и усмехнуться, то настороженными глазами сверкать все равно будут, на случай, вдруг сказанное абсолютная правда и непосредственное руководство к действию. А этот ржет. Искреннее, взахлеб, получая удовольствие от веселья. – У меня стоит «основа» уровня «бирюза», – кое-как успокоившись объяснил весельчак. Видя недоумение на моем лице он добавил: – Шепотун подталкивает жертву к самоубийству через ментальное внушение, а потом жрет труп, как падальщик. Понимаешь, о чем? Сообразил я быстро. Чего уж тут непонятного. Все лежит на поверхности. – В случае моего нападения на тебя, я бы умер? – осведомился я, почему-то твердо уверенный в положительном ответе. – Даже испугаться бы не успел, – подтвердил дегар. – Я же говорю, у меня «основа» – «бирюза». «Проекция» зафиксирована на «семерке». «Рукопашный бой» на «пятерке». Никаких шансов для новичка. Я бы тебя убил еще раньше, чем ты сблизился со мной для удара. Причем реагируя на чистых рефлексах. То есть, сам бы понял, что происходит, только после твоей смерти. Так что благодари богов, что не сделал глупость и не последовал совету шептуна. Коротышка помолчал и продолжил: – А вообще ты молодец, смог устоять перед атакой на мозги. Обычно нужна сильная воля или защита от такого рода нападений. Выстоял самостоятельно, удержал контроль над сознанием. Немногие способны на такое. Сообщение, что здесь водятся плотоядные твари, да еще к тому же умеющие влиять на разум, вызвали у меня закономерное беспокойство. Удрать? Куда удрать? Схарчат за ближайшим углом и имени не спросят. Вот черт… Издалека прилетел грохот разрывов, стоящий на скалистой сопке «робокоп» что-то увлеченно расстреливал из своей базуки, скрытое от нас на другой стороне. Громыхало солидно. Сразу видно, работал серьезный калибр. – Вот и все, конец шептуну. Зарыться в грунт на метр, не значит спастись от очереди из вайзера. Я уважительно покивал. Действительно. Стрельба из инопланетной штуки здорово напоминала гранатометный обстрел. А то и минометный. Шум от череды разрывов вышел знатный. – Что такое «основа»? – спросил я, отворачиваясь от места побоища. – Биомеханический комплекс из псевдо-живой синтетики, искусственная нервная система, умеющая запоминать изученные ранее навыки, – рассеяно объяснил коротышка, оглядываясь по сторонам. Он вдруг прищурился, тонкие губы изогнулись в кривой усмешке. – Кажется я заболтался с тобой и забыл, что ты являешься ценным грузом, – проронил он. – Но знаешь как говорят, лучше потерять благодарного слушателя, чем пять тысяч полновесных монет. Так что, без обид, новичок, остаток пути ты проведешь в бессознательном состоянии. Что-то сказать в ответ и сделать я не успел. Мелькнула выброшенная вперед рука, обтянутая рукавом из коричневой кожи и удавка сжалась особенно сильно. Перед глазами все поплыло и наступила темнота. Забавно, именно тогда я видел разговорчивого коротышку-дегара в последний раз. Больше я ни его, ни его приятеля в жизни не встречал. * * * – Эй! Просыпайся! Кто-то требовательно затряс меня за плечо. – Сделай ему укол. В шею кольнуло острым, послышалось шипение впрыска шприца-иньектора. В голове немного прояснилось. С трудом удалось приподнять веки. И тут же зажмурить обратно. Какой-то гад посветил мне фонариком прямо в глаза. – Живой. Реакция нормальная. – Может на сканер? Выглядит не очень. – Да ну. Возиться еще с этим биомусором. Давай оформляй его. Следующая партия уже на подходе. Наступила короткая тишина. Меня снова сильно встряхнули, не давая вновь отключиться. – Ваши долговые обязательства в размере десяти тысяч универсальных единиц были выкуплены гильдией Хром. Выставленный счет за оказания услуг включает в себя доставку до города, вживление лингво-червя, комплект медпрепаратов для стабилизации организма после переход через дикий портал и пройденный курс интенсивной терапии восстановления по прибытии. Я дернулся, ощутил себя привязанным к вертикально стоящему столу, ноги, руки и пояс обхватывали эластичные ремни, жестко фиксируя в одном положении. – Вам понятна суть сказанного? – рыхлая морда, маячившая перед глазами требовательно глядела на меня ожидая ответа. – Я протестую, – медленно прохрипел я. Морда широко заулыбалась, довольная полученной реакцией. – Протест отклонен, – радостно сообщили мне. – Согласно положение 233-Б дробь 4 о принудительных взысканиях задолженностей с частных лиц, ваш статус свободного человека изменился. Отныне вы являетесь служащим нулевого порядка гильдии Хром. Что-нибудь еще хотите сказать? Я послал его, так далеко и надолго, как только смог. В ответ морда рассмеялась, пухлые щечки затряслись в унисон издаваемым звукам веселого похрюкивания. – Имя? Я открыл рот, собираясь назвать себя, но мне этого не дали сделать. – А впрочем неважно, от зубодробительных имен иномирян компьютеры сходят с ума. Запишем Кейном, прозвище получишь потом от своих товарищей-ловчих. Станешь свободным, вернешь настоящее имя. Если доживешь. Судя по всему, возмущаться было бесполезно. Процесс отработан до полной автоматизации. Никакие протесты и обращения не принимались к рассмотрению, отсеиваясь еще на стадии подачи устной заявки. – Имплант. К затылку приставили что-то холодное. Щелкнул пневмо-иньектор. – В твою шею помещен микро-заряд взрывчатки с дистанционным детонатором. Будешь сопротивляться или не выполнять приказы, аккуратный микро-взрыв отделит твою тупую башку от тела. Все ясно? Нестерпимо захотелось врезать по мерзкой харе, маячащей перед глазами и с садистским удовольствием перечисляющей отвратные новости, которые на меня свалились. Нет, не просто врезать, а прикончить. Сначала этого жирдяя, а потом найти тех двух ублюдков, продавшие меня в это поганое заведение, где с людьми обращаются, как со скотом. Без труда догадавшись, о чем я думаю, толстяк заржал и махнул пухлой рукой. – С этим все. Отправляй. Стол дернулся и поехал. Я понял, что верхний конец крепился к подвижной транспортной линии. Дальше меня и еще два десятка таких же бедняг провели через санобработку, побрили наголо и выдали вместо старой одежды бесформенные серые комбинезоны, чем-то напоминающие тюремные робы. Женщины в группе тоже имелись, но никаких привилегий им это не принесло. Невзирая на пол со всеми обходились с одинаковой бесцеремонностью.