– В какой-то степени да. – Я генерал Хартинсон. Кто вы такие и по какому делу? – А я капитан этого судна, мистер Сэмюель Линк. Мы простые торговцы. Направляемся в Англию, как видите. – А чем вы торгуете, мистер Линк? – Всем понемногу. Наше дело скромное: чего не хватает, тем и торгуем. А сейчас – вином. – Не возражаете, если мои офицеры осмотрят ваш корабль? – А по какому праву? – У меня на руках документы, позволяющие мне обыскивать любые суда без исключения. А причина этому – пропавшая девушка. Может быть, вы видели или слышали о Мэри Бэррон? – Нет, не слышал. А что произошло? – Более двух недель назад она отправилась во Францию, однако до места назначения так и не добралась. – Жалко бедную девушку, но почему военных подняли? Она очень богата? – Просто семья Бэррон – давние друзья Джонатана Лонгби, прославившегося в молодости во многих сражениях с французами, и теперь он на общей ноге со всей элитой морского флота. – О да, я о нем слышал. Говорят, что и его сын тоже в скором будущем станет весьма знаменит. – Да, да, может быть. Лично я в нем потенциала не вижу. Так вы позволите нам осмотреть корабль? – Конечно, конечно. Четверо солдат поднялись на борт и почти сразу же вернулись обратно: – Сэр, мы обнаружили много оружия и практически не обнаружили вина. Но Сэма эти заявления не удивили. – Генерал Хартинсон, вы не первый год в море и должны понимать, что нынче бушуют пираты, а вино – товар ценный. Вот мы и обороняемся, как можем, а вина почти нет, потому что мы все продали. – Мистер Линк, если вы сдадитесь и расскажете правду, то вас, возможно, помилуют. Если же нет, то никому из членов вашей команды не спастись. – Я уже сказал, что ничего не знаю. – А мне кажется, что знаете. Слишком уж вы и это судно подозрительны, а меня мое чутье на преступников никогда не подводит! – Зачем нам красть какую-то богатую девицу? – Ого, да вы будто не знаете ничего о работорговле! Сейчас мы кардинально обыщем ваш корабль. Предупреждаю, в случае сопротивления мы откроем огонь! – Генерал Хартинсон, вы правы! Девушка у нас, однако, если вы откроете огонь, ею в тот же миг зарежут! Глаза военного сразу же загорелись нездоровым огнем, но приказ военным был дан вернуться на борт и ждать дальнейших распоряжений. – А откуда мы знаем, жива Мэри или уже нет? Приведите ее сюда! – Эдгар, приведи девчонку и скажи, чтоб не дергалась. Когда опять кто-то пришел ко мне в каюту, я сразу поняла, что это свои. Даже странно, сколько всего можно определить по обуви, ведь это единственное, что я могла видеть из-под кровати! – Мэри, ты где? Вылезай! – Эдгар, это ты? Что там произошло? – Нет времени! Сейчас тебе надо пойти со мной. Будешь молчать и делать то, что скажут. Твоя задача – не выдать своей связи с Линком, а наоборот, показать себя в качестве пленницы! – Как? И что же будет? Меня отдадут им, и я больше никогда не увижу Сэма? – Это последнее, о чем тебе стоит думать. Все, пошли! Эдгар, взяв меня за локоть и приставив нож к горлу, повел ко всем. Как только я увидела Сэма, слезы крупными каплями стали катиться по моим щекам. Его мимолетный взгляд, брошенный на несколько секунд, будто говорил: «Мэри, мне так жаль! Но я ничего не могу сделать!» – Мэри, с тобой говорит генерал Хартинсон. Все будет хорошо, скоро мы вытащим тебя из этого ада! – Скорее из рая, – подумала я, все еще не веря в происходящее, но промолчала. – Мистер Линк, каковы ваши условия торга? – Наши жизни в обмен на ее. – Мне кажется, что это очень щедро. Что я скажу на берегу? Что отпустил преступников на волю? А как же ваша публичная казнь и моя вечная слава? – А как вам труп богатенькой дамочки? – Тише, тише! Не горячитесь! Я пошутил. Просто мне очень любопытно, как вы собираетесь от нас уйти? – Мы отплывем на приличное расстояние, затем спустим девчонку на заранее продырявленную лодку, завяжем ей руки и ноги, а потом скроемся во-о-о-н за тем островом! – Да, признаюсь, план хороший и я на него согласен. Но не дай бог, вы попробуете либо убить девушку, либо с ней скрыться, я отправлюсь вслед за вами! На том и остановились. Мы отплыли на приличное расстояние, меня посадили в лодку, предварительно завязав руки и ноги. Несмотря на обстоятельства, мы с Сэмом договорились о том, что ровно через месяц он найдет мое поместье и на этот раз я уже убегу оттуда навсегда. И вот, сидя в заранее продырявленной лодке и смотря на уплывавший корабль, я вдруг поняла, насколько сумбурной и бесполезной была сцена прощания между мной и Сэмом. А если это был последний раз, когда мы виделись? Вдруг тот жаркий, но быстрый поцелуй будет последним воспоминанием о той любви, что досталась мне так неожиданно, но стала подарком, о котором я мечтала уже много лет. Если это так, то всю оставшуюся жизнь я буду жалеть о том, что ко всему, что сейчас произошло, отнеслась так легкомысленно. Но что же может с нами случиться? Когда военные ко мне подплывут, я уже буду тонуть, а пока они будут меня «ловить», пираты скроются из виду. Просидев в лодке еще минут пять, я стала догадываться, что что-то пошло не так. Это я поняла отчетливо, когда пиратского судна я уже почти не видела, а военных все не было и не было. Это стало меня пугать еще больше в тот момент, когда я решила, что у морского флота был свой собственный план. Боже, я к тому же со связанными руками! Если меня не спасут, то я точно утону! Испугавшись до полусмерти, я начала звать на помощь без умолку, но среди моря это было бесполезным делом. Посмотрев по сторонам, я увидела небольшой затуманенный берег Англии, но он был так далеко, что шансов доплыть до него вплавь у меня вообще не было. И как глупо! Умереть такой молодой! Что за глупые мужчины? То я была нужна всем, то уже не нужна никому! Когда пиратское судно скрылось, я совсем отчаялась и легла на пол лодки, заткнув дырку оторванным куском платья. Конечно, течь это не остановило, но все же уменьшило. Лодка была довольно большая и без перекладин, поэтому я полностью легла в соленую воду, вытянув ноги во всю длину. Почувствовав, как платье уже полностью намокло, а холодные струйки поползли по всему телу, я начала истерически реветь. Нет, я начала кричать от сожаления. Сначала я не могла плакать, потому что просто не верила, что можно вот так глупо умереть, но как только вода холодной струей прошла по спине, меня как будто прорвало. Остановиться я не смогла бы даже если бы захотела: ужас, паника и отчаяние полностью овладели моим разумом. Говорят, что за минуту до смерти перед глазами проносится вся жизнь, но это не совсем правда. Перед моими глазами стоял только образ Сэма, его улыбка, бесконечные разговоры по ночам и все те неосуществленные планы, что мы вместе строили. Даже самому злейшему врагу не пожелала бы оказаться в своей ситуации, на краю гибели, когда мучительно ждешь своего конца. Это непередаваемое чувство безысходности, безнадежности и хаоса, царившего в твоих мыслях. Нет, мне не суждено понять самоубийцу. Сейчас я все бы отдала, только бы выжить, вернуться домой, только бы вновь увидеть Сэма. И, как не странно, но свою маму я хотела бы видеть не меньше, чем Линка, а еще недавно я могла отказаться от всего и всех. А вода тем временем медленно, но верно прибывала, а я представляла в своей голове ужасающие сцены того, как ко мне придет смерть, как я, уже совсем уставшая и выбившаяся из сил, буду захлебываться водой и тонуть, испытывая муки. И вот, несмотря на то, что со смертью до конца нельзя смириться, я почти смогла это сделать: произнесла несколько молитв, попросила у всех прощения и перестала плакать. И поэтому, когда моя лодка, а точнее, верхняя половина от лодки, выглядывающая из воды, стала колыхаться чуть больше, а небольшой шумок стал чуть более громким, я услышала голос. Этот голос, от которого мое сердце замерло, этот голос, который был для меня всем, был голосом Сэма. – Мэри, Мэри, солнышко, ты в порядке? – О боже, Сэм! Я не верю своим глазам, неужели это ты? – все еще не веря своему счастью, провизжала я. Из глаз у меня вновь потекли слезы, но на этот раз они были от радости и неописуемого восторга. Мое сердце, казалось, разорвется от всех тех чувств, что бушевали в моей душе. До этого момента я думала, что самой счастливой я была с Сэмом. Но нет, самой счастливой я была теперь, когда осталась жива и моя смерть может подождать. – Прости меня, мой план был очень глупым. Да ладно, об этом позже поговорим, а сейчас перебирайся ко мне! Когда Сэм подплыл вплотную, я буквально прыгнула в его лодку, отчего та очень сильно прогнулась. – Эй, Мэри, аккуратнее, а то потопишь нас всех! – Ты смеешься? Да я тут такое пережила! Твой план действительно был глупым! Но как же я рада тебя видеть! Как же я тебя люблю! Когда я оказалась в безопасности, мое волнение дало о себе знать и слезы радости сменились истерикой. Сэм сразу бросился меня обнимать и утешать и спустя несколько минут я успокоилась. – Сэм, так расскажи, что все-таки произошло? – Первоначальный наш план ты знаешь, но военные, решив, что ты в полной безопасности, поплыли нам наперерез. Когда же я это понял, то сразу же отдал приказания, оставил Эдгара вместо себя капитаном, сел в лодку и вот теперь я здесь. – Постой, но как же нам быть теперь? – А никак! Будем ждать флот. – Ты что? Тебя же поймают! Нет, дружок, греби-ка ты к берегу! – Нет, даже и не подумаю! – слегка улыбнувшись и скрестив на груди руки, сказал Сэм. На такую реакцию у меня была своя собственная. – Тогда я буду! – сказала я сквозь зубы и взяла в руки весла. Оказалось, что ими управлять намного труднее, чем мне представлялось, поэтому я быстро устала. – Может, поможешь? Я все-таки девушка! – Такое впечатление, что тебя кто-то заставляет. – Прошу тебя, Сэм, погреби за меня. – Это бессмысленно, ведь мы все равно не успеем добраться до берега. – Даже если нас поймают… – Неправильно начала предложение. Когда нас поймают… – Не перебивай! Даже если нас поймают, я хотя бы буду знать, что сделала все, чтобы мы спаслись. Я благодарна тебе, что ты меня не бросил, ведь действительно, по большому счету кроме тебя у меня нет человека, на которого можно было бы положиться. – Ладно, но только ради тебя, – забирая из моих рук весла, недовольно произнес Сэм, после чего двигаться по направлению к берегу мы стали значительно быстрее. – Спасибо, ты действительно многое для меня делаешь. Не знаю, смогу ли я сделать для тебя столько же…