— Замок уже завоевал меня, князь. А сама подумала: «Два месяца! Целых два месяца продержаться, а потом одни тени ведают, как сложится дальше!» В дверях зала показался лакей. Он подошел ко мне с подносом, на котором лежал конверт, и коротко поклонился: — Срочное письмо, миледи. Я удивилась посланию. Кто мог мне писать? Дамиан Грасаль не использовал посыльных, а больше никому не требовалось отправлять мне корреспонденцию. Неужели это вести из дома? Ничего не подозревая, я взяла в руки плотный конверт из дорогой бумаги цвета слоновой кости и надрезала край ножом. С наружной стороны было написано лишь мое имя, скрывая от посторонних личность отправителя. Внутри оказалась короткая записка. Я прочитала слова, выведенные аккуратным почерком, и ощутила, как холодеют руки. Лицо покрылось испариной, и стало трудно дышать. Корсет невообразимо начал давить на тело, и я захотела немедленно подняться к себе, чтобы избавиться от него. Нож для бумаги с грохотом выпал из онемевших рук. Пусть это будет чья-то жестокая шутка! — Миледи, вам плохо? — подскочил Торви. Не желая, чтобы он увидел написанное, я сжала лист в руке и сунула в складки платья. — Огненная? — поднялся князь, пока поручитель замешкался. Дыши, Ари. Я собралась с духом и встала со стула, не желая, чтобы кто-то становился свидетелем моей слабости. В глазах помутнело. Неужели я не замечала раньше, какая духота в столовой? Я облокотилась на Торви и, заручившись его молчаливой поддержкой, сказала: — Благодарю за чудесный вечер, господа. Но я, пожалуй, отправлюсь к себе. — Вы бледны, — обеспокоенно сообщил князь. — Я провожу вас. — Не утруждайте себя, господин Ристрих. Торви с этим прекрасно справится. Ино неодобрительно поморщился: — Напрасно, огненная. Ваш поручитель еле ходит. Старик действительно хромал, но я не собиралась виснуть на нем всю дорогу. Я вполне могла самостоятельно подняться к себе, но было ясно, что от Ристриха не отделаться. — Леди Арана уже озвучила свое решение, — удивив меня, встрял Торви. Его внезапно поддержали. — Действительно, Ино. — Прилюдное обращение к князю по имени обескуражило меня. — Леди сказала, что ваша помощь не нужна, — напомнила о себе Крисса. Торви предложил мне руку, и мы покинули столовую под прожигающим взглядом князя. Но я не обернулась. Мысли занимало другое. Строчки из записки вызывали нервную дрожь по всему телу: «Шел жених с колечком к дому, На крылечке-то и помер. Ца, ца, ца, ца, ца, ца - Убирайте мертвеца!» Невинная детская считалка заставила вспомнить грязные тайны дома Огненных искр. Вряд ли она попала мне в руки по ошибке. Кто-то узнал о скелетах в шкафах моего рода и решил напомнить об эпизодах из прошлого, которые я бы лучше забыла. Или это просто паранойя. Но зачем тогда отправлять стишок именно мне? В любом случае вопросов больше, чем ответов. На лестнице поручитель споткнулся, и я едва не оступилась вместе с ним. Неожиданно меня кто-то подхватил. — Господин Торви, вы в порядке? Я ничуть не удивилась, когда над ухом раздался голос Ристриха. Поручитель, немного поморщившись, отряхнул штанину. Наверняка он больно ударился о ступеньку. Мне стало его жаль. — Вполне, князь, — тем не менее произнес он. Ино, видно тоже не поверивший его неумелой лжи, подозвал слугу: — Лукас, проводи господина Торви до покоев. Юноша поклонился и сопроводил старика, поначалу пренебрегшего помощью и отнекивающегося от нее. Как бы я ни желала обратного, мы с Ристрихом остались наедине. Я сделала шаг в сторону и освободилась от его руки, которую он положил мне на талию, не дав упасть. Его кожа обжигала через тонкое кружево, и поначалу невинный жест превратился в интимный. Заметив маневр, князь ухмыльнулся: — Желаете снова упасть, огненная? — Отнюдь, князь, — невозмутимо парировала я. Он предложил мне руку, и, не найдя в этом ничего предосудительного, я позволила ему сопроводить меня, как еще несколько минут назад это делал Торви. — Вы следили за мной? — не удержалась от вопроса. — Согласитесь, что мое появление пришлось как нельзя кстати. Не расскажете, что было в письме? Я пожала плечами. — Ничего, что бы вызвало ваш интерес. Всего лишь скучное письмо от тетушки, родившей недавно шестого ребенка. Обычная женская переписка. — Обычные письма не заставляют человека так резко побледнеть. — Вы не знаете мою тетушку. — Теперь уже без фальши улыбнулась я. — Она зачитывается детективами. Поверьте, никто так не любит книги, как она. Она способна цитировать целые страницы романов дословно, а каждое сообщение от нее написано в духе захватывающего рассказа. Сегодняшний поразил меня с первых строк. Ино недоверчиво вскинул бровь, но я не посвятила его в содержание записки. Пусть гадает сам. Я и так уже сказала достаточно. Мы дошли до нужного коридора, откуда мне оставалось пройти совсем чуть-чуть, и я остановилась. — Спасибо за помощь, князь. Дальше я сама. — И ничуть не удивилась, когда он ответил: — Нет уж, огненная. Я хочу убедиться, что вы в целости добрались до своей двери. Не сумев отделаться от Ино Ристриха, я тяжело вздохнула. Он никак не отреагировал на мои слова, но его рука как-то плавно снова переместилась мне на талию, опускаясь все ниже, а пальцы начали поглаживать ткань платья, хотя всего несколько минут назад я сказала, что такое поведение недопустимо. Хочется мне этого или нет, пришло время прибегнуть к нечестным приемам. Я не должна дать Ино сделать первый ход. Когда мы остановились возле моей комнаты, я повернулась к князю, позволила ресницам затрепетать и с придыханием сказала: — Не знаю, что бы я делала без вас, мой князь. — Его глаза после этого обращения странно заблестели, хотя оно и не выходило за рамки этикета. — Я… Я хочу… — Чего же вы желаете, огненная? — произнес он, вплотную наклонившись ко мне. Его зрачки сильно расширились, сделав глаза практически черными. — Я хочу вам сказать… — протянула я. Взгляд князя упал на декольте. Я знала, что корсет удачно подчеркивает грудь, приподнимая ее и приковывая внимание, — …что ваши уловки на меня не действуют, — совершенно иным тоном договорила я. Последние слова прозвучали так резко, как удар хлыстом, и обрушились на Ристриха, словно пробуждая его от наваждения. — А у меня совсем не вызывает веры ваша игра, — спокойно произнес князь. — И не только в данный момент. Я позабочусь, чтобы такая, как вы, не стала женой моего друга. Кровь в жилах закипела, и жар опалил щеки. Что значит такая, как я? Теперь ясно, что Ристрих, даже направившись со мной к алтарю, найдет способ расторгнуть союз. В предложенном договоре явно что-то нечисто. Я не могу никому верить, но и ждать мне тоже не дадут… — Что вы себе позво… Его губы накрыли мои, не дав задать вопрос до конца. Он прижал меня к стене, будто не почувствовав сопротивления. Я попыталась оттолкнуть Ино, но мои жалкие попытки не возымели действия. Я укусила его за губу, но он, кажется, не почувствовал, сминая все преграды. Его руки блуждали по моему телу, играя на нем, как на наале.[3] Напор князя ничто не могло остановить. Неистовый поцелуй заставил меня плавиться, как пламя — воск. Я сама не заметила, как прижалась к Ино и обвила его шею, притягивая к себе. Его дыхание смешалось с моим, его язык проник внутрь, не заметив отпора. Я полностью растворилась в этом мгновении, забыв о том, где нахожусь. Жар все нарастал, делая желание практически нестерпимым. Наконец он оторвался от меня, заставляя задрожать от досады. Ино медленно провел пальцем по моим полуоткрытым губам, точно оставляя метку. Я ошарашенно взглянула в его темные глаза и только сейчас осознала, что случилось. Демоны! Он меня поцеловал. Причем не мимолетно прикоснулся, как соседский мальчишка, мучаясь и краснея, а по-настоящему. Я еще никогда не испытывала ничего подобного. Мне захотелось приложить руку к распухшим губам, чтобы проверить, не померещилось ли. — Сразу виден богатый опыт, — нахально ухмыльнулся он, будто наотмашь ударяя своими словами. Смысл его фразы дошел не сразу, но когда я в полной мере поняла, что он произнес, то вскипела с новой силой. Теперь уже не от страсти. Раздался звук удара. Я удивленно посмотрела на ладонь, всю горящую от боли, а Ино — на меня. Он провел пальцами по щеке, как бы удостоверяясь, что это правда. Но я действительно дала ему пощечину и ничуть не жалела о своем поступке. Хорошо, что нас никто не увидел. К счастью, правила в Льен суровые, но не жестокие. Вот если бы меня застали в его постели или я сама при свидетелях накинулась на него с поцелуями — тогда да. Но пока моей репутации ничто не угрожало. Видимо, князь добивается первого. Я разозлилась. Что он о себе возомнил? Он хочет скомпрометировать меня, но я не дамся. Хотя… Что, если отплатить ему тем же приемом? Зачем мне в замке враг, когда нет никого более покорного, чем влюбленный мужчина? Поиграем, Ино? Только постарайся сам себя не перехитрить! Не удостаивая его даже взглядом, я зашла в свою комнату. Нужно отпустить все мысли о нем и хорошо отдохнуть. Эрин уже набрала мне ванну, и я, собираясь ее принять, сунула руку в платье, чтобы перепрятать записку, но, к своему удивлению, ничего не обнаружила. Как я могла выронить ее? Хоть бы никто, если найдет, не додумался, что это — то самое письмо, что я получила! По позвоночнику побежали мурашки. Разделась не без помощи Эрин и погрузилась в горячую воду. От пены исходил успокаивающий запах вербены. Вдыхая его, я немного пришла в себя после непростой встречи с князем.