Находившаяся в полном ступоре девушка непроизвольно кивнула, на деревянных ногах пятясь к выходу из злополучного переулка. – Хорошо, что вы последовали голосу разума, – неизвестный остановился, глядя, как мимо него проскальзывает женская фигура. – Здесь ты не прав, деревня, – упер в него твердый взгляд толстяк, – ты нам угрожал, поэтому отсюда на своих двоих не уйдешь. Просто девушка ни при чем, – сжав огромные кулаки, он медленно двинулся вперед. – Чур, он мой, – торопливо проговорил Сэм, кровожадно поглаживая ствол пистолета. – Без огнестрела, псих, – вмешался Лоуренс, – иначе окончательно спугнем цель. Босс нам потом головы оторвет, – оглядываясь по сторонам, зеленоволосый не заметил ничего нового. Привыкший к часто необдуманным действиям своих напарников, он старательно следил, чтобы их эмоции не брали вверх над разумом, задвигая выполнения задач на потом. – Я быстро, – фигура Чистюли мгновенно сорвалась с места, устремляясь к противнику. Несмотря на свою психическую нестабильность, он действительно часто тренировался и к текущему моменту достиг седьмого уровня ауры, находясь на полпути к восьмому. Учитывая, что в обычных армейских подразделениях зачастую находились солдаты, обладающие пятью или шестью слоями, и только отдельные опытные бойцы достигали десятого, Сэм точно был не слаб для рядового бандита. Что более важно, приличный опыт уличных драк и перестрелок только усиливал уверенность в собственных силах. Намереваясь быстро сокрушить наглеца, Сэм начал с примитивного прямого удара. Отшатнувшийся бродяга только в последний момент успел уйти от кулака, байкер без задержек провел боковой непонятно в какой момент надетым кастетом. Короткий, но крайне мощный, он должен был сломать ребра парню. Вот только показательная медлительность деревенщины внезапно обернулась контратакой. Мощная подача в живот буквально согнула Чистюлю, после чего его лицо встретилось с коленом, отбросив бандита назад. – Стойте, я сам, – зло сплюнул Сэм, медленно поднявшись с земли. Оказавшийся совсем не простым противник спокойно сбросил висевший рюкзак, поместив его у стены, и готовился к продолжению. Потерев пострадавшую челюсть, байкер злобно оскалился: – Ты же не думаешь, что пара случайных попаданий сможет свалить меня? Защитная аура изрядно уменьшила урон пропущенного удара, вот только их сила, явно увеличенная приличным количеством слоев оппонента, оказалась неожиданно немаленькой, больше походящий на девятый-десятый уровень. – Развлекайся, – спокойно махнул рукой Лоуренс, продолжая приглядывать за окружающим пространством, – только не затягивай, иначе Винс вмешается. – Почему это я? – недовольно возмутился толстяк, поворачиваясь к зеленоголовому. – Почему бы и нет? Тем более, вдруг у бродяги есть что-то пожрать? – пожал плечами несостоявшийся инженер, присмотревшись к сумке. – Иди к черту, я тебе не свинья. Ты погляди на него – он, скорее всего, питается объедками из мусорных баков, – с отвращением передернулся лысый здоровяк, смотря на откровенное тряпье на деревенщине. – Хм, – задумчиво произнес Лоуренс, оценивая напарника. Замечая эту демонстративную насмешку, Винс чуть не взбесился, но худощавый успел проговорить: – Я шучу, дружище, просто шучу. Но все же, скорее всего, тебе придется вмешаться, а иначе Сэму начистят рожу, – указал он на вновь отлетевшего назад байкера. В полете буквально впечатавшись спиной в кирпичную кладку, он оставил заметный след после себя. Целая сеть трещин покрыла стену, а многочисленные обломки начали ссыпаться на землю. Ошеломленный бандит после небольшой задержки вытолкнул себя из появившейся вмятины в ранее ровной поверхности, злобно оскалившись. – Урою!!! – яростно прорычал Чистюля, окончательно входя в боевой раж. Вспыхнувшие пламенем кулаки продемонстрировали активированную форму, а бандит вновь попытался рвануть на бродягу. Впрочем, в этот раз незнакомец перестал щадить противника, явно решив развить наступление. Стопа в черном ботинке впечаталась в лицо Сэма, вновь отбросив его назад. Не замедляясь, неизвестный прыгнул вслед за улетевшим противником, но в схватку, наконец, вмешался Винс. Лысый здоровяк на удивление быстрым для своих габаритов взмахом дубинки отправил в полет бродягу. Последний еще не успел приземлиться, как из асфальта выстрелил каменный шип, лишь чудом не нанизав на свое острие человеческое тело. Откатившись в сторону, деревенщина кувырком ушел от огненного дыхания, выплеснувшегося потоком изо рта Чистюли. Потрепанная одежда мгновенно начала тлеть, но бродяге было не до этого – поток разнообразных ударов не прекращался. Из нацеленной металлической дубинки выстреливает ветвистая молния, заставляя незнакомца на миг застыть без движения, парализовав ударом тока. Благо защитная аура, окружающая тело, значительно ослабляет удары, оставляя только небольшую черную точку в месте попадания. Сжав зубы от боли, бродяга рвется навстречу. Скользящим движением уходя от взмаха пылающего кулака, он снова вбивает кулак в челюсть Сэма, после чего без промедлений заходит за спину. Новый электрический удар Винса бьет в собственного союзника. Замерший от попадания Чистюля спустя мгновение оказался вбит головой в асфальт, оставляя внушительную трещину, обагренную кровью. Мимоходом сняв с поверженного противника кастет, незнакомец готовился к новому раунду. Лысый байкер, раздраженный своей оплошностью, вновь прибегнул к каменному шипу. Неожиданно выстрелившее из асфальта острие оставило глубокий порез на бедре одетого в лохмотья деревенщины, но последний стойко проигнорировал вспышку боли. Стелящимся движением он устремился к толстяку, в последний момент уйдя вниз от поспешного удара. Кулак с дополнительным отягощением мощно врубился в район мужского достоинства. Ошеломленный здоровяк только начал заваливаться вниз, как подымающийся вверх бродяга врезался своей головой байкеру в челюсть. Полностью дезориентированный Винс грузно обрушился на спину, а незнакомец замер на месте, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя после короткой, но напряженной схватки. – Идиоты, – сквозь зубы произнес стоящий поодаль Лоуренс, осознав, что без него не обойдется. Спустя миг активированная форма вынудила опасного противника на секунду замереть на месте, после чего зажатый в руке пистолет бандита начал выплевывать одну пулю за другой. Пытавшийся вырваться бродяга каким-то чудом избежал первого выстрела, но второй уже пришелся в плечо. Сплющенный кусок металла бессильно отскочил от тела, оставив лишь заметный след на коже и заставив бандита поморщиться, но он просто продолжил стрелять. Уже пятая пуля полноценно впилась в живот, окончательно преодолев защитную ауру оппонента и перечеркнув жизнь храброго бродяги. – Я же просил тише. Если пустили в ход способности, то могли бы уже и использовать оружие, чтобы закончить быстрее. Действительно настоящие идиоты. – Скорее показушники, – внезапно прозвучавший позади голос заставил зеленоволосого байкера вздрогнуть, – на текущем уровне ауры огнестрельное оружие явно сильнее. Зачем тогда извращаться с этими формами? Яркие, но неэффективные. Особенно огненное дыхание. Читал, что после него во рту ощущение крайне паршивое. Резко развернувшись, Лоуренс поспешно навел оружие на новое лицо, раздраженно морщась от понимания, что выполнение задания неумолимо катится куда-то к черту. – Эй, мужик, я здесь ни при чем, – развел руками короткостриженый светловолосый парень с невзрачным лицом. Ниже среднего роста, облаченный в слишком большую для него одежду, он выглядел нелепо. Короткие черные шорты, слегка выглядывающие из-под доходящий ему чуть ли не до середины бедра оранжевой футболки, ярко-зеленые кроссовки и высокие носки. – Просто мимо проходил, в ваши разборки встревать однозначно не собираясь. Мне оно не нужно. – Как ты здесь очутился? – с напряженным взглядом спросил Лоуренс, не спеша убирать оружие. – Перепрыгнул через забор, – пожал плечами молодой парень, указав на сетку за спиной, – немного понаблюдал за вашей дракой, но лезть в нее намерений не было. Меня учили не судить раньше времени о людях по их внешнему виду. Несмотря на то что вы трое, прошу прощения, выглядите крайне сурово и опасно, это ничего не означает. Может, тот бродяга какой-то маньяк, охотящийся на невинных жителей города. Поэтому давайте лучше забудем и разойдемся, а? Мне тут заскочить ненадолго, – указал он на одну из дверей, – и я сразу убегу. Договорились? Конечно же, я ничего не видел и не знаю… – Ты курьер? Почему не в форме? – пропуская мимо поток болтовни, спросил посерьезневший байкер, покрепче сжимая рукоять пистолета. – В стирке она, в стирке. Начальство жадничает на третий комплект, а я не успеваю все отстирать и заштопать вовремя, – смущенно развел руками тот, – но сама компания отличная, рекомендую. «Специальная защищенная курьерская доставка обеспечит прибытие груза в любых условиях», – продекламировал лозунг парень, словно пародируя рекламу. – Лоуренс, это он? – очнувшийся Винс замер рядом, вглядываясь в стоящего перед ними чудика. Зеленоволосый на миг обернулся, оценивая состояние напарников. Толстяк, стоящий немного враскоряку, уже сжимал пистолет в руке. Сэм, с залитой кровью головой, потирал ссадину на челюсти. Немного опираясь на стену, он, судя по виду, практически пришел в себя после драки. Точнее, избиения. – Похоже на то, – согласно кивнул худой байкер. – Парень, передай нам пакет, и все закончится хорошо, – предложил бандит, пытаясь закончить это дурацкое задание как можно скорее. – О-о-о, так вы из ЭТИХ, – выделив интонацией, курьер недовольно продолжил: – Я-то надеялся, что привычное клише в виде байкеров-грабителей – это просто фантазия недалеких сценаристов. Жаль, очень жаль, но ничем не могу помочь, – развел руками он, – меня уволят, если отдам пакет. Нет работы – нет денег, а без них как-то грустно живется. Предлагаю сделать иначе – я отдам его заказчику, а вы уже договоритесь с ним. Пойдет? – с надеждой протянул парень. – Тогда и я не нарушу условия, и вы получите необходимое… – Живо гони пакет, иначе сдохнешь, – раздражаясь из-за своего поражения, пропыхтел Сэм, выпрямляясь. Окружающий мир еще плыл, но с каждой секундой Чистюля уверенней стоял на ногах. Подорванное из-за случайного бродяги самомнение о собственных силах требовало возмещения. – Лучше быть без работы, но целым, чем наоборот, – угрожающе продолжил Лоуренс. Стоящий рядом Винс, словно в подтверждение этих слов, поднял собственный пистолет, наводя ствол на нелепого курьера. – Я так понимаю, вас тоже уволят, если вы не справитесь? Эх, как все муторно, – разочарованно протянул парень, склоняя голову набок, словно прицениваясь, – тогда обязан предупредить, что после нападения на меня я. Прозвучавший выстрел на мгновение прервал его. Мелькнувший возле самого уха кусок металла, не попавший только из-за случайного движения в сторону, заставил его дернуться. – О-о-о, уже напали. Тогда, согласно действующим законам о самообороне и отдельному положению для службы доставки, я имею право защищаться, используя все имеющиеся в распоряжении средства. Предупреждаю, что мой старик учил меня никогда не сдерживаться в… – Да хватит болтать и отдай пакет! – раздраженно проорал Сэм, выхватывая свой пистолет и пытаясь заставить замолчать излишне говорливую цель. Выпущенная пуля, в мгновение ока преодолев разделяющее расстояние, пробивает тело курьера. Замерший парень в полном недоумении заторможенно опускает голову, нашаривая взглядом дыру в широкой футболке в районе подмышки. – Эй, одежда вообще-то денег стоит! – из курьера вырвалось по-настоящему искреннее возмущение. Взгляд его внезапно начал излучать злобу, впервые придав выражению лица последнего некую серьезность. – Умри, наконец, – раздраженно процедил бандит, не поняв, как он умудрился промахнуться с такого близкого расстояния по неподвижной цели. Только повторно нажать на курок он не сумел. Пущенный неуловимым движением длинный нож впился в правую сторону груди, пробив защитную ауру, словно ее вовсе не существовало. Захлебываясь кровью, байкер медленно завалился на асфальт. Отвлекшийся Лоуренс с большим опозданием осознал возникшую опасность, удивившись резкому переходу на смертельные атаки. Непонимающе проводив взглядом упавшего напарника, он заторможенно пытался сообразить, что предпринять. Винс же не задавался подобными вопросами, без промедлений открыв огонь. Впрочем, внезапно оказавшийся невероятно юрким парень качающимися движениями избежал двух поспешных выстрелов, в мгновение ока добравшись до своих противников. Рука с вытянутым пистолетом оказалась мгновенно сбита в сторону. Без промедлений следом в колено прилетел мощный удар, заставивший ногу ранее целившегося бандита резко подогнуться. Толстяк еще не успел упасть, как ему в челюсть дополнительно врубился чужой локоть, а затем его кисть оказалась выкручена под странным углом. Дезориентированный здоровяк попытался пересилить молодого парня, внезапно оказавшегося крайне опасным противником, но тот даже не собирался вступать в прямое противостояние. Очередной короткий удар в гортань напрочь сбил концентрацию, а последующий выстрел в живот вынудил Винс удивленно раскрыть глаза. Темнеющий мир не позволил толстяку осознать дальнейшие действия курьера, воспользовавшегося телом врага как прикрытием. – Тварь! – ошарашенный жестокостью и скоростью расправы Лоуренс в панике открыл беспорядочный огонь. Буквально зажимая спуск, он проделывал все новые и новые дыры в теле пузатого здоровяка, отчаянно пытаясь убить верткого противника. Выпустив Винса, нелепо одетый парень кувырком постарался уйти от потока пуль, но удачно активированная форма бандита заставила его замереть на месте в хватке телекинетической силы. – Сдохни, сволочь! – возрадовавшись успеху, яростно прокричал зеленоволосый, прицелившись в голову курьеру. – Это вряд ли, у тебя патроны закончились. А у меня – нет, – бессильно щелкнувший спуск вызвал легкий ступор у бандита, который не сразу позволил заметить торчащий из-под подмышки парня ствол пистолета. Короткое движение пальца парня мгновенно ударило в плечо каскадом боли. Выпавшее из ослабевшей кисти оружие еще не успело приземлиться, как последовало еще три выстрела во второе плечо и обе ноги. От завалившегося на асфальт байкера донесся болезненный стон, но мощный удар по голове поставил окончательную точку в короткой схватке. Вздыхая, Кей медленно поднялся на ноги, оглядывая себя с некоторым неудовольствием. Несколько новых дыр в широкой футболке и небольшие пятна крови толстяка ставили крест на дальнейшем использовании этой одежды. Хорошо, что в этот раз он предусмотрительно купил буквально самую дешевую из возможных, помятуя о своей вечной неудаче в плане беспроблемных доставок. С учетом его метра семидесяти и крайне молодого возраста, из многочисленных нападающих никто ни разу не прислушался к голосу разума, считая его легкой мишенью. При том что каждый из них вполне мог потратить немного времени и изучить основные требования для вступления в «СЗКД». Не сказать, что информация была в абсолютно свободном доступе, но определенный минимум можно было с легкостью вытащить из объявления о работе. Но нет, самоуверенность и низкий интеллект казались главной чертой, объединяющей таких бандитов. Некоторые даже пытались мстить после, в итоге вынудив парня сразу прекращать жизнь самых отмороженных во избежание будущих опасностей. Получить выстрел в спину ему не улыбалось. Конечно, так он действовал, только предварительно удостоверившись, что его не собирались щадить. – Хорошо, теперь, наконец, закончим дело, и в офис, – кивнул своим мыслям Кей, оглядывая переулок. Четыре лежавших здесь тела и различимые следы прошедшего боя заставляли поморщиться. Очередной отчет с детальным описанием событий. Кем являлся тот бродяга и почему его убили, курьер не имел ни малейшего понятия. Вот только никого это волновать не будет: присутствовал при инциденте – значит, пиши. Как же это муторно и нудно! Нашарив телефон в кармане, он неспешно вызвал по текущим координатам стражей и скорую помощь. – Ох, чуть не забыл, – вернувшись к одному из нападающих, он вытащил застрявший в груди клинок. Кое-как закрыв дыру в теле, чтобы тот не истек кровью раньше времени, Морри вскоре поднялся. С недовольством осмотрев свое оружие, он тщательно вытер лезвие о тело потерявшего сознание, после чего спрятал его в ножны под широкой футболкой. Убедившись, что ничего не забыл, Кей легкой походкой отправился к нужной ему двери. Сдача посылки не заняла много времени. Получив кодовую фразу и сверив личность получателя, парень вернулся в переулок. Появившиеся к этому времени стражи заставили предъявить удостоверение личности и карту курьера. Только переписав данные и получив короткое объяснение произошедшего, они отпустили парня. Поблизости уже суетились работники скорой, пытаясь спасти жизни выживших бандитов. Парень невольно переключил свое внимание на еще одну случайную свидетельницу. Кей мог только искренне посочувствовать испуганной девушке. Не имевшая поддержки кланов или специальных служб, она подвергнется длительным допросам, и хорошо, если кто-то из кланов вообще не решит свалить на нее часть вины, обвинив в соучастии для собственного прикрытия. Вновь перепрыгнув сетчатый забор, он мимоходом проверил карманы шорт. Случалось, что после некоторых нападений парень терял вещи, аведь платить приходилось из собственного кошелька. Благо в этот раз все носимое имущество нашлось на своих местах. Уже выйдя на улицу, он застыл на месте, оглядываясь. Спешившие по своим делам люди спокойно огибали замершего посреди тротуара человека, напрочь игнорируя его нелепый вид и небольшие кровавые пятна. Что уж говорить – прошедшая в полусотне метров перестрелка словно забылась окружающими, вызывая интерес только у редких зевак, явно не знающих, чем заняться. Впрочем, в мегаполисе частенько происходили разные стычки, а прошедшая абсолютно не поражала своим масштабом, чтобы заставить людей обратить на себя внимание. Вздохнув, Кей поднял взгляд на далекое небо. Серое, тусклое и невзрачное, оно казалось обрамлено зданиями, словно рамой. Будто город, несмотря на огромный размер, служил эдакими стенами, ограничившими окружающее пространство и сужающими его до мизера. Да, этот человеческий муравейник был поистине гигантский, но каждый из его коридоров оказался мал до безобразия. Порой парню сильно не хватало ощущения свободы и простора, которые он чувствовал в горах. Но то время безвозвратно прошло, а деревня полностью исчезла под ковшами бульдозеров клана Хигато. Вливая значительные средства, та наглая девчонка при поддержке своих родственников споро превратила всю территорию в реабилитационный комплекс, шустро возведя свою задумку на пепелище прошлой жизни Кея. Сам же он даже спустя семь месяцев не сумел определиться с глобальными планами на будущее. Ведь выяснилось, что вся тщательная подготовка оказалась банально не нужна. Нет, старик действительно намеревался отомстить за своих погибших родственников, за уничтоженную ветвь клана и лично за себя. Вот только актуальность этого мероприятия закончилась в момент, когда кующемуся в суровых тренировках «оружию возмездия» было всего пятнадцать. Сами предатели, подставившие ложными доказательствами семью Учителя, нарвались на открытый конфликт с Хигато и оказались полностью стерты из истории. Именно после этого клан возвысился до текущего положения, а старик, наконец, дождался наказания для своих врагов. Но Учитель продолжал упорно мотивировать своего ученика развиваться дальше, бесконечно требуя большего уровня подготовки и постоянно обнаруживая недостатки в навыках. Если бы Кей Морри находился в подростковом возрасте, он, вероятно, мог воспринять в штыки полученную информацию. Ведь, по сути, все, к чему он двигался на протяжении почти десятка лет, давно не имело никакого смысла. Но старик научил его в первую очередь думать. Учитель многие годы искренне заботился о нем, всецело посвящая себя воспитанию ученика и, главное, не выбросил на свалку, когда выяснилось, что возмездие уже свершилось. Продолжив и в итоге открыв множество различных путей перед Кеем, старик действительно заслужил безграничную благодарность и уважение. Несмотря на всю показную строгость, он предоставил уникальную возможность брошенному ребенку вырасти в полноценную личность, способную самостоятельно творить свою судьбу. Парень прекрасно осознавал все это, но тем не менее в первое время его поглотило ощущение полной потерянности. Насильственное выселение привело к тому, что он оказался практически без вещей и только с некоторым запасом денег на личном счету, который образовался после работы в качестве ликвидатора иномирных тварей. Причиной стал полный арест всего имущества, организованный людьми той девушки. Вначале возникла мысль вновь вернуться к охоте, но Морри отбросил эту идею, решив окончательно порвать с прошлым. Если уж жизнь кардинально изменила вектор движения, то есть смысл действительно начать все заново, не цепляясь за пройденные этапы. К тому же раздражающе неудобные условия во время вылазок не растворились бы только от того, что он лишился дома. Поиск работы затянулся на некоторое время. Внезапно оказалось, что отличная подготовка и знания были связаны исключительно с боевым аспектом. Отсутствие диплома из какой-либо академии или университета не давали рассчитывать на что-то большее, сужая количество вариантов. Конечно, Кей всегда мог попробовать договориться об обучении в кредит, вот только после долгих лет целенаправленной подготовки к фактической роли убийцы другие перспективы выглядели невероятно блекло и скучно. Впрочем, становиться киллером, членом боевых групп кланов или даже банд ему искренне не хотелось. Охота отпала изначально, но само желание острых ощущений и стремление развивать ауру дальше никуда не испарилось. Некоторое время он всерьез рассматривал возможность вступить в ряды городских стражей. Это была государственная организация, сформированная и финансируемая Советом с единственной целью – нормализировать взаимоотношениями между кланами и контролировать вооруженные конфликты. Дополнительно стражи занимались расследованием любых стычек с поиском виновных среди кланов, физическим предотвращением масштабных сражений и многим другим, что могло отразиться на жизни простых обывателей и привести к кровавой резне. Неосновная часть функций заключалась в поддержании общественного порядка, но здесь кланы справлялись лучше, самостоятельно контролируя подотчетную территорию. Хотя последнее не относилось к Тарону, крупнейшему мегаполису в Антаро, являющемуся по-настоящему нейтральным городом. Городом, в котором большинство сильных этой страны сталкивались в различных противостояниях.