А ночью она долго ворочалась без сна. Страх накрыл ее с головы до пят, мешал ровно дышать. Она боялась проспать, боялась своей решимости, боялась предстоящей дороги, но в первую очередь она необъяснимо боялась этих темных глаз. Подумать только, Эрин отправится в дорогу с абсолютно незнакомым человеком, доверится ему из-за единственной рекомендации! Но рекомендацию дал Мартин, а старому другу девушка доверяла как себе. За те несколько минут, которые она провела в обществе Темного Рида – так его называли заказчики – графиня на собственной шкуре прочувствовала все, о чем предупреждал друг. Рид действительно пугал – грубым насмешливым тоном, черными глазами, неизвестностью. И одновременно неуловимо притягивал. В прошлом лучший выпускник Астанской академии магии, а ныне высокооплачиваемый убийца, Рид брался за работу любой сложности. Что должно было руководить помыслами человека, сменившего заоблачную карьеру мага на долю служителя темной касты? И почему Мартин безоговорочно доверял ему? Впервые она услышала о Риде пять лет назад. Тогда Эрин была ребенком. Однажды отец взял ее с собой, когда отправился наносить визиты в высшее общество столицы. В аристократических кругах о юном даровании говорили буквально все. Риду прочили блестящую карьеру и в ближайшее время – место в ковене. Юноша с пронзительно-изумрудными глазами мог стать самым юным магом, принятым в высший совет. Но Рид неожиданно исчез. Около года о нем не было вестей, а немного позже поползли неприятные слухи. Магистр магии заработал дурную славу. Темный Рид стал убийцей. А теперь и ее телохранителем, единственным человеком, который мог дать ей шанс воплотить в жизнь собственную мечту… …Под утро Эрин погрузилась в беспокойный сон… Когда юная графиня, дрожа от утренней прохлады и кутаясь в ту же серую накидку, вышла за городские ворота, наемник уже был на месте. На рукавах его кожаной куртки, выглядывающих из-под плаща, играли блики первых утренних лучей, рядом стояли две лошади. Девушке наконец-то удалось в деталях разглядеть лицо своего телохранителя, и она с грустью отметила, что даже шрам его не портит. Эрин не призналась себе в том, что до последнего надеялась никого здесь не застать. – Простите, я не успела вас вчера поблагодарить, – вежливо сказала она. – Я привык, – коротко бросил наемник и отвернулся. – Куда едем? – На север, в Нордлин. Рид молча пришпорил свою вороную, и с детства обученная верховой езде Эрин еле смогла его нагнать. – Зачем загонять лошадей в начале пути? – прокричала она. – Скакунов мы сможем сменить, а вот если нас остановят в самом начале дороги, второго шанса у тебя не будет. Девушка не нашла, что сказать. Так он с самого начала все знал? – Эрлинн Дорс Велен, вряд ли твой отец дал свое графское благословение на эту авантюру, не так ли? Не держи меня за дурака. – Тогда какого черта вы согласились?! – А я люблю трудности, – все так же безразлично бросил Рид. Мартин проговорился! Этот глупый «тычок в спину» не показался графине забавным. Раздражение, охватившее ее, требовало немедленного выхода. – Нет, вы любите деньги. Как и все, – презрительно ответила она. – Как сударыне будет угодно. Графиня изо всех сил пришпорила лошадь, но ей так и не удалось вырваться вперед. Ехать рядом с наемником не хотелось, поэтому она немного отстала и попыталась привести в порядок разбегающиеся мысли. Привычная жизнь менялась слишком быстро. Они молчали и неслись галопом по золотистым полям. Родной Велен уже мелькал на горизонте крохотной точкой, когда графиня в последний раз оглянулась. Огромный замок, вокруг которого разросся город, утонул в ржаном океане. Воспоминания грустной птицей пронеслись в голове и отступили. Вдруг Рид резко остановил лошадь и перешел на шаг. Эрин едва успела управиться со своей. – Больше не спешим? – Больше не спешим, – утвердительно повторил телохранитель. На горизонте показался лес, и наемник направился к нему. Конечно, графиня не раз путешествовала с отцом по Авелору, но этикет не позволял делать это верхом, и уж тем более без должного сопровождения из пары десятков слуг и охранников. Поэтому сейчас она ловила каждое мгновение, каждый глоток неведомой доселе свободы. Раздражение давно ушло без следа. Ветер свистел в ушах, долгая пустынная дорога рекой расстилалась перед ней, тревожа мечтами приятно сжимающееся юное сердце. Порой по обочинам мелькали группы крестьян, доносились бодрые песни и звонкий девичий смех. Эрин улыбнулась и хотела помахать селянам рукой, но, поймав ироничный взгляд сопровождающего, передумала. От мага не укрылось возбуждение спутницы, он даже позволил себе легкую надменную усмешку, будто ежедневно сопровождал засидевшихся в родительских замках девиц. Палящее летнее солнце миновало зенит и беззаботно покатилось дальше, крестьянские поселения больше не встречались, а огромный лес занял все необъятное пространство. Вынужденное молчание тяготило Эрин, оно несло с собой неизвестность. А отец учил ее, что судить о людях поверхностно, по первому впечатлению – дурная идея. Не молчать же теперь всю неделю! Если с выбором спутника она определилась, надо постараться узнать, что за кота в мешке получила. – Господин Рид, – осторожно начала девушка, когда кони вновь перешли на шаг. – А у вас есть семья? Рука, сжимавшая повод, дернулась, лошадь мага споткнулась на ровном месте. – У людей моей профессии нет семей, – не поворачиваясь, ответил он. Девушка виновато прикусила губу. Молодец, догадалась, о чем спросить наемника! Первая попытка завязать разговор с треском провалилась, но, выждав немного, Эрин продолжила: – А свободное время у людей вашей профессии бывает? – Брось это, – сухо ответил Рид. – Тебе не нужно узнавать, что я за человек. Хватит того, что я хорошо выполняю работу, за которую берусь. Я буду провожать и защищать тебя семь дней. Больше мы не увидимся. – В приятной беседе время летит быстрее, чем при натянутом молчании. – Я не любитель пустых разговоров, так понятнее? – Тон его голоса стал холоднее еще на пару градусов, и Эрин замолчала, опасаясь нарваться на очередную грубость. Путники пересекли границу леса, и мир заполнили новые звуки. Где-то неподалеку беззаботно щебетали птицы, в вышине шелестели вековые сосны, совсем рядом бодро стучал по стволу дятел. На короткое время девушка забыла о своем спутнике. Как же давно она не покидала Велен! Да, город со всей его жизнью и суетой прекрасен, но порой перед принятием важного решения так хотелось покоя! – Ночлег, – внезапно сказал Рид и остановился. Эрин снова чуть не налетела на его коня. – Но солнце еще не зашло. – Мечтательное настроение медленно покидало графиню. Первый день пролетел как одно мгновение, она только сейчас заметила, как сильно выматывает непрестанная скачка. – Для начала достаточно. И к тому же я голоден. Он расседлал лошадь, почти ласково похлопал ее по крупу, достал кусок вяленого мяса и мешочек зерновых из седельной сумки и выжидающе уставился на Эрин. Она в ответ удивленно подняла бровь. – Меня наняли телохранителем, а не поваром, – намекнул маг. Девушка вгляделась в тень, скрывавшую его лицо под капюшоном. Улыбается? Или ей показалось? – Хорошо, – спокойно ответила она. – Но с вас дрова и костер. Рид молча развернулся и отправился в чащу. Он отсутствовал не более пары минут и возвратился с полной охапкой сушняка. Сложив костер, маг изящно щелкнул пальцами, и ветки заполыхали. В это время Эрин мысленно благодарила всех известных ей богов за то, что дружила с сыном кухарки и бегала на кухню – помогать его матери готовить. Через полчаса каша была готова. Эрин с опаской попробовала свое первое творение и сочла его вполне сносным. Рид своим мнением решил не делиться и ел молча. После ужина, сидя на сложенной магом лежанке из лапника, Эрин с трудом сдерживала желание прилечь – ей так не хотелось проявлять слабость перед этим мрачным человеком! – Я помою тарелки, – неожиданно предложил он. И, заметив удивленный взгляд, добавил: – Ты устала, укладывайся. Но Эрин поднялась и забрала у него миску. – Я наняла телохранителя, а не няньку. Рид усмехнулся: – Как скажешь, графиня. Меня впервые обслуживает столь высокопоставленная особа. – Эрин, – раздраженно фыркнула она. – Что? – Меня зовут Эрин. – Я знаю. Повисла пауза, и девушке стало неловко. – А вас мне как называть? – Для тебя достаточно Рида. Она сдержала язвительную фразу, крутившуюся на языке, и быстро протерла посуду охапкой травы. За время ужина на лес опустились густые сумерки. Теперь был освещен лишь небольшой круг у костра, за которым повисла плотная темнота. Блики пламени плясали на деревьях, преображая тени и силуэты, прятавшиеся за ними. С непривычки графине стало, мягко говоря, не по себе. Она плотнее придвинулась к огню, укрылась плащом и усилием воли запретила себе вглядываться в чащу. Рид расстелил свою постель и, не моргая, смотрел на пламя, но оно не отражалось в черных бездонных провалах его глаз. Омуты, веявшие каким-то вековым холодом, поглотили последние следы вчерашней веселой искры. Эрин снова пробрал страх. «Наверное, глаза – самое устрашающее его оружие», – подумала девушка. Все остальное в облике лишь усиливало эффект. Но ведь когда-то глаза были изумрудными, она точно это знала. Беззаботными, счастливыми, завораживающими, они пленили не одну девушку. Тогда, пять лет назад, Рид был завидным женихом для любой барышни голубых кровей. Даже Эрин, никогда не грезившая замужеством, чувствовала нежный трепет в сердце, слушая рассказы о молодом магистре. Блистательный принц на белом коне, могущественный маг, который спасет ее из какой-нибудь передряги, и они будут жить долго и счастливо. А кто не мечтал об этом хоть однажды? Ироничная судьба сыграла злую шутку, определив именно этого мага ей в спутники. Белый конь почернел, как и сам принц с темными глазами и душой. А «долго и счастливо» за несколько дней превратилось в ироничную усмешку. – Почему ты не ложишься? Внезапный вопрос вывел девушку из грустных размышлений. Щеки от смущения покраснели. – Я сторожу, – выдала она первое, что пришло на ум. – Не стоит. Я поставил по окружности маяки. Они разбудят, если нужно.