— Я порву тебя на лоскуты, мясо, — процедил сквозь сжатые зубы противник Джона. Прокрутившись на одной ноге, спартанец вложил в первый удар весь свой вес. И его кулак обрушился на массивный подбородок десантника. Следом выстрелила левая рука, врезаясь в челюсть противника. Тот начал бить в ответ. Джон шагнул вперёд, прижал одну из рук мужчины к его же груди и нанёс удар под ребро. Раздался хруст ломающихся костей. Десантник отшатнулся. Спартанец сделал ещё один шаг, опуская пятку на колено противника. Ещё три удара, и тот повис на верёвках и перестал шевелиться. Его рука, нога и шея выгнулись под неестественными углами. В драку бросились трое остальных. Тот, у которого был разбит нос, схватился за стальной прут. На сей раз Джон не нуждался в приказах. Сразу три противника — их требовалось обезвредить, пока они ещё не успели окружить его. Спартанец мог быть сколь угодно быстрым, но глаз на затылке у него не выросло. Десантник размахнулся стальным прутом, нанося яростный удар по рёбрам Джона; спартанец ушёл в сторону, схватил врага за руку, а затем сжал его оружие. Одним рывком он выдернул прут, ломая запястье десантнику. Хлёстким ударом вбок Джон остановил второго неприятеля, а после пнул в пах, сокрушая мягкие ткани противника и ломая ему кости таза. Подхватив стальной прут, спартанец прокрутился на месте и опустил его на шею третьего врага. Удар оказался настолько мощным, что десантник отлетел назад и повис на канатах. — Сто семнадцатый, приказываю успокоиться! — рявкнул старший инструктор Мендес. Джон подчинился и отбросил прут. Как и болт до этого, тот падал с непостижимой для столь увесистого оружия медлительностью. Все бойцы УВОД лежали на полу. Они либо потеряли сознание, либо были мертвы. Рядом стоял, разинув рот, их сержант. — Инструктор Мендес, сэр, — отчеканил он, кратко отсалютовав, — что вы… Затем его глаза испуганно расширились, и он забормотал, повернувшись к Джону: — Так он один из них? — Врачебная бригада уже в пути, — спокойно произнёс Мендес, подходя ближе. — А вас в комнате совещаний ожидают два офицера из разведывательного управления. Они хотели бы с вами поговорить… — Старший инструктор вновь шагнул назад. — Думаю, вам не следует заставлять их ждать. — Так точно, сэр, — ответил сержант. Из спортивного зала он удирал рысью. Уже на выходе он оглянулся на Джона и побежал ещё быстрее. — На сегодня упражнения закончены, — сказал Мендес спартанцу. Джон отсалютовал и пролез под канатами. В зале появилась бригада медиков и со всех ног устремилась к рингу. — Разрешите обратиться, сэр? — спросил Джон. Мендес кивнул. — Могу я узнать, входили ли эти люди в план миссии? Они были врагами или товарищами по команде? Джон понимал, что это, должно быть, какое-то задание. Инструктор появился здесь слишком быстро, чтобы это можно было принять за случайность. — Офицер, вы столкнулись с угрозой и нейтрализовали её, — произнёс Мендес. — Полагаю, само их поведение должно было послужить ответом на ваш вопрос. Наморщив лоб, Джон задумался над словами наставника. — Я подчинился приказу вышестоящего офицера, — сказал спартанец. — Сержант приказал драться. Эти люди пытались меня избить и представляли угрозу. Но ведь они всё равно оставались спецназом ККОН. Они такие же солдаты, как и я. — Часто так бывает, — тихо произнёс Мендес, — что цели миссии оказываются довольно туманными или даже вступают в противоречие с предыдущим опытом. В подобных условиях самым важным для вас является соблюдать субординацию, а также стараться выжить и защитить свою команду. Вы меня понимаете? — Так точно, сэр, — ответил Джон. Он оглянулся в сторону ринга. Обтянутый полотном мат пропитался кровью. Спартанец почувствовал, как что-то переворачивается у него в животе. Отправившись в душевую, он смыл с себя кровь. Ему было жаль людей, погибших от его руки. Но теперь Джон знал, что сделал только то, что должен был. Стараясь объяснить это, его наставник проявил удивительное красноречие. Подчиняйся приказам и не позволяй навредить своему отряду. Ничто остальное не имеет значения. Более о происшествии в спортивном зале Джон не вспоминал. ГЛАВА ВОСЬМАЯ Время: 09:30/ 11 сентября 2525 (по военному-календарю) Система Эпсилон Эридана, планета Предел, военная база ККОН Доктор Хэлси развалилась в мягком кресле Мендеса. Она даже подумывала насчёт того, чтобы прикурить одну из сигар «Sweet William», лежавших в коробочке на столе, чтобы проверить, почему их так любит старший инструктор. Но от ящичка исходил такой оглушающий «аромат», что она не рискнула. И как Мендес умудряется их курить? Скрипнула дверь, и в проходе удивлённо встал сам хозяин сигар. — Мэм, — произнёс он, расправляя плечи, — меня не уведомили, что вы собираетесь нанести мне визит. По правде говоря, я полагал, что ваш отпуск продлится ещё неделю. Если бы мне сказали, я бы распорядился организовать встречу. — В этом у меня нет никаких сомнений. — Она похлопала ладонями по коленям. — Ситуация изменилась. Где мои спартанцы? Я не нашла их ни в казарме, ни на одном из полигонов. Мендес помедлил с ответом. — Мэм, они больше не могут здесь тренироваться. Мы должны были найти для них… другие комплексы. — Думаю, инструктор, — Хэлси поднялась и поправила подол серой юбки, — вам следует объяснить, что вы имеете в виду. — Это можно, — ответил он, — но проще будет показать. — Хорошо, — произнесла доктор. Офицеру удалось пробудить её любопытство. Мендес сопроводил её до своего личного «Бородавочника», припаркованного у дверей офиса. Армейский внедорожник был переделан: вместо тяжёлого пулемёта сзади на машине возвышалась многозарядная ракетная установка «Серебро V». Выехав с базы, Мендес направил внедорожник к горному склону, по которому вилась лента дороги. — Причиной колонизации Предела послужили богатые залежи титана, — сказал инструктор. — Шахты в этих скалах уходят на тысячи метров в глубину. Обычно ККОН использует их в качестве складов. — Полагаю, офицер, вы не заставили моих спартанцев таскать тюки с вещами? — Никак нет, мэм. Просто нам требовалось некоторое уединение. Мендес проехал мимо поста вооружённой охраны и свернул в широкий туннель, под крутым углом уходивший под землю. Дорога вилась спиралью, всё дальше уводя под толщу гранита. — Помните, флот уже проводил эксперименты по использованию в армии силовых экзоскелетов? — Боюсь, я не вижу связи между этим местом, моими спартанцами и разработкой экзоскелетов, — нахмурилась Хэлси, — но пока постараюсь проявить терпение. А так, да, мне прекрасно известно о существовании прототипа под обозначением «Модель-один». Нам пришлось полностью отказаться от его использования в проекте «Мьольнир» и разрабатывать боевую броню с нуля. «Модель-один» требовал немыслимых затрат энергии. Можно запихать в него реактор или запитать от маломощных аккумуляторов. В любом случае для настоящего боя он не будет пригоден. Мендес сбавил скорость, когда машина приблизилась к «лежачему полицейскому». Массивные колёса «Бородавочника» с глухим стуком прокатились по препятствию. — Несколько моделей не было утилизовано, — продолжила доктор Хэлси. — Их используют в качестве погрузчикoв для тяжёлого оборудования. Может быть, — она выгнула бровь, — пара штук хранится и здесь? — У нас тут несколько десятков таких костюмов. — Вы же не заставили моих спартанцев надеть этот антиквариат? — Нет. Броню используют их инструкторы ради собственной безопасности, — ответил Мендес. — Оправившись от отдыха в условиях пониженной гравитации, спартанцы загорелись желанием вернуться к тренировкам. И вот тут мы столкнулись с… — он помедлил, подбирая слова, — некоторыми трудностями. Старший инструктор поглядел на свою пассажирку. Та помрачнела. — В первый же день после их возвращения во время тренировок по рукопашному бою случайно погибли три тренера. — Значит, — удивлённо посмотрела на него Хэлси, — они оказались ещё более быстрыми и сильными, чем мы ожидали? — Это, — ответил Мендес, — достаточно точно описывает ситуацию. Туннель вывел в огромную пещеру. На высоте в сотню метров и на полу вдоль стен были установлены прожектора, но они едва разгоняли окружающую мглу. Мендес припарковал «Бородавочник» возле небольшого, сложенного из блоков здания, а затем выпрыгнул из машины и помог выбраться доктору Хэлси.