— Бруно, дружище! — прохрипел Чип, шатаясь, точно пьяный. — Куда же ты убегаешь от своего лучшего друга? Я просто хочу тебе кое-что сказать. По секрету… Один из пистолетов выпал из его руки и упал на землю. Чип заглянул в машину и обнаружил там лишь до смерти перепуганную девицу и озадаченного пилота. Когда Чип попытался влезть внутрь, у него пошла кровь изо рта и потемнело в глазах. — Эй, Бруно! — прохрипел парень из последних сил. — Не нужно было тебе, мразь, её убивать! Она — хорошая девушка, не то, что я… — Это — точно, — пробормотал Фельдман, покидая укрытие. — Ты — чёртов идиот. Он прицелился и хладнокровно выпустил несколько пуль в спину Алексея, уже забравшегося в вертолёт. Парень ощутил лёгкие толчки сзади, однако боли уже не почувствовал. Это были просто нежные волны, которые подхватили его тело и унесли прочь. Далеко-далеко, туда, где, он это точно знал, его должна была ждать Маша. Всхлипнув, Чип растянулся между креслами и затих. Фельдман удовлетворённо хмыкнул, опустил оружие и сделал было пару шагов к вертолёту, как вдруг ощутил рядом чьё-то присутствие. Присутствие кого-то огромного, со смрадным горячим дыханием. Стоило обернуться и всё стало ясно. — Лебедь, приятель, — пробормотал Фельдман, пятясь к вертолёту. У него ещё оставалась надежда быстро прыгнуть внутрь и закрыть дверцу. — Это же я, твой друг Сеня. Помнишь, как я носил тебе всякие вкусняшки? Их пасти монстра донеслось нечто, напоминающее смешок. Тот, кто прежде был Прохором Лебедевым помнил этого двуногого и всё, что он проделывал с тигром, пока его удерживали в клетке. Сейчас перед ним находился самый главный мучитель и он его определённо не отпустит. Чудовище издало торжествующий рёв, в котором потерялся тонкий визг Арсения Фельдмана, «Бруно», главного куратора проекта «Пантера». Зорина незаметно выскользнула из винтокрылой машины и попыталась добраться до спуска вниз. Возможно в этой суматохе ей таки удастся ускользнуть…Нет, не удастся. Тихий рык за спиной заставил девушку обернуться и похолодеть от ужаса. Огромное полосатое чудовище, отдалённо напоминающее тигра, направлялось к ней, неслышно ступая на мощных когтистых лапах. Вся морда твари, давно утратившая сходство с человеческим лицом, оказалась забрызгана кровью и кровавые следы оставляли мускулистые лапы с выпущенными кривыми когтями. Тварь находилась слишком близко, чтобы от неё можно было сбежать, да и зрелище выпотрошенного человеческого тела полностью лишило Жанну воли к сопротивлению. Девушка просто закрыла глаза, чтобы не видеть приближающуюся смерть. Гибкое тело стремительно вылетело из мрака и приземлилось на спину торжествующего тигра, мгновенно оторвав того от созерцания беспомощной жертвы. Монстр взревел, нервно мотая головой и попытался избавиться от незваного пришельца. Этот недовольный рык заставил журналистку опомниться и открыть глаза. Она увидела двух странных существ сцившихся друг с другом в смертельной схватке. У обоих сохранялось очень мало человечских черт, однако Жанна всё же смогла узнать своего спасителя. — Костя, о боже, Костя, — прошептала Зорина, едва сдерживая слёзы. — Ты всё-таки нашёл меня! С оглушительным свистом заработали двигатели вертолёта и винты начали стремительное вращение превратившись в полупрозрачный ореол. Сквозь вой винтов и рёв сражающихся зверей донёсся крик вертолётчика, высунувшего голову в дверь: — Дамочка, немедленно полезайте внутрь! Будем сваливать! А как же Костя? Она обернулась. Два зверя бешено рычали, катались по крыше и рвали друг друга на части. Временами становилось невозможно понять, кто из них, кто. В этот момент что-то оглушительно зарокотало и здание задрожало, как в лихорадке. Мины, установленные Чипом, дождались своего часа, превращая первый этаж института в адское месиво. Лётчик выскочил из вертолёта и схватил Жанну за плечо, опасливо поглядывая в сторону беснующихся зверей. — Вы летите, мать вашу или нет? — крикнул он. — Это же, мля, сумасшедший дом! — Лечу, — едва слышно прошептала Зорина и полезла в машину. Вертолёт легко взмыл в воздух, оторвавшись от содрогающейся крыши, где пантера с тигром продолжали свою схватку. Время от времени животные, покрытые красными отметинами, отходили друг от друга и делали небольшую передышку, поглядывая на противника налитыми кровью глазами. Восстановив силы, хищники вновь бросались в бой. Заметного перевеса ни у кого не было. Тигр оказался тяжелее и сильнее, а пантера — быстрее и гибче. Пришло время для зарядов термитных бомб, установленных по всему корпусу. Адская взрывчатка выпустила наружу жар сопоставимый с силой самого солнца. Перекрытия и стены просто испарялись под воздействием неистового огня, который поднимался всё выше. Пантера и тигр почувствовали, как здание под ними начало оседать вниз, стремительно нагреваясь до невероятной температуры. В один прыжок пантера оказался на краю крыши, ощущая за спиной приближение грозного противника. Тигр ревел, призывая продолжить сражение, однако пантера пренебрёг его зовом. Распластавшись в прыжке, он уже летел в сторону леса. В следующее мгновение здание института вспыхнуло, точно маленькое солнце и превратилось в облако пара. Жанна отвернулась и ткнувшись лбом в пластик кабины беззвучно зарыдала. Всё было кончено. Теперь всё было кончено. ЭПИЛОГ Огромная оплавленная воронка среди леса была со всех сторон облеплена вертолётами и машинами. Огромное количество людей в защитных костюмах копошились на дне ямы. «Точно мухи на мёртвом теле» — отрешённо подумала Жанна, стараясь не вслушиваться в речи, стоящего рядом ФСБшника. Всё это она уже слышала и не раз: никакого разглашения, государственные интересы, бла, бла, бла… — При желании мы могли бы припомнить пару ваших проступков в уголовной сфере, — продолжал мужчина, — и я имею в виду не какие-то мелочи, а действительно серьёзные нарушения закона. Однако мы предлагаем полюбовно решить это дело. От вас требуется всего-навсего сотрудничать с нами в процессе расследования и держать язык за зубами. Ясно? — Чего уж там, — Жанна внезапно ощутила озноб и застегнула куртку до самого подбородка. — Можете доложить начальству, что объект окучен. Идите, получайте свой орден. — Отлично. Я так и думал, что вы — благоразумная законопослушная девушка. — мужчина холодно улыбнулся и направился к здоровенному, напоминающему автобус, вертолёту. Там он сел рядом с маленьким испуганным человечком и похлопал его по плечу. — Да не тряситесь вы так, Сергей Александрович, она будет молчать, а мы с вами будем долго и плодотворно трудиться. Правда? Малов тут же энергично покивал и сделал попытку улыбнуться. Жанна окинула взглядом картину разрушенного института и повернулась в сторону леса, внимательно всматриваясь в колышущиеся на ветру деревья. На что она надеется? В таком огне ничто живое не смогло бы уцелеть. — Костя, — негромко позвала она. Пантера, удобно расположившийся на ветке дерева, с интересом рассматривал непонятное оживление на открытом пространстве. Одно из двуногих существ, стоявшее ближе остальных, издало слабый звук, который неожиданно вызвал у него непонятный отклик. Вереница странных образов прошла перед глазами пантеры, и он недовольно помотал головой. Двуногое продолжало стоять на том же месте и смотреть в его сторону. Кажется, когда-то он знал это создание. Но сейчас память отказывалась помочь ему. Это ничего не означает, когда придёт время, он вспомнит. Обязательно вспомнит.