Рика затряслась, закрыв рот ладонью. Гадко, как же гадко это звучит! Девушка дотронулась до своего затылка, но ничего там не обнаружила. Ситуация становилась всё более непредсказуемой и пугающей. А потом шевеление под кожей стало сильнее, переместившись в район солнечного сплетения. Эрика тихонько заскулила, задирая майку. В тот момент она уже не верила собственным глазам и готова была поверить в бредовые галлюцинации, которые звучали менее страшно, чем чёртов паразит в теле. Но… На её животе находилось лицо. Чёрное, будто прорисованное куском угля, ухмыляющееся лицо. Оно двигалось. Оно, на самом деле… Визг, сорвавшийся с её губ, эхом прокатился по ванне. Эрика отшатнулась от зеркала и забилась в угол, вцепившись пальцами в свои рыжие волосы. — Я схожу с ума! — отчаянно воскликнула девушка, пытаясь осознать увиденный кошмар. — Надо… Надо позвонить в… Скорую? Да, точно, в скорую помощь… — Ты действительно хочешь, чтобы тебя забрали санитары? — с немалым интересом уточнил посторонний голос, который будто бы раздавался из её… Живота. Эпизод 2 Спасительный обморок избавил её от кошмара. Это было похоже на головокружительный сон — резкое отключение без сновидений и ощущения времени. Эрика очнулась уже в своей кровати. Первые несколько минут девушка не двигалась, сосредоточенно дыша, но самочувствие (казалось бы) пришло в норму. Горло больше не болело, а голова — перестала отбивать монотонные ритмы стальным молотом по вискам. Рика приподнялась на локтях и с некоторой дрожью задрала майку, молясь всем богам о том, чтобы не найти там… Жуткое лицо. Но кожа оставалась гладкой и чистой, без единого прыщика. У Эрики от сердца отлегло. Всё же, произошедшее оказалось лишь сном… — Такое слабое тело, — этот голос заставил её вновь оцепенеть. Он явно принадлежал мужчине, звучал очень ласково и чётко, даже немного певуче. Но раздавался будто бы из-под кровати… Слишком близко. В тот момент Рика с дрожью поняла, что сумасшествие никуда не делось. Мысли хаотично перемешивались в голове, останавливаясь на чувстве острой несправедливости. В её роду ещё не было людей с психическими заболеваниями. «Таким образом, ты станешь первой» — промелькнуло в сознании. — Не могли бы вы… Ты… Мистер Голос, оставьте меня в покое! — запинаясь, попросила девушка. Она где-то читала, что некоторые шизофреники способны договориться со своими личными «демонами» и сделала отчаянную попытку прогнать Нечто. Кожа на её руке пошла знакомой рябью. На ладони медленно проступало лицо, грубо начертанное угольным камнем. Перед глазами Эрики мир снова поплыл. Она готова была из первого обморока перейти во второй, даже не сопротивляясь слабости. — Не смей терять сознание, — холодно процедил голос, — дыши глубже. Представь, что ты тонкая тростиночка, раскачиваемая тёплым ветром… — Как… Поэтично, — прохрипела Эрика, давясь от ужаса и паники. — Моя дорогая, — на сей раз в голосе прорезалась усталость, — если ты будешь постоянно падать в обморок — мы не придём к консенсусу, понимаешь? Рика едва не заскулила от театра абсурда. Нечто уговаривало её, как отец упрашивает дочку не капризничать. В данной ситуации смущал лишь один аспект: Оно по-прежнему двигалось под её кожей. — Твоё восприятие сейчас преодолевает шок и потрясение… Должно быть, это непросто. Люди нынче такие недоверчивые, что диву даёшься. — А ты весьма старомоден, — прохрипела Эрика. Честно говоря, ей не оставалось ничего иного, кроме как вступить в диалог с голосом. — Времена, когда я жил и ходил по земле — давно прошли, — существо будто усмехнулось. — В любом случае, давай затронем главный вопрос: ты веришь в призраков? — Н… Нет? — Рика уже не была уверена в собственном ответе. У неё только один очевидный вывод: она свихнулась, капитально поехала крышей и, как говорится — «скорый поезд адекватности потерпел крушение». — Прискорбно, — существо неприятно завозилось под кожей, — придётся менять взгляды. Я, видишь ли… Призрак. Можешь звать меня Масаору. — Совру, если скажу, что мне приятно познакомиться, — дрожащим голосом произнесла Рика. — Боже, прекрати же двигаться под моей кожей…! — О, извиняюсь, — искренне проговорил он, — мне немного сложно привыкать к симбиозу с тобой… — Так найди кого-то другого! — в воспалённом сознании девушки не было любопытства, лишь отчаянное желание избавиться от инородного существа. Возможно, она больна раком? А эта штука, вроде как, олицетворяет опухоль? — Если бы мне дали выбор, — Масаору будто бы усмехался. — Однако, судьбу не изменить. И три глупые человеческие девочки под Красной Луной оказались на кладбище, где чествовали Кровожадного Короля. — Ч-что? — его слова пробудили в ней особенное дурное предчувствие. В затылке закололо, словно воспоминания постепенно оживали, загоняя острые иглы в мироощущение. — Подожди… Я… Мои соседки…? — Давай же, дорогая, — раздражённо добавил Масаору, — я помогу вспомнить вчерашний день. Эрика не успела запротестовать, вновь почувствовав отвратительное движение под кожей, метнувшееся к её голове. А дальше… Чьи-то ледяные жёсткие пальцы будто сдавили виски, вдалбливаясь острыми ногтями. * * * — Эр-ри… Эри… Эрика! Над ней склонилась девушка с короткими тёмными волосами. Имя начисто стерлось из воспоминаний, да и вместо лица — лишь мутные очертания. — Пойдем с нами, а? На окраине открыли аутентичный бар… Я слышала: там крутое крафтовое пиво. — Нам завтра на пары, — не согласилась Рика, чуть нервно поджав губы. Её подруги были отличными девчонками, но очень уж сильно любили развлекаться, временами забивая на учёбу. Сама же Эрика не могла себе этого позволить. — Да ладно тебе, мы же ненадолго! — отозвалась вторая девушка, чьи локоны были частично покрашены в розовый цвет. — Сгоняем на часик-два… Не больше. Даже успеем выспаться — это я тебе гарантирую. — И пиво за наш счёт. Давай, Эри! Она всегда проявляла слабину при подобных уговорах. Честно говоря, Эрика просто боялась потерять с ними дружеский контакт, лишиться весёлых сплетен за обедом и совместных прогулок... Рика по жизни была одинокой и ей это ни капли не нравилось. Может, поэтому она вечно шла на поводу у чужих капризов, откладывая в сторону собственные желания? — Ладно, — с губ сорвался вздох, подкрепленный слабой улыбкой, — с вами невозможно спорить. — И сопротивление бесполезно, — смех девушек звучал игриво и легко. Эрика единственная из них не стала особо наряжаться на прогулку. В конце концов, она была настроена на небольшие, необременительные посиделки. Сам городок, в котором они жили, находился на отшибе, слишком далеко от активной столичной жизни. Это место отличалось живописными видами, буйством природы и изумительными старинными постройками, разбросанными по всей округе. Город выживал за счёт постоянного притока туристов и студентов. Здесь находился всего один университет, но не стоило его недооценивать. Учебное заведение имело долгую историю существования, выпустило многих известных людей и по сей день поддерживало достойный уровень образования. Эрика любила этот университет всем сердцем. Руководство часто шло ей навстречу, так как девушка осталась круглой сиротой после смерти родителей, а в восемнадцать лет потеряла и бабушку. «В моей жизни только два оттенка: полное опустошение и удивительное везение» — думала Рика. Она не жаловалась на обстоятельства. Ей досталось хорошее место и отличные друзья. Отчаяние редко дотягивалось до Эрики. А уж в моменты безрассудного веселья она и вовсе не вспоминала о дурном… Пиво Рика не любила, но конкретно в том баре ей понравилось. Нет лишнего шума и пьяного быдла — всё весьма цивильно. Эрика сидела, потягивала вишнёвый сок и беззаботно обсуждала с подругами последние сплетни: кто с кем встречается, какой преподаватель окончательно впал в маразм, и кто самый сексуальный парень среди знакомых. Удивительно, но изначальное обещание посидеть пару часиков было исполнено в лучшем виде — и девушки вышли из бара до полуночи. Тихие вечера в городке пропитаны особой, таинственной атмосферой. Только далёкий треск цикад немного отвлекал от тревожных мыслей. Они шли по дороге, мимо ветвистых деревьев. Соседки постоянно шутили, в то время как Эрика словила паранойю. Липкое чувство страха пока лишь родилось в зародыше и формировалось в фобию преследования. Шорохи казались шагами, тени — обретали жуткий оскал. — Давайте поторопимся, — напряженно попросила Рика. — Что? — одна из её подруг нахмурилась. — О, ты иногда такая трусиха… — Здесь никогда ничего не происходит, — подхватила другая, — тишь и благодать. Чего бояться? Наверное, они правы и Рика зря себя накручивает. Просто гадкое чувство никуда не исчезло — притаилось где-то на грани осознания. — Это кладбище до сих пор работает? — неожиданно, поинтересовалась соседка, махнув в сторону узкой извилистой тропинки, ведущей к низкой ограде. — Мне казалось, что оно заброшено… — пробормотала Эрика. — По крайней мере, это место не пользуется популярностью у горожан. — Очередные развалины для туристов, — фыркнула девушка.