— Т-ты… Плод моего больного воображения! Я… Должна пойти к врачу, — пробормотала Рика, всхлипывая. — Если так хочешь — иди, — крайне любезно (но с нескрываемой иронией) отозвался призрак, — однако, это не решит нашу проблему. Ты впустила меня в своё тело, сделка была совершена. Уж это-то ты должна помнить. Эрика молчала. В их стране, помимо официально признанных божеств… Сохранились поверья о монстрах и демонах. Все эти предания древних лет объединяло одно лишь правило: нельзя ни о чём договариваться с духами. Обманут, захватят — душу заберут, а тебе останется влачить жалкое существование неупокоенного. — Я даже не осознавала, что происходит! Это нечестно, немедленно покинь моё тело! — воскликнула девушка, сжимая пальцы в кулаки. И ей вдруг стало смешно от собственной реакции. «Я собираюсь бороться с призраком о признании сделки недействительной? Что за бред…» — Дорогая, — Масаору, похоже, подобным не проймёшь, — я предполагал, что ты именно так отреагируешь. Это типично для людей: получить помощь, а потом отказываться от взаимных обязательств… Но ты действительно не хочешь знать, благодаря кому сейчас дышишь? — Я… — Эрика нахмурилась, нервно вылезая из душа и заворачиваясь в полотенце. — Что-то… Случилось после того, как я потеряла сознание? Очевидный вывод напрашивался сам собой, но она хотела услышать подтверждение из уст призрака. — Представь себе, — существо не сбавляло язвительного тона, — мало кто может выжить, сбежав с пиршества Кровожадного Короля. — Этот… Король… Кто он? — с трудом спросила Рика. Девушка вышла из ванны, оставляя за собой мокрые следы. Но сейчас ей было наплевать на чистоту квартиры. Хотелось лишь выпить крепкого чаю и унять внутреннюю лихорадку. По какой-то причине, её голова начинала ныть во сто крат сильнее от упоминания Красного Призрака. — Один из монстров изнаночного мира, — буднично пояснил Масаору, — Короля избирают примерно раз в век… Путем сражения мстительных духов. Мертвецы, полудемоны и прочая шваль — любят подобные игры. В конце концов, метод свержения всегда одинаковый: предыдущий «правитель» должен быть сожран своим соперником. — Гадко… — пробормотала Эрика, вскипятив воду в чайнике. — О, дорогая, правда? — казалось, призрак над ней насмехался. — По-твоему, от кого у этих существ столь мерзкие замашки? — Они… — Рика нахмурилась. — Эти монстры ведь… Никогда не были людьми? Наверное, ей проще в это поверить. Но смех Масаору намекал на неприглядную истину… — Ну, разумеется, были. Не все, конечно… Некоторые призраки являются сгустком отдельных человеческих эмоций. Сильной жажды возмездия, похоти, алчности… Монстры рождаются на местах, пропитанных страданиями. Но самые сильные из них — некогда дышали в подлунном мире. Девушка едва не рассыпала лиственный чай, восстанавливая дыхание. — Тогда… Тот Король — тоже…? — Чтобы стать настолько кровожадной тварью, нужно хорошенько постараться при жизни, — в голосе Масаору звенели необъяснимые эмоции, — и, поверь, он убил очень многих людей, дабы стать поистине всеобъемлющей заразой. — Маньяк? — тихо уточнила Эрика. В этот раз призрак промолчал. А Рика не была уверена, что хочет продолжать обсуждения столь острой темы… — Человеческое сознание слишком хрупкое, — пробормотал Масаору, — как же с вами тяжело… — Для паразита у тебя удивительно много жалоб, — практически обиделась Эрика. — Ты представить себе не можешь, как сильно я стараюсь для твоего блага, девочка, — надменно сообщил голос, — и, в любом случае — на сегодня хватит. Твои тело и дух должны восстановиться. — А? В смысле? — Рика чувствовала, что новый «знакомый» ускользает. — Ответь хоть на один вопрос: ты сам когда-то был человеком? Повисла тишина, в которой раздался измученный вздох: — Да. Эпизод 4 — Современная молодёжь теперь так наряжается? Как прогнил мир… Шёл третий день их совместного «проживания». Рика постепенно осознала, что призраки могут быть теми ещё занудами. За искренним желанием девушки разобраться с происходящим скрывалась настолько сильная усталость, что вчера, едва завершив первый разговор с Масаору, у нее хватило выдержки лишь на чай и быстрый обед. После этого Эрика снова уснула. Кошмары, к счастью, не отравляли её покой на сей раз. Возможно, это заслуга призрака, но «спасибо» она ему точно не скажет. Пробуждение далось ей нелегко, хотя общее состояние, вроде как, стало намного лучше. Эрика даже предприняла попытку отправиться в университет… Но Масаору стал ворчать, когда она примерила клетчатую юбку, чья длина (важно отметить!) была лишь немногим выше колена. — Прости, в своей человеческой жизни ты был брюзжащим стариком? — фыркнула в ответ Рика. Не сказать, что она привыкла к инородному созданию по соседству, но, что поделать… — Вовсе нет, — спокойно отозвался он, — просто, стоит учесть, что это тело частично моё, поэтому стыд я буду испытывать вместе с тобой и за тебя, если понадобится. — «Это тело» — вообще не твоё! — праведно возмутилась Эрика. — Да и сделка по всем признакам ничтожная… — Даже если ты вызовешь ко мне адвоката — он не изменит произошедшего. И, да — я бы не рекомендовал тебе выходить за порог комнаты. — Почему? — девушка замерла, с некоторым испугом прикусив нижнюю губу. Несмотря на боевой настрой, после пережитого она опасалась вляпаться в нечто подобное… Второго раза её психика может и не выдержать. — А тебе всё объяснять нужно? — саркастично уточнил призрак. — Мне учиться нужно, — понуро проговорила Эрика, — иначе попрут из университета… — Тогда отпросись по случаю болезни, — предложил Масаору, — поверь, причины у тебя уважительные. — И что я им скажу? — закатила глаза Рика. — В моём теле дух-паразит, а соседки по комнате… И вновь головная боль настигла Эрику, безжалостно прострелив висок. Что… Почему память так реагирует на упоминание подруг? «А я ведь даже не спросила о их судьбе» - осознание ошпарило похуже кипятка из чайника. — Масаору, что случилось с девушками, которые были со мной на кладбище в тот день? — хрипло осведомилась Эрика. — О… Ты ещё их помнишь? — казалось, он удивился. — Ну, что ж, твоей силе воли можно позавидовать. Говоря о том дне… Стоит упомянуть, что пиршество Кровожадного Короля проходит раз в год. Оно привлекает к себе слабых людей, которые вскоре попадут в списки «Без вести пропавших». Пересекая границу миров под кровавую луну, вы добровольно подписались на то, чтобы стать жертвой Короля и его свиты. Таковы правила. Твои подруги… Были съедены. Их тела осушены, а души — разорваны на части. Рика задрожала, вцепившись пальцами в свои рыжие волосы, сжимая кудри у корней. — Никто никогда не вспомнит об этих девушках, — будничным тоном сообщил Масаору, — их имена, облик, само существование — поглощаются забвением. Это негласное правило всех жертв. Но тебе повезло, Эрика. Ты чудом пережила расправу и, признаться честно, я всё ещё жду благодарностей. Чувствуя, что силы вновь её оставили, девушка опустилась на кровать, пытаясь унять собственные болезненные ощущения, надавливающие на затылок. — Их родители, их друзья… Всё забудут? — негромко прошептала Рика. — Словно они никогда и не жили, — подтвердил Масаору. Мир, в котором реальны монстры — беспощаден. Эрика понимала, что и она не сможет долго сопротивляться забвению. Её это очень пугало. — Значит… Ты действительно спас меня? — несмотря на предательскую растерянность, девушка до сих пор хотела узнать ужасающие подробности того дня. — Твоё сознание не выдержало, — медленно проговорил Масаору, — ты согласилась впустить меня — и сразу же отключилась. В такие моменты я способен взять тело под контроль. Конечно, было тяжеловато, но мне пришлось управлять тобой, чтобы дождаться рассветного часа и покинуть запретную зону. — Класс, — нервно усмехнулась Эрика, — наверное, я выглядела, как одержимый зомби… — Ты и сейчас так выглядишь, — сыронизировал Масаору. — С… Спасибо, — Рика закрыла ладонями лицо, пытаясь избавиться от тяжкого чувства утраты. — Спасибо, что спас меня. — Так-то лучше, — голос призрака смягчился. — А теперь, будь хорошей девочкой: позвони в университет и скажи, что заболела. На этот раз Эрика благоразумно решила с ним не спорить. У неё было нехорошее предчувствие, будто история с кладбищем — лишь начало не самых простых преодолений. По этой причине девушка вышла в коридор, постучалась в соседнюю комнату общежития и с некоторым смущением попросила телефон для звонка. Её собственный смартфон до сих пор находился в ужасном состоянии. К счастью, студентки пошли ей навстречу и Эрика благополучно предупредила куратора о своей болезни. Наверное, голос её звучал как-то «неправильно», потому что Рике даже лишних вопросов не задавали. Масаору молчал вплоть до её возвращения в комнату, однако, стоило переступить порог и призрак оживился: — Ты, видимо, добросовестная ученица? — Угу, — невесело отозвалась Эрика, — обычно, я не пропускаю занятия без уважительной причины… Наверное, поэтому мне так легко дали отгул. Девушка думала о том, что ей придётся раскошелиться на новый (пусть и самый дешёвый) мобильник. Лишние траты не радовали, но как иначе?