— Ну-ну, девочка, — сочувственно вздохнул Масаору, — изнанка ведь не является обычным миром. Она воспроизводит чувства и воспоминания многих людей… Впитывает краски конкретного дня, месяца, или года — потерянного во времени. Что-то детально повторяется, что-то остаётся красивой иллюзией… Подобное сложно объяснить, к этому нужно просто привыкнуть. — Мне плохо, — призналась Рика, — тошнит, крутит… — Отдохни немного, — посоветовал Масаору, — на тебя очень сильно повлияла демоническая энергия. Ты погрузилась в разрушительные чувства Кумико… Это не так-то просто безболезненно пережить. Эрика заторможенно кивнула и закрыла глаза. Собственное рваное дыхание казалось непомерно шумным, свистящим и пронзительным. Но как бы она ни старалась, у неё не получалось отвлечься от услышанного. — Я не… Не понимаю, — вновь заговорила Рика. — Почему он её предал? Да и сама любовь лисы… Разве умеют ёкаи по-настоящему любить? Изначально девушка считала потусторонний мир чем-то зловещим и максимально отвлеченным от обыденной жизни... Могла ли она ошибаться? — Их любовь куда глубже и надёжней человеческой, — глухо отозвался Масаору, — неподдельные чувства, способные пережить смерть и века страданий. Большинство ёкаев — монстры. Но ирония заключается в том, что эти монстры подчас человечнее людей. Они сами отражают… Многие ваши поступки. Одно различие: демоны не знают полутонов. Их эмоции, как у наивных детей… Настолько концентрированные, что порой это ужасает. — Кумико… — Кумико не способна забыть того, кто растоптал её сердце. — больше дух ничего не пояснил. Эрика осторожно оперлась локтями о землю и вздохнула. Сознание потихоньку прояснялось, но напряжение и не думало ослабевать. — Как мы найдем его? — спросила девушка, нервно облизнув губы. — Это вообще реально? Я имею в виду, он же… Тоже призрак, наверное. — Не знаю… — Масаору вновь принялся рассуждать. — Если бы она могла его с лёгкостью обнаружить, давно бы это сделала… Возможно, кто-то из гостей принёс на праздник вещь почившего человека? — Без понятия, — Рика поджала колени, — не устраивать же всем досмотр с пристрастием. Так меня мигом вычислят... Зачем ты только предложил ей услугу? Эрика просто не знала, что теперь делать. Она ведь самый обычный человек, а не призрак с невероятной мощью и способностями ищейки… — Хватит, — осадил её Масаору, — ёкаи падки на помощь. Особенно от людей. Ты же для них «иное существо», да и, к тому же… Те, кому открыты секреты мира духов, зачастую способны разглядеть куда больше сокровенного. — А мне разве открыты? — мрачно уточнила девушка, поднимаясь на ноги. — Когда-нибудь это случится. Эрика коротко фыркнула. При всём уважении к Масаору, ей в подобное не верилось. Изнанка постоянно проверяла её на прочность. Если Рика выберется живой и невредимой со свадьбы… Это можно будет назвать величайшей удачей. Девушка вернулась к гостевой зоне и осторожно выглянула из кустов, разглядывая разношерстных созданий. Никто из них не выделялся чем-то особенным, но Эрика в любом случае не эксперт. Единственный специалист по миру духов прямо сейчас погрузился в молчание… Именно в тот момент она вдруг увидела знакомого (не)человека. Белокурый Инари стоял обособленно от остальных гостей, с безмятежной улыбкой наблюдая за праздником. В голове у Рики что-то щёлкнуло. — Масаору… — протянула она. — Я тут подумала вот о чём… Если Кумико не может почувствовать местонахождение бывшего возлюбленного, возможно, его ощутит более сильный ёкай? — Логика в твоих словах прослеживается, — отозвался дух, — но к чему ты… — Инари, он же… Бог? Он должен быть могущественным, — уверенно проговорила девушка. — Нет, — сразу же воспротивился Масаору, — нам нечего ему взамен предложить. — Инари помог нам попасть на свадьбу, — твёрдо заявила Эрика, — быть может и с этим поможет. — Есть же предел чужому альтруизму! — раздражённо фыркнул Масаору. — Да и потом: я ему не доверяю. — Кому? — мягкий голос с хищными нотками послышался над ухом Рики, которая едва не взвизгнула, отшатнувшись в сторону. Лисий бог каким-то образом переместился к ней поближе и теперь с интересом разглядывал девушку. — Н… Не вам, — присмирел Масаору, мгновенно теряя все припасенные недовольства. — Славно, — ласково улыбнулся Инари, — как вам праздник? Они долго к нему готовились… Жаль, торжество никак не начнётся. Должно быть, невеста не в духе. — Здесь очень… Красиво, — признала Эрика и, набравшись смелости, шепнула, — простите, а у вас хороший нюх? Он посмотрел ей в глаза и звонко рассмеялся, качнув головой. Рика почувствовала, что отчаянно краснеет от глупости собственного вопроса. — Разумеется, дитя, — в его голосе послышались отдалённые шипящие нотки, — а что, ты успела потерять нечто важное? — И да, и нет… — Эрика нервно облизнула губы. — Невеста… Кое-кого ищет. Лишнего гостя на свадьбе. — Разве это не ты? — Инари игриво качнулся вперёд и его длинные белые пряди мазнули ей по щеке. — Нет, — усмехнулась Рика, — кто-то из её прошлого. — Вот как… — бог призадумался и прикрыл глаза. Неожиданно, девушка почувствовала холодок, инеем расползающийся по коже. Потустороннее шипение эхом отозвалось в рассудке… А потом Инари распахнул мутные звериные очи. — Есть необычное… За лесом. Там, где течёт река и алый резной мост через неё перекинут… Ищите и, быть может, найдете. — Спасибо, — искренне поблагодарила Эрика, — а вы, эм… С нами не пойдете? — Прости, дитя, — улыбнулся Инари, — это не моё задание, верно? Будет скучно, если я перехвачу твою услугу… Кицунэ, знаешь ли, капризные дамы. Могут оскорбиться. — Ваша помощь и без этого… Неоценима, — процедил Масаору, чей тон явственно обещал Рике новую занудную лекцию о неправильности поспешных решений. — Мне нравится наблюдать за вами, — Инари прикоснулся к щеке Эрики, удивительно ласково проведя кончиками ногтей вдоль линии скул, — удачи в свершениях. Девушка потрясенно вздохнула — а его и след простыл. — Через лес, значит… Она приложила ладони к собственным пылающим щекам. — Очар-ровательно! — сейчас Масаору рычал не хуже обозлённых лис. — Ты совсем не умеешь думать, бестолковая женщина?! — В нашем мире это называется: «сексизм», — вяло огрызнулась Эрика, решительно направившись в лес, — прошу, избавь меня от нотаций. Нам ведь помогли! И помогли бескорыстно! Я была права. — Права? — дух насмешливо фыркнул. — О, как наивны люди! Ты и понятия не имеешь, насколько демоны поднаторели в обмане глупых смертных. — Он ведь не демон, — напомнила Эрика. — Лисий бог — олицетворение хитрости, — едко заметил Масаору, — а ты решила довериться ему без единой на то причины. — Что ты предлагаешь? — девушка резко остановилась. — Не слушать его и остаться здесь? Тогда свадьба никогда не начнётся! Масаору замолк, явно проклиная тот день, когда Рика оказалась на его кладбище. Но молчал он недолго: — Выбор у нас невелик. Хорошо, отправимся к мосту. Но если что-то пойдет не так: никого в том не вини, кроме себя. Эрика закатила глаза к небу. Этот спор её порядком утомил, потому девушка поторопилась к искомому месту. Реликтовые деревья пропускали малое количество солнечного света, из-за чего в лесу сохранялась приятная прохлада. Удивительное спокойствие царило во всей этой первозданной красоте, вызывая внутренний трепет. Рика невольно замедлила шаг, с удовольствием разглядывая чудеса природы, что крылись в выпирающих переплетенных корнях и лепестках вишни, закруженных ветром. — Здесь так круто, — выдохнула девушка, — я бы жила в подобном месте… — Ёкаи любят горы, леса, реки и озера — оттого и воссоздают нетронутую красоту древности. Обожествляют то, о чём люди успели позабыть, — протянул Масаору. Эрика смущённо потупила взор, ощутив стыд за всё человечество разом. Да, возможно, их поколение совсем не интересуется природой… Она за свою жизнь ни одного дерева не посадила. — Тебе выпал уникальный шанс, — добавил дух, — увидеть то, что давно кануло в небытие. Рика слабо улыбнулась, дотронувшись до тёплой коры, покрытой мхом. Одна мысль до сих пор не давала ей покоя. — Послушай, Масаору… А сколько тебе лет? Давно ли ты умер? Возможно, данный вопрос прозвучал невежливо… Просто временами Эрике казалось, будто Масаору практически её современник. С другой стороны, когда он принимался за нотации, Рика готова была прибавить ему лет сто к возрасту. — Я… Не очень стар, — задумчиво признался призрак, — полагаю, с учётом времени, проведенного вне жизни… Около шестидесяти лет. — Да ладно?! — невольно удивилась Эрика. — Я-то сначала… Подожди, а откуда тогда ты так много о ёкаях знаешь? Ну, это немного нестандартные… Интересы. Масаору молчал несколько минут, а потом проговорил: — Моё существование было посвящено потустороннему миру. Я родился и вырос в деревне, почитающей традиции предков. Всё то, что я знаю — отпечаток моей жизни, Эрика. — В-вот как… — она прикусила язык, решив прекратить расспросы. Слишком много тоски сквозило в чужом надтреснутом голосе. Рика не знала, что именно довелось пережить Масаору, но… Когда-то он был обычным человеком. А сейчас вынужден нянчиться с ней, дабы обрести достойную загробную жизнь.