Ната бдительно следила, не надумает ли директор на ходу раздавать премию. Но, к своему полнейшему разочарованию, скоро поняла, нет, ничего такого он не надумал. И в мыслях не было. У запасных выходов столпились плотные кучки народа, желающие покинуть опасное место как можно быстрее. У главного выхода творилось и вовсе нечто несусветное. В толпе Нату вплотную притиснули к Глебу Валерьяновичу. – А как же наша премия? – Позже, Наталка. – Когда? – Может быть, даже в понедельник. В понедельник?! Но это никак не укладывалось в планы самой Наты. У нее на выходные были запланированы дела, и заветная премия выступала гарантом этих самых дел. Другими словами, Ната собиралась прошвырнуться по магазинам, купить себе чего-нибудь симпатичного к летнему сезону. Надо же было как-то радовать окружающих. Если все время носить одно и то же, окружающие заскучают. Одно дело видеть изо дня в день Нату в стареньких джинсах и ветхой маечке, и совсем другое дело, когда перед ними все та же Ната, но в новеньком цветастом летнем платье. Ната даже присмотрела себе одно подходящее, оно было в огромных алых маках, разбросанных по нежно-зеленому полю. О! Оно было восхитительно! И сама Ната была бы очаровательна в этом псевдо-Кавалли. Все кавалеры были бы ее, и только ее! И платье стоило как раз столько, сколько должна была получить Ната. – Глеб Валерьянович, но как же так с премией-то, – растерянно забормотала Ната. – Мы же на нее рассчитывали! Но начальству не было дела ни до чьих дел, кроме его собственных. Выбравшись на улицу, он сразу же устремился через дорогу к своей машине. – Когда все закончится, офис закроете сами. Увидимся в понедельник! И укатил! Небось поехал развлекаться с зазнобой, чтобы потом в выходные корчить из себя примерного семьянина. – Вот свинья! Это произнесла Ритка, которая стояла рядом с Натой и тоже злобно смотрела вслед уехавшему начальству. – Зажал премию! – Думаешь, что и в понедельник не даст? Ната в этот момент мысленно уже продумывала стратегию, как бы ей уговорить продавщиц в магазине отложить платье до понедельника. Но Ритка ее разочаровала: – Стопудняк, что не даст! – воскликнула она. – За выходные зазнобушка уж придумает, как выдоить его до копеечки. – Ты точно знаешь, что он к ней поехал? – Конечно, к ней! Я своими ушами слышала, как он с ней договаривался, что они поедут в какие-то «Зеленые Горки». Знать бы еще, что это такое? – Это дом отдыха, – машинально прояснила Ната. И тут же наткнулась на подозрительный взгляд Ритки. – А ты откуда знаешь? – Не одна ты умеешь подслушивать! – парировала Ната. Не говорить же в самом деле сплетнице Ритке, что Нате и самой доводилось бывать в этих «Зеленых Горках». В уютном местечке у озера, которое мужская часть семьи Глеба Валерьяновича облюбовала себе для адюльтерных развлечений. Именно туда Нату возил Роман – сынок ее начальника. Но обсудить «Зеленые Горки» девушки не успели. Риту кто-то отвлек, а Ната внезапно почувствовала, как ее куда-то тянут за руку. И, оглянувшись, к своему удивлению, обнаружила рядом с собой все того же утреннего старика. – Дитя! – завел он старую песню с закатыванием глаз. – Ты должна пойти со мной. – Слушайте, отстаньте вы от меня! – взмолилась Ната. – Что вам от меня надо? – Ты – Избранная среди прочих! Глаза старика горели восторженным огнем, ясно, дедушка с прибабахом. Ната уже приготовилась послать его подальше, ненормальных она не любила и побаивалась, как вдруг старик произнес: – Твое имя выиграло в числе прочих участников лотереи! Тебе, и только тебе достанется Главный Приз! Как только он это произнес, в голове у Наты что-то щелкнуло. Приз! Приз – это деньги! А Главный Приз – это очень большие деньги! И Ната дрогнула. Бастионы ее пали. – И… и сколько же я выиграла? – спросила она, уже понимая, что пойдет за дедулей туда, куда он скажет. – О! Миллионы и миллиарды человеческих сердец! – А в твердо конвертируемой валюте, например, в евро – это сколько? – Мы можем обсудить это все в ресторане, – предложил старик. – Прямо сейчас! Фраза про ресторан тоже пошла в зачет. За сегодняшний день Ната успела лишь один раз перекусить бутербродом, пожертвованным добрым Костей. Но это было уже страшно давно, и сейчас упоминание о ресторане было как нельзя более кстати. Ната еще раз окинула взглядом старика. Несмотря на свою чудаковатость, он производил впечатление платежеспособного гражданина. И Ната сказала: – Хорошо, если в ресторан, то я согласна. Впоследствии ей не один раз пришлось пожалеть о своем решении, принятом под воздействием голода и жадности. Два самых плохих советчика, каких можно себе только вообразить. Голод толкает человека на отчаянные поступки, а жадность еще и на глупые. В общем, Ната ничем не могла оправдать своего поступка, когда она позволила усадить себя в машину к незнакомому и явно не совсем адекватному деду. Хотя машина у него была хороша. Большая и просторная, и еще она вся была какая-то очень блестящая, новая и явно дорогая. И как-то становилось ясно, что машина совсем новая. Усевшись на мягкие подушки, Ната буквально утонула в их объятиях. В салоне играла тихая приятная музыка, ненавязчиво пахло каким-то хорошим парфюмом, а перед ней, откуда ни возьмись, появился бокал с шампанским, в котором еще играли пузырьки. – Название вина ничего тебе не скажет, – сказал старик. – Из моих личных погребов моей винодельни. Для себя берег, но раз уж такой случай… Пей, Дитя! Пей, ибо отныне ты всегда будешь пить только самое лучшее вино, есть самые наивкуснейшие блюда, и к твоим услугам будут все удовольствия, которые только может предоставить этот маленький прогнивший до мозга костей мирок. Ната отпила глоточек. Приятно, хотя и немного кисло. Но если распробовать, то не так уж и плохо. – Освежает, – сказала она. Старик улыбнулся, и Ната тут же отметила, что зубы у него были очень хорошие. Вставные, конечно, но сделаны так распрекрасно, что от настоящих и не отличишь. Даже щербинка на переднем правом резце присутствовала. И легкая кривизна на двух нижних наблюдалась. Просто высший пилотаж! Браво неизвестному стоматологу. Выпитое вино неожиданно придало ей смелости. Легкое-то оно легкое, но все же не стоило хлебать его натощак целыми бокалами. – Откуда вы взялись? – спросила Ната у незнакомца. – И кто вы такой? – Назовем меня… Хранителем. – А как ваше настоящее имя? – Ты все узнаешь, но в свое время. Кроме них двоих в машине находился еще водитель. Он в разговоре не участвовал. Лица его Ната не видела, могла любоваться лишь могучим затылком. Затылок внушал почтение, но сильней всего Нату интересовала личность ее нового седовласого знакомого. – Поедем в твой любимый ресторан. – Мой? Откуда вы знаете, какой у меня ресторан любимый? Но старик ее совсем не слушал. – Отметим там нашу благословенную встречу. Если бы ты знала, Избранное Дитя, как старательно мы все искали тебя! – Мы? А кто это мы? Разве вы не один? – Всему свое время. Ты все узнаешь! Но мы нашли тебя и, значит, теперь сможем завершить спуск в бездну и начнем подъем.