– Я не рассчитал свои силы, Фома, и недооценил мастерство этих парней. Подскользнулся, и вывихнул ногу. Они догнали меня и ранили, потом стали пытать. Если бы не Сулейма... – он запнулся. – Не знаю, чем бы все кончилось. Спасибо, дочка, – с теплым чувством в голосе, поблагодарил он худышку. Та победно посмотрела на Фому и вытерла окровавленный кинжал о одежду поверженного эльфара. Демонстративно медленно вставила его в ножны и только потом ответила. – Пожалуйста, папочка. Напряжение, царившее до этого, спало и все, услышав ответ девчонки, рассмеялись. Гради-ил смеялся вместе со всеми, не выпуская голову из рук. Ганга обратила на это внимание и продолжая хихикать, спросила. – А голова, Гради-ил, тебе зачем? Тот посмотрел удивленно на голову, которую держал в руках и отбросил ее в кусты. – Не знаю. Я так спешил за Су, что, когда увидел спину первого эльфара просто схватил его за волосы и отрезал голову. Вот. Я боялся за девочку. – Хорошо, что так все вышло, вздохнула отсмеявшись Ганга, а могло быть все наоборот. Гради-ил тоже вздохнул и только молча, согласно кивнул. – Да бросьте вы переживать, – беззаботно произнесла девочка. – Учитель однажды сказал, что не было бы счастья, да не счастье помогло. Все молча и удивленно посмотрели на девушку. Инферно нижний слой – Владыка! – к Алешу сидящему за столом в своем кабинете и лениво жующему жесткое мясо, ворвался один из сенгуров. – Там, – он показал куда-то за стену рукой, словно Прокс мог сквозь нее видеть, – войско демонов подходит к городу. Прокс живо поднялся. – Показывай! – приказал он и быстрым шагом двинулся следом за посыльным. Они взобрались на стену и оттуда Прокс увидел столбы пыли. Войска демонов шли совсем не с той стороны, где располагался город местного князя Цу Кенброка. Прокс внимательно смотрел на приближающиеся войска. Армия шла тремя колоннами охватывая заброшенный город с севера и юга. Прокс повернулся к сенгуру. – Передай по цепочке. Всем в укрытия! – приказал он. – Если войска демонов войдут в его город их ждет неприятный сюрприз. Но чужая армия обошла город стороной, не проявляя к нему интереса. Только несколько отрядов разведчиков устремились к развалинам. – Разведают пустые улицы, заглянут в дома, стоящие с пустыми глазницами окон, и уйдут, – решил Алеш и стал выжидать. Разведчики вошли в открытые проемы ворот и маленькими бусинками разбежались по ближайшим улицам, а затем растворились по домам и подвалам. Обследовав окраины и не найдя ничего, что их могло бы заинтересовать, разведчики по одному, по двое, не дожидаясь остальных, потянулись вон из города. К Алешу на башню стены поднялся Рован. Четверорукий гигант оценивающе посмотрел на толстую змею войск, растянувшуюся на несколько лиг, и спросил Прокса. – Как ты думаешь, Алеш, это начало войны в Инферно? Прокс положил ему руку на предплечье. – Думаю да, Рован. Какой-то князь решил первым попробовать захватить ослабленный домен. Видимо слухи о междоусобице уже разнеслись по слою. Он снова посмотрел на войска. – Для атаки и захвата княжества этих войск маловато, Рован. Надо ждать атаки на столицу с другой стороны. Это, думаю, отвлекающий маневр. – Да? А почему ты так решил? – усомнился в его словах вождь сенгуров. После переезда сюда, он долгое время избегал Граппа, а тот не навязывался ему в общество. Исчезал на время и появлялся, чтобы уладить возникающие недоразумения между сенгурами и крысанами. Эти две расы разумных учились жить в мире, хотя это им давалось с трудом. Будучи долгое время пищей друг для друга и непримиримыми врагами, они подозрительно относились к совместному мирному проживанию и даже враждебно. Но непререкаемый авторитет Алеша удерживал хрупкое равновесие. Этому способствовало и то, что сенгуры находили себе пищу наверху, а крысаны внизу, в подземельях, где развилось много разной мелкой твари. Была еще одна группа жителей этого города. Это местные отверженные демоны, ушедшие от своих хозяев по разным причинам. Город был огромен, и все пока находили в нем место. Местные демоны отошли на западные окраины и сенгуры их оставили в покое. Только крысаны периодически устраивали облавы на отверженных и забирали ровно столько, сколько нужно для прокорма. Цу Кенброк после поражения его войск, решительных действий не предпринимал и город жил, отделившись от княжества своей странной и несуетливой жизнью. Алеш размышлял вслух. – Потому, что войска противника вошли в княжество, не встречая сопротивления на границе. Мы не видели отступающих войск местного князя. Значит, все войска находятся там, где они действительно нужны и Цу Кенброк не опасается этого противника. Кроме того, у него есть сильные союзники -иномирцы. – А почему ты называешь местного князя Цу Кенброком? – посмотрев сверху вниз на Граппа, спросил Рован. – Ты что, не знаешь, что прежний властитель, у которого Цу Кенброк отобрал половину княжества был убит своим соперником и домен воссоединился? Алеш удивленно вскинул брови. – Убит? Интересно. Сведения верны? – Их принесли ведьмы, ходившие на разведку в город князя. Они еще сказали, что стража князя ловит демонов по городу и уводит в замок, где они пропадают навсегда. Вроде как говорят, какому-то Кураме их в жертву приносят. Горожане потихоньку разбегаются. В столице нет достаточно войск для отражения атаки. Алеш задумался. Как много изменилось с тех пор, как он попал в лабиринт и вышел оттуда хранителем. Вспомнив наглого Духа, что требовал себе дополнительные условия - невольно улыбнулся. Затем помрачнел. От него не было известий. На связь он не выходил, как они договорились. Единственное, что ему приходило в голову, что этого парня захватили. Что делают с такими «объектами», он знал хорошо. Сам не раз использовал такие «куклы», запрограммированные на определенные действия, они становились эффективным оружием и безотказным расходным материалом. – Жаль, что так вышло, – еще больше помрачнел Алеш. – Теперь встречаться с этим странным парнем будет очень опасно. Все-таки Вейс сумел его переиграть, старый интриган, впервые на его памяти изменил своим правилам. А это значит, что ставки в этой опасной игре очень высокие. И он Прокс стал помехой и врагам, и своим. Его сердце неприятно заныло тянущей болью. Отозвалось в руке. Он представил образы его девочек и тут же постарался отогнать навязчивые мрачные мысли своего будущего. Быть хранителем Преддверия он не хотел и не мог отказаться. Армия вторжения меж тем проходила мимо, таща за собой осадные орудия. Прокс, все больше мрачнея, смотрел на проходящие мимо отряды и понимал, что эта война затронет и его, вместе с теми, кого он сюда привел. – Мне нужны союзники, – после недолгих раздумий решил он. – Со скравами я договорюсь, – продолжал оценивать свои возможности Прокс. – Это не сложно, куплю их службу. – Теперь он был обладателем всех богатств Преддверия и без его согласия, ни одно сердце не уйдет на сторону. Такая монополия его устраивала. Там, в Преддверии, ему не было равных. Кроме того, Алеша устраивал этот новый князь, что не беспокоил его. А новые князья решат попробовать на нем свою силу. – Надо договариваться, – решил Алеш. ...Порош Пет - новый начальник стражи замка Властителя домена, жрал в две глотки. Неожиданно вознесенный милостью Терез Мея — нового распорядителя князя и голодавший всю свою жизнь, старый поломойщик, ни в чем себе не отказывал. У него была самая лучшая еда и самые красивые демоницы. Он пока побаивался трогать повелительниц хаоса, но уже алчно и похотливо поглядывал на их стройные ноги, обтянутые черными высокими сапогами. Распорядитель ему не мешал. Лишь бы демоны таскали жертвы для их господина. А их было много. Кровь во внутреннем дворе текла ручьем и все во славу Кураме. Кто такой Курама, и почему ему нужно приносить жертвы, старый демон об этом не задумывался. Хочет князь поклоняться Кураме, пусть кланяется. Тем более, что его никто кроме Тереза не видит. Ему, Пету, и так хорошо. Демон откусил нежнейший кусок жаренного мяса и от удовольствия зажмурился. Когда он открыл глаза напротив него подобострастно согнувшись стоял посыльный демон. – Тебе чего, сын шлюхи? – недовольно пробурчал Пет, набивая рот новой порцией еды. Ему в его необъятный рот две молоденькие демоницы закладывали кусок за куском. – Там пришел скрав, – еще ниже поклонился посыльный, – он говорит что у него есть известия для князя. – Старый демон напряг мозги, пытаясь вспомнить кто такие скравы? Но ничего припомнить не мог. – Гони его прочь, – отмахнулся он и потерял к посыльному всякий интерес. Но тот не уходил. Он стал серым от страха и продолжал стоять, только уже склонившись до самого пола. – Чего еще? – буркнул Пет. – Это скрав! – пролепетал посыльный. – И что? – важная шишка? Тащите его на жертвенник, – равнодушно ответил начальник стражи и пнул ногой посыльного. – Пет, ты что творишь? – За спиной демона открылась потайная дверь и в нее вошел хмурый распорядитель. – Хочешь, морда ненасытная, опять поломойщиком стать? Он подошел и со всего размаха ударил Пета по испуганной морде. Затем ударил еще раз, сбив начальника стражи с кресла на пол. – Пошли прочь! – прорычал Мей демоницам и те мгновенно подхватившись, убежали. – Пусть скрава проведут сюда, – приказа он посыльному. Когда тот также быстро ретировался, он вновь посмотрел на скулящего Пета. – Скотина! – заорал он во всю глотку. – ты знаешь, что в княжество вторглись войска противника? А пограничная стража присоединилась к врагам? Почему я это узнаю от беглецов, а не от тебя? – Он размахнулся, но увидев, как жалко прикрылся руками бывший уборщик, только сплюнул. – Иди готовь замок к обороне, – приказал он. – И попробуй только оплошать закончишь дни на жертвеннике. Оставшись один, он постарался успокоиться. Взять штурмом замок трудно. Войск в замке хватает. Он, Мей, об этом позаботился. Когда узнал, что войска разбегаются, приказал нескольким отрядам с границы прибыть в столицу. Оставалась проблема, как о вторжении сообщить князю. Но в этом ему мог помочь скрав, взяв проявление гнева властителя на себя. И он стал ждать. Алеш телепортировался в город прямо рядом с холмом, на котором стоял замок. У его подножия. Дальше не пускали защитные заклинания. Он прошел до высоких ворот и обратился к стражникам. Те равнодушно оглядели Прокса и послали за старшим. – Здесь все гораздо хуже, чем ожидалось, – подумал Алеш, увидев, как после долгого ожидания к нему вышел заспанный демон с помятой рожей, от которого несло сильнейшим перегаром. Ремень снаряжения висел на толстом брюхе, в ножнах не было меча. – Тебе чего? – почесывая волосатую грудь, сквозь распахнутый кафтан, спросил равнодушно старший смены. – Мне надо встретиться с князем. Есть важное сообщение для него. Демон удивленно воззрился на Прокса. – А больше тебе ничего не надо? – насмотревшись, с усмешкой спросил он. – Ты вообще кто? – Я скрав. Демон оказался опытным и знал, кто такие скравы, ни один властитель не будет ссориться с такими наемниками. С его лица сошла глумливая ухмылка. Он посмотрел на меч, который висел на боку скрава, узнал его и со страхом произнес. – Подождите, господин, я доложу о Вас. Алеш хорошо знал путь от ворот до тронного зала. Его вели двое демонов с почтением отступив на пол шага. Встретил его новый распорядитель. Он указал Проксу лапой на скамью и сам сел напротив. – Рад видеть в наших землях одного из прославленных героев, – льстиво произнес старый демон. Морда его при этом оставалась холодно бесстрастной. – Прежде чем властитель даст Вам аудиенцию, – продолжил он, – я хотел бы услышать, о чем Вы хотите поведать нашему господину. – Началась война. На земли князя вторглись армии противника. Меня наняли в разрушенном городе, что стоит на пути войска вторжения. И те, кто заселил этот город, предлагают временный союз князю. Распорядитель, не моргая, смотрел на Алеша. – Вы хотите сказать, что тот сброд отверженных бездельников, что прячется по подвалам, хочет предложить союз нашему господину? – Нет, – ответил Алеш, – не тот сброд. А те силы, что разгромили войска бывшего князя при штурме развалин. – Вот как! – распорядитель отвел глаза. – Подождите, я доложу о Вас. – Через несколько минут он вернулся. – Князь ждет Вас. Заходите, господин скрав. Алеш кивнул, показывая, что понял и направился к большой двери, у которой стояли два демона охранники, они распахнули одну створку. Показывая, что статус гостя не настолько велик, чтобы открывать двери полностью. Но Прокс не обратил на это внимания.